Ануф уставился на Корфа, ожидая новых атак. Казалось, он даже не почувствовал удар мечом по своему телу. Червь сжался, намереваясь прыгнуть на Алексея, и мужчина создал очередной огненный шар.
Николай в ужасе уставился на Корфа. Неужели тот не понимает, что творит?! С его-то рангом ему должны быть известны такие монстры!
И когда Алексей мимолетом посмотрел на Николая, на его лицо наполз хищный оскал. Первый похолодел от страшной догадки.
— Он что… — его глаз дёрнулся, а голос дрогнул. — Специально его кормит?…
Тимофей сглотнул и повернулся к железной дороге.
— Надо бежать, пока он его отвлекает. Уйдём подальше, а червь пусть довольствуется этими двумя.
— Ты готов их бросить?! — ужаснулся Николай. — Мы не будем такого делать!
— Будем! — рявкнул Тимофей. — В любой другой ситуации мы бы, может, и остались, но ты не в форме! Мы должны добраться до Санкт-Эринбурга…
— Я тебе лично ничего не должен, понял? Мы не бросим их на растерзание этому чудовищу! Ты ведь сам не хочешь их кидать, я уверен!
Тимофей вздрогнул и отвёл взгляд, а его руки сжались в кулаки.
— Ты не понимаешь, что ли?— вдруг прошипел он с такой злостью, что Николай отпрянул. — Сейчас вопрос не в том, дать им умереть или нет. Вопрос в том, кому позволить жить! Ты ранен, истекаешь кровью, когда они полны сил и сдерживают Спящего! Уходим!
— Я сказал нет! — рьяно запротестовал Николай. — Я жил с ними бок о бок и не желаю бросать их на произвол судьбы!
— Они тебе - никто! Вертят тобой, как хотят! Взяли в плен и запудрили мозг!…
— Знаешь, что? — резко прервал Николай. — Мне это надоело. Ты видишь во мне прошлого человека, говоришь с ним, пытаешься его вернуть. Но я живу не прошлым, — Первый указал на себя здоровой рукой. — А настоящим! Ориентируюсь на то, кто я сейчас! Так что будь добр, прими этот факт к сведению и решай, со мной ты или нет!
Тимофей сузил глаза.
— Что мне мешает просто вырубить тебя? — холодно осведомился он.
— Может то, что без моих способностей нам от Ануфа не скрыться?
Зверев поджал губы.
— У нас нет времени на болтовню.
Он схватил Николая за руку, но Первый вырвался и отошёл в сторону. На душе было неспокойно, а в груди вновь зарождался гнев. Он не кинет своих перед лицом опасности! Да, они его обманывали, презирали. Но если он развернётся и уйдёт, то поступит также, как они поступили с ним. А что до Тимофея…
— Ты уже многих убил, Тим, — сказал Николай. Тимофей замер. — Не делай такое лицо. Ты привык, тебе наверняка не в первой так жестоко разбираться с врагами. Я помню первую тренировку здесь, твои тогдашние уловки и хитрость. Ты уже приспособлен к войне и наверняка способен жертвовать кем-то ради своей выгоды.
С каждым словом Тимофей бледнел все сильнее.
— Послушай… — начал было Зверев.
— Но у меня все иначе, — продолжал Николай. — Я не готов бросать людей в беде, когда могу их спасти, даже если это враг. Не готов нести на себе груз вины за содеянное, жить и видеть в зеркале за своей спиной мертвые лица. Может, тебе это уже легко даётся, но мне — нет. Поэтому мне плевать, что будет потом. Может, меня поймают и приведут к Дракону. Может, я вообще умру здесь. Но не сбегу!
Тимофей молчал, и в этот миг Николай увидел, как его лицо озарил желто-оранжевый свет, а в глазах отразилось приближающееся пламя. Тимофей вытаращил глаза, и Первый резко подскочил к Звереву, перенося их подальше. Парень ощутил, как спину опалил жар, и осознал, что чуть не сгорел.
Когда он поднял голову, то увидел, как на том месте, где они стояли, сейчас был кратер, образованный Ануфом.
Алексей Корф осклабился, и Николай понял, что его догадка была верна. Мужчина вскинул руки в воздух, и перед червем в воздухе вспыхнул новый огненный шар и понёсся прямо на парней. Ануф взревел и двинулся следом.
— Можешь идти куда угодно, — выпалил Николай. — Но я остаюсь.
Тимофей растерянно хлопал глазами, и Первый не стал дожидаться ответа. Игнорируя боль, он переместился в новое место и взмахнул мечом.
Алексей Корф в удивлении обернулся. В его руке уже был готов ещё один огненный шар, с помощью которого тот хотел натравить Ануфа на парней.
— Вот и настал конец вашего пути, — улыбнулся Алексей, уворачиваясь от серебряного лезвия. — Ты вернёшься домой, солдат. К своим…
— Посмотрим, — оскалился в ответ Николай.
Первый описал мечом дугу, почти коснувшись лица Корфа. Алексей увернулся и погасил огонь.
— Почему ты так слепо идёшь за ним? — спросил Корф. — Неужели верность ему значит для тебя больше, чем верность Прародителю?
Николай нахмурился и сделал рывок, но Алексей когтистой ладонью резанул по раненому плечу. Первый закричал от боли и покачнулся, и Корф сильным ударом ноги повалил его на землю.
— Ты силён, — мужчина прищурился. — И телом, и духом. Ты не последняя боевая единица нашей армии, и при подготовке смог бы стать прекрасным воином. Прародитель готов взяться за твоё обучение лично… Он зовёт тебя назад!
Николай ощутил нахлынувший жар и с трудом поднялся на ноги.
— Взяться за мое обучение… Лично? — выдавил он.
— Да, — заверил Корф. — Он увидел в тебе скрытый потенциал и готов развить его своими руками. Мало кто до тебя удостаивался такой чести. Ты станешь великим, Николай.
Первый сопротивлялся, но в голове все мысли обволакивал туман. Слова Корфа были как бальзам на душу. Сколько обещаний, которые исполнятся, стоит свернуть с пути… Вкрадчивый голос шептал: «Пора вернуться домой. Ты принёс клятву. Огненный Дракон — твой Покровитель…»
Николай покачнулся и рассеянно посмотрел на Корфа. Огненный волк не нападал, терпеливо ожидая ответа, за его спиной извивался Ануф, атакуя невидимого Первому врага.
— Наверное, надо пойти… — слабо сказал Николай.
Корф довольно усмехнулся и протянул ему руку.
— Так пойдём со мной. Прародитель ждёт нашего возвращения.
И Николай, все ещё невольно, но сделал шаг навстречу.
У него не было сил сопротивляться. Он устал: от этой беготни, от голода, от недосыпа, от битв. Ему было куда лучше в темной академии. Рядом с Саяной, рядом с Покровителем…
— Ага, щас, разбежался! — послышался вопль.
Раздался треск, и прямо на глазах Николая плечо Корфа пробила пылающая огнём ладонь. Мужчина захрипел, и рука вышла из его тела. Николай почувствовал, как жар в груди отступает, оставляя после себя холодок, но боль никуда не делась.
Алексей покачнулся, и Николай увидел за его спиной Тимофея.
— Так я и дал тебе его забрать, — осклабился Зверев, грозно сверкнув глазами. — Ты уйдёшь с ним только через мой труп!
— Тогда воспользуюсь случаем, — прошипел Корф.
Мужчина тут же пошёл в атаку. Тимофей отскочил и быстро поднял с земли уроненный Николаем меч. Едва успев увернуться от вражеского клинка, Зверев сам начал атаковывать.
Николай с трудом заставил себя стоять и помутнённым от боли взглядом начал смотреть по сторонам. В этой битве огней он сейчас будет только мешать.
Земля была усеяна кратерами и глубокими ямами. Всюду шли трещины, под бледным солнцем казавшиеся длиннее.
Ануфа нигде не было видно. Наверное, Спящий ушёл под землю. Но надолго ли? Николай присмотрелся и похолодел.
Оскар лежал на боку и не двигался. Земля под ним окрасилась в красный, а сам парень уже был в человеческом обличье. Николай сглотнул и побежал к нему.
— Эй, Оскар, — Николай присел рядом и легонько толкнул раненого в бок. — Слышь, волчара, не время спать!
— Уйди… — прохрипел Оскар. — Мне не нужна… Твоя помощь…
Николай с жалостью посмотрел на Оскара. Огненный волк даже сейчас не перешагивал через свою гордость. Первый осторожно взял Оскара и хотел поднять, но в руке стрельнуло так, что Николай с вскриком повалился рядом.
Оскар хрипло засмеялся.
— Я думал, что смерть встретит меня на войне… А как итог: умер, бегая за двумя безмозглыми идиотами…