Она остановилась недалеко от двери и держится за жёлтый поручень, как будто он один не даёт ей рухнуть на пол.
– Виола, когда? – снова беззвучно спрашиваю я.
Но поезд трогается, и Ви на меня не смотрит.
В ту ночь мне снова снится странная пожилая женщина.
Я в саду, среди фруктовых деревьев. Шелестят зелёные листья, сквозь ветки пробивается золотистый солнечный свет, веет густым летним ароматом. Тени от переплетённых ветвей паутинкой пляшут по моей коже. Кажется, я помню это место. А вот и она. Женщина стоит ко мне спиной, а когда поворачивается, я вижу её необыкновенные, яблочно-зелёные глаза.
Она медленно опускает и снова поднимает веки.
– Виола, дитя моё. Как я рада вновь тебя видеть.
– Куда ты пропала? – спрашиваю я.
Когда я очнулась от комы, женщина снилась мне почти каждую ночь, прогоняла кошмары, что-то ласково объясняла. Но вот уже несколько месяцев она не приходила.
– Я была тебе не нужна, дитя моё, – улыбается она.
Внезапно небо темнеет, облака сбиваются в плотный серый навес, который высасывает из воздуха летнее тепло. Старуха стремительно подходит ко мне (гораздо быстрее, чем обычно передвигаются её ровесницы) и крепко берёт меня за руки. У неё на удивление сильные пальцы, и я едва не вскрикиваю от неожиданности.
– Больно!
Но она не выпускает меня, держит железной хваткой.
– Третьей книги быть не должно, Виола. Вы с Элис превзошли самих себя, вернули нам свободу и даже более того. Вы разорвали порочный круг, и теперь мы счастливы.
– Но это всего лишь книга, – пытаясь вырваться из цепких рук, оправдываюсь я.
– Ты правда так думаешь?
Капли дождя падают женщине на лицо, оставляя на нём мокрые следы.
У меня хрустят пальцы. Я выворачиваю ру-ки, пытаясь стряхнуть упрямую старуху, но она гораздо сильнее. В конце концов я оставляю бесплодные попытки освободиться.
Вместе с зеленоглазой старухой я смотрю сквозь просветы между ветвями и листьями в суровое серое небо.
«Откуда мне знакомо это место?»
Я бывала здесь раньше. Наверное, если покопаться в памяти, забраться поглубже, нырнуть в омут непонятных звуков, запахов и мелькающих картинок, я что-нибудь обнаружу. Однако самое важное ускользает, кусочек головоломки не даётся в руки.
«Неужели это действительно всего лишь книга?»
Я качаю головой.
– Нет, всё гораздо сложнее.
Старуха широко, будто собираясь зевнуть, открывает рот, и я вижу очертания зубов под её дёснами.
– Всё пришло в движение, ветер переменился, и я не в силах ничему помешать, – произносит она.
Ветер треплет её волосы и длинную юбку, донося до меня аромат лилий и дыма.
– Что это значит? – спрашиваю я.
Облака обрушиваются ливнем, выливая на землю потоки воды. Секунда-другая – и я промокаю до нитки.
– Мои силы уже не те, что прежде, – перекрикивая стихию, отвечает старуха. – Нейту ничего не угрожает, по крайней мере, сейчас. Будущее таит опасность… в обоих мирах.
И за мгновение до того, как всё плывёт у меня перед глазами, а летний сад превращается в светлые стены спальни, она кладёт ладони на мои слипшиеся от дождя пряди на висках и говорит:
– Пришла пора вспомнить всё… крошка-цветок.
Я просыпаюсь внезапно – вся в поту, сердце громыхает, в ушах звенит, а в голове вертится одна-единственная, но очень ясная мысль: «Эта странная женщина – Бабба».
Не персонаж книги или фильма. И не выдуманная литературная героиня. Настоящая, живая Бабба, которая читает мысли и говорит загадками.
Я подскакиваю на кровати, жадно хватая ртом воздух.
«Бабба живая».
Конечно, как же иначе. Теперь это совершенно очевидно. Я помню её мягкую кожу, открывающую дёсны улыбку, боль, которая вспыхнула у меня в голове, когда Бабба коснулась моих висков.
«Бабба настоящая».
И тогда на меня нисходит озарение.
– Тот мир существует на самом деле, – шепчу я.
Звучит ужасно глупо, и я повторяю ещё раз, погромче:
– Мир «Танца повешенных» существует.
Я сбрасываю одеяло. Пижама совершенно промокла от пота и липнет к телу.
– Я там была.
И впервые после пробуждения год назад в больнице мои мысли проясняются, я больше не барахтаюсь в киселе, пытаясь разобраться в воспоминаниях. Кусочки мозаики, звуки и запахи сплетаются в понятное и бескрайнее полотно.
«Это карта.
Нет. Нечто большее.
История.
Это моя история – со взлётами и падениями, потерями и обретениями, ужасом и предательством.
Я всё вспомнила.
Роза погибла. Я заняла её место. Влюбилась в парня с глазами цвета голубого льда. Эш… Эш настоящий! Самый настоящий…»
Попытавшись встать с кровати, я падаю на пол.