- Лучше проявить разумную осторожность и...
- А если в это время выдвинутся войска? - перебил его младший маг. - И в долине ведь всегда кто-нибудь есть. Пусть ты проберёшься туда, но как ты собираешься возвращаться?
Киран опять замолчал. Он сам не до конца понимал, на что можно рассчитывать. Замыкающий круг можно будет разрушить так же, как и в заброшенном храме, разбив камень, на который он нанесён. Но если Неназываемый не захочет уходить из этого мира добровольно? Стоило рассчитывать на худший вариант. И Киран понимал, что в бою против потерявшего себя пожирателя с силой тридцати тысяч шестисот пятидесяти шести человек он - ничто. Пылинка. Если уж на то пошло, пожиратели никогда не дрались друг с другом. Эх, даже совета спросить не у кого.
- Мы едем с тобой, даже не выдумывай, - судя по голосу, Натан разозлился. - Спи давай.
Дорога пылила. Не то чтобы сильнее, чем до Крейтона, но хороший дождь здесь явно не помешал бы. Людей стало значительно меньше, и отдельных путников, как Киран, Натан и Анакс, почти не попадалось - всё больше обозы. Высокие травы стояли вокруг плотной стеной, в некоторых местах доходя лошадям до холки. Натан смотрел, как ветер гонит жёлтые волны по бескрайней степи. Стебли тихо шелестели и качали верхушками в ответ. Казалось, смотришь на настоящее море, а в ушах - настоящий прибой.
- Поджечь бы тут всё, - тихо пробормотал Анакс.
Равнина оставляла странное ощущение - вроде бы кругом пустые пространства, гладь до самого горизонта, но стоило спешиться, как дикие травы стеной закрывали весь обзор. Здесь могло спрятаться целое войско, и никто бы не заметил. Конечно, вокруг тракта была широкая пустая полоса земли, канавы, регулярно попадались огромные вытоптанные поляны, где можно было остановиться и отдохнуть. Но свистящий ветер и странные звуки, непривычные жителям лесов, заставляли нервничать.
- Стоило всё же пригласить её на ужин, - Натан вздохнул.
- Кого, Ровену, что ли? - сразу же включился в разговор Анакс. Сейчас он был готов говорить о чём угодно, лишь бы заглушить беспокойство. - Да ты что?
- А что такого?
- Ты хотя бы представляешь, сколько ей лет на самом деле? - Анакс захохотал. - Пусть Крейтон и жопа мира, но быть старшим магом города - на такую работу таких, как мы, не берут. Повёлся на молодое личико? Это магия, я тебе говорю.
Натан насупился и ничего не ответил. Конечно, он мог много чего сказать. Что Ровен, по крайней мере, человек. И что она уж точно младше Кирана. Младший маг опять вздохнул и спросил совсем о другом:
- А почему эти степи называются Барнабскими?
- Ты не поверишь. Потому что в них живут барнабы, - Киран криво улыбнулся. - Надеюсь, мы с ними не встретимся.
- Почему? - вклинился Анакс.
- Потому что они свирепые и едят конину, - пожиратель смотрел куда-то вдаль. - И ещё они не моются, - после паузы добавил он.
На первую ночёвку путники остановились в одном из вытоптанных кругов. Рядом расположился большой обоз. Ни один из младших демонов не откликнулся на Призыв, и магам пришлось всю ночь дежурить по очереди - Киран заявил, что ему нужно готовиться к предстоящей встрече с родственником, и завалился спать сразу же после ужина.
Натан сидел у костра. Языки пламени гипнотизировали его. Казалось, что кто-то танцует. Или сражается? Потрескивали угли. Возможно, из-за ветра, но в степи ночи были намного холоднее, чем в Крейтоне. Лицо горело от огня, а спина мёрзла. Тысячи насекомых потрескивали и звенели вокруг. Шелестела трава. Небо было просто огромным, и казалось, что если смотреть в него слишком долго, то провалишься. Такие ощущения младший маг испытывал только во время путешествия по горам.
Он ещё раз подивился спокойствию Анакса - ввязаться в сомнительную авантюру для освобождения какого-то таинственного существа... Причём не просто существа, а кого-то, кого весь Зив почитает за бога. Резкая смена планов, и вот они едут уже не в Абию, а в долину Тысячи Ручьёв. Будь Натан на его месте, захотел бы он участвовать? Нет, ни за что.
Когда они освободят Неназываемого - что дальше? Пока что всё, что они обсуждали, касалось только подготовительной части. Тобиас встретит их возле долины и поможет Кирану пройти тайными тропами к обелиску. Он был нужен на случай неожиданной встречи со стражей. Даже здесь, на далёком юге, пожиратель не хотел лишний раз использовать свою силу без особой нужды. Натан и Анакс вместе с лошадьми должны будут укрыться за одним из холмов. Потом Киран освободит Неназываемого и отправит домой. И они вернутся в Крейтон. Так, что ли? А вдруг что-то пойдёт не по плану? Что, если Киран не сможет совладать с другим пожирателем? И самое главное - война с югом не остановлена. Войска собираются за Дайнанау и вряд ли решат разойтись по домам, если Киран разрушит долину Тысячи Ручьёв. От этой мысли Натан похолодел. Может ли произойти наоборот? Может ли уничтожение места поклонения противника усилить его боевой дух? Вызвать священный гнев? Тысячи фанатиков отправятся на север мстить. Убивать женщин и детей. Младший маг с трудом сглотнул подступивший к горлу ком. С другой стороны, несмотря ни на что, Киран - фамильяр Натана. И Натан хотел, чтобы войны не было. Киран не мог противиться его прямым приказам. Хотя приказ 'Останови войну', наверное, слишком размыт. Может, действительно стоило остаться в городе?
- Интересно, какой он, - неожиданно сказал Анакс, и Натан вздрогнул от звука его голоса. Он был уверен, что Анакс спит, но второй маг тоже не мог заснуть: он всё думал о Неназываемом, таинственном древнем пожирателе.
Натан помешал угли. Здесь даже топливо, не говоря уже о воде, нужно было везти с собой - в степи, насколько хватало глаз, не было ни единого деревца, а трава для походного костра годилась плохо. Не удивительно, что в одиночку здесь путешествовали редко - столько провианта ни одна лошадь не потянет. Единственное, что радовало Натана, - это то, что через день они должны достигнуть цели. Завтра они оставят тракт, незаметно изгибающийся к востоку в обход Почивальных холмов и Дайнанау и идущий к Абии.
- Надеюсь, похож на Кирана, - Натан отложил палку и вновь уставился в огонь. - Не знаю, что из этого получится.
Холмы появились на горизонте под вечер. Они походили на стадо гигантских животных, неспешно пасущихся вдали. Киран прикрыл глаза рукой, всматриваясь.
- Тобиас уже добрался до Дайнанау, - наконец, сказал он. - Странно, отсюда всё выглядит несколько иначе, чем с той стороны.
- Откуда ты знаешь? - спросил Анакс, но и Киран, и Натан промолчали. Ни к чему ему знать, что пожиратель может обладать несколькими телами одновременно.
Довольно долго путники искали неприметный съезд с тракта, ведущий в сторону Проклятой долины. Киран начал нервничать и уже решил было, что они пропустили поворот, когда впереди наконец показалась прореха в сплошной траве.
- Завтра будем там, - заверил всех пожиратель, когда они устраивались на последнюю ночёвку. По его словам, следующей ночью они уже отправятся в обратный путь. Это обнадёживало, но Натан беспокоился всё сильнее. Когда его дежурство закончилось, и звёзды почти завершили круг по небу, младший маг понял, что его мысли следуют за небесными светилами и совершают уже который круг, только в его голове.
Анакс, ещё в начале бодрствования призвавший Манкато, молча сидел у костра и смотрел в огонь. Здесь не было посторонних, как на прошлой ночёвке, и можно было призвать старшего демона, не опасаясь чужих взглядов. Дракон беспокойно посматривал в сторону холмов, но в целом держался. Как ни странно, присутствие Кирана добавляло ему мужества.
'У меня же сегодня день рождения', - вдруг вспомнил Натан. Уехав из дома, он никогда особенно не праздновал этот день, но чтобы вообще забыть о нём - такое было впервые. Раньше Тор всегда присылал поздравительное письмо в школу, а дома накрывали праздничный ужин. Сейчас Натан лежал на земле посередине нигде и смотрел на звёзды. Совсем скоро по этим самым местам может пройти армия врага. Кто знает, доживёт ли он до своего следующего дня рождения? 'С девятнадцатилетием, - поздравил сам себя младший маг. - Вернёмся в Крейтон - обязательно закачу пирушку'.