— Закрывай экипировку рукой от лазера. В отличие от остальных игроков, ты таким образом сможешь укрыться от его воздействия. В темноте таких приемов видно не будет, наверное.
Тимофей задумался и кивнул.
К слову, их тактика действительно работала. К середине игры обе команды разогрелись и были решительно настроены на победу. Николай видел, как пару раз Тимофей специально попадался, чтобы не вызывать лишних подозрений. А потом…
Под конец игры лучшие друзья выработали стратегию, чтобы разбить врага в пух и прах. Тимофей двигался впереди, перекрывая лазер, в то время как Николай бежал сзади, оставаясь практически невидимым. Мальчишки с легкостью набрали ещё несколько очков прежде, чем время игры истекло.
Обе команды были впечатлены и не могли скрыть своих положительных эмоций. Петька, как и обещал, купил победителям мороженое.
Во двор Николай и Тимофей пришли поздно. Довольные, с полными ведерками, они сели на скамейку и начали уплетать десерт за обе щеки.
— Ловко мы их, согласись? — весело поинтересовался Николай.
— Ага, — согласился Тимофей. — Мы с тобой просто отличная команда.
— Жаль, что физрук о нас не такого мнения.
— Ты про футбол, что ли? Понятное дело, что он против. После того, как во время пасов ты зарядил ему мячом по лбу.
— Пас тогда дал ты, между прочим.
— Я соучастник. А ты — виновник! Но я ж тогда тебя не кинул, заметь.
— Эх, и как нас ещё со школы не погнали за все те нарушения…
— Погнали бы, не принеси мы ей награды, — фыркнул Тимофей. — Ну, и не сдружись мы с директором.
— В любом случае, — Николай потянулся. — Ставь они нас в команду чаще, то было бы куда интереснее.
— Ну не знаю, — возразил Тимофей, отправив в рот ещё ложку мороженого. — Я в футбол гоняю только с целью обойти тебя.
— Ты ведь практически не выделяешься на поле.
— Я всячески подталкиваю мяч к воротам, чтобы забил тот, кто хочет. Пусть заслуга достаётся тем, кто ее желает. А я постою в сторонке и понаблюдаю за этим.
Николай фыркнул.
— В твоём духе.
Николай лениво заворочался. Его окружало приятное тепло, а под щекой чувствовалось что-то мягкое и пушистое. Парень улыбнулся и тут же почувствовал боль во всем теле, словно по нему проехал поезд. Николай застонал и с трудом открыл глаза.
Ему предстал все тот же знакомый лес из однотипных чёрных деревьев, и вдруг Первый осознал, что эти деревья куда-то движутся. Вернее, не они, а он. Его куда-то везут.
Николай резко подскочил и вскрикнул от вспыхнувшей в плече боли. Но его это не остановило, и Первый ловко спрыгнул на землю, тут же начиная искать оружие и даже не смотря на место своей перевозки.
— Ты идиот? — раздался вопрос. — Ложись обратно, пока я добрый.
Николай вздрогнул и взглянул на собеседника. Им оказался двухметровый Огненный волк, покрытый бело-золотой шерстью, в которой иногда пробегали яркие искры. Змеиная чешуя, покрывающая живот и длинные мощные лапы. Волчьи глаза с каким-то скептицизмом разглядывали Николая, и Первый даже рот открыл от удивления.
— Т-тим?! — воскликнул он.
Волк вздохнул.
— Нет, я посланник Огненного Дракона и везу тебя обратно в темную академию, — поймав испуганный взгляд Николая, зверь фыркнул. — Да я это, не беспокойся. Хотел поглядеть на меня в боевом облике? Довольствуйся, но сперва залезь обратно, и мы продолжим путь.
Николай растерянно хлопал глазами и настороженно подошёл поближе. Огненный волк наклонил свою голову, но все равно смотрел на Первого сверху вниз.
— Почему ты в таком виде? — спросил Николай.
Тимофей закатил глаза и неожиданно схватил Первого зубами за шкирку. Николай взвизгнул и уже в следующий миг брякнулся на чужую широкую спину. По телу прошли судороги, и Николай едва подавил в себе ругательства и вопли.
Тимофей издал что-то похожее на смех и вновь пошёл вперёд.
— Я бы не пронёс тебя долго в человеческом облике. Элементаль, положи я тебя на него, мог бы и сжечь тебя.
— Ты мне кости переломал…
— Не драматизируй. Я сколько раз говорил тебе залезть обратно?
Николай сел поудобнее и обхватил шею волка руками, зарываясь носом в густую шерсть. В нос ударил легкий запах пепла и дыма от костра.
Николай предался воспоминаниям. Последняя битва была довольно изматывающей, да и столько всего свалилось. Поведение Оскара… Николай и так сне особо дружил с этим Огненным волком, но то, с каким рвением бывший товарищ пытался убить самого себя и его, было настолько шокирующим, что Первый невольно поморщился. Вот и помогай после этого всему миру. Но все же…
— Что с Оскаром и Корфом? — спросил Николай, приподнимаясь.
— Корф сбежал, — спокойно ответил Тимофей. — Мы с ним там перекинулись парочкой колкостей и ударов, но в итоге он попросту свалил подальше. Видимо, тот Спящий его порядком напугал. Ни разу в жизни не видел его таким бледным.
— Между прочим, он мыслил довольно рационально! Ануф - один из самых грозных Спящих, которые существуют. И твоя выходка меня чуть не загнала в гроб!
— Выходка? — переспросил Тимофей.
— У меня чуть сердце не отказало, когда Ануф проглотил тебя на моих глазах!
Николай замахнулся и ударил Огненного волка кулаком по затылку. Зверь зарычал и помотал головой, рассыпая на траву искры.
— Я и сам не думал, что получится, — признался Тимофей. — Просто понаблюдал и решил, что Ануфа защищает только его чешуя. Вдруг изнутри он беззащитен?
— Ряды клыков для тебя какая-то шутка?
— Признаюсь, про это я забыл. Когда тот червь сомкнул вокруг меня свои пасти, эти зубы вонзились в меня со всех сторон. Пришлось пропустить огонь по его внутренностям, чтобы этот монстр меня выплюнул. Но зато он ушёл!
Николай вздохнул и перевернулся на спину, проведя рукой по золотой шерсти.
— Так что с Оскаром? — осмелился повторить он свой вопрос.
Тимофей первое время молча продолжал идти, и Николай уже было подумал о самом худшем. Ведь Тим… Он мог.
— Я прижег и его раны, — вдруг ответил Огненный волк. — Он потерял сознание, как и ты, но его состояние было куда хуже. Если подмога подоспеет, то он выживет.
— Почему ты его не убил?
Тимофей опять помедлил с ответом.
— Я действительно похож на убийцу? — неуверенно поинтересовался он.
Николай замялся.
— Ну… Ты это…
— Ты мне сказал, что я уже привык к войне. К такому привыкнуть невозможно. Жить в вечном страхе за своих близких и понимать, что каждый твой шаг, каждое твоё решение могут обернуться катастрофой. В таком положении любой пойдёт на жертвы…
Пауза стала затягиваться, и Николай понял, что Тимофей чего-то недоговаривает. Словно ему было некомфортно или даже стыдно.
— Но? — с нажимом осведомился Первый.
— Но я не могу заставить себя пойти на такое, — закончил Зверев. — Я убил только одного человека за всю свою жизнь. И то это было под воздействием какого-то препарата, с помощью которого с меня пытались содрать шкуру.
— С тебя пытались содрать шкуру?!
— Да. Ты знаешь, кто такие Свежеватели. Перед войной шайка таких перебралась в Клыково. Они доставили много проблем.
Друзья замолчали, и Николай неловко поерзал.
— Прости, — пробормотал он.
— За что?
— Я ведь наговорил тебе всякого, даже не зная, что чувствуешь ты сам. Черт, мне теперь так некомфортно…
— Забей, — оскалился Огненный волк. — Все же ты много чего не помнишь.
— Незнание не избавляет от ответственности, — вздохнул Николай. — Ты ко мне так относишься хорошо, заботишься даже. Я этого не ценю…
Тимофей неожиданно подпрыгнул, выгибая спину дугой, и Николай с криком подлетел в воздух, тут же приземляясь и едва не скатываясь на землю.
— Боже, неужели этот ошейник ещё и твой характер поменял? — весело поинтересовался Зверев. — Впервые слышу, как из тебя доносится такой жалкий лепет.