— Можешь пообещать мне одну вещь?
Николай прищурился.
— Смотря какую.
— Просто я подумал… А вдруг нам не удастся сбежать? Вдруг нас всё-таки поймают? Тогда… Мне страшно подумать, что тебя ждёт. Возможно, ты умрешь так же, как и Наталья. Тебя заставят умереть.
— Слушай, мысли позитивно. Давай настроимся на то, что мы выберемся отсюда и оставим Огненного Дракона ни с чем?
— Прошу, дослушай меня, — убито попросил Тимофей. — Если будет выбор между побегом и мной, пообещай, что сбежишь.
Николай пораженно замер.
— Что ты имеешь в виду? — осипшим голосом спросил он.
— Если меня поймают, то сбеги один, — повторил Тимофей. — Дракону нужен я для его армии, а ты — рычаг давления на меня. И если поймают нас обоих, то боюсь представить, что Огненный Змей с тобой сделает.
— Я… — Николай помолчал. — Я не могу…
Тимофей вскинулся и повернулся к нему. В темноте сверкнули изумрудные глаза, но Николай стоически выдержал гневный взгляд.
— Пойми, это лучший исход, — прошипел Зверев. — Ты спасёшься, мы оба не умрем.
— Кто знает, что Дракон с тобой сделает? — воскликнул Николай. — Он уже наверняка устал терпеть твой несносный характер! Вдруг ему взбредёт в голову убить тебя, чтобы ты не воевал за Светлых?
— Огненный Дракон столько сил потратил на то, чтобы добиться моей верности. Не думаю, что он опустит руки. Да и нужен я ему определенно для какой-то другой цели. Возглавить армию может и другой сильный волк.
— Значит, у Змея есть ещё какой-то козырь в рукаве, — задумчиво протянул Николай. — В твоём лице. И после этого ты просишь меня сбежать? Чтобы позволить этому гаду воспользоваться тобой?
— Я не позволю ему, — отрезал Тимофей. — Как и не позволю тебе остаться.
— Но…
— Дим, хватит!
На какой-то миг в воздухе вспыхнули крохотные искорки.
Николаю показалось, что сердце пропустило удар. Лёгкие отказались работать, и воздух так и остался в груди. Парень закашлялся и прикрыл рот ладонью.
Тимофей подскочил с места и присел около Николая.
— Прости, я забыл, — начал оправдываться Зверев. — Ты в порядке?
Николай ощутил на языке привкус железа и вытер рот. На ладони остались красные пятна. Видимо, сломанный ошейник представлял собой ещё большую опасность, чем целый. Такими темпами Николай и до «Иллюзиона» не протянет.
— Хватит обо мне заботиться, как курица-наседка о своём ещё не вылупившемся птенце, — огрызнулся Первый и оттолкнул Тимофея в сторону. — Давай на выход.
Николай поднялся и дёрнул Зверева за собой. Тимофей охнул, но послушно поплёлся следом.
— Я ведь хочу уберечь тебя, — пробормотал он.
— А я тебя. Но если это было признанием в любви, то прости, я не по парням.
Тимофей закатил глаза, и друзья поспешили выйти из дома.
Вдруг за их спинами что-то упало и разбилось, и парни резко обернулись. Тимофей щёлкнул пальцами, и подъезд осветил огненный шар.
— Боже Господи, — Николай побледнел. — Вот и стал я верующим…
Из ближайшей квартиры шёл ссутулившийся человек. В порванных испачканных белых одеждах, кожа обтягивала кости, мышц не было вовсе. Спутанные грязные волосы доставали до пола и закрывали лицо. Руки оканчивались длинными отросшими ногтями разной длины: видимо, человек их много ломал.
А на животе зияла огромная дыра, и Николай в ужасе застыл. Он не видел никаких внутренностей: только позвоночник и рёбра.
— Смотри… — прошептал Тимофей.
Николай оторвался от одного человека и взглянул вверх, на лестницу. Из нескольких квартир выбирались другие люди, но их состояние ничем не отличалось друг от друга. У кого-то не было рук, кто-то хромал, некоторые были практически разрезаны пополам.
И все эти люди не поднимали головы, словно специально скрывали своё лицо.
— Вы нас понимаете? — спросил Николай.
— Ты совсем?! У тебя что, напрочь отсутствует инстинкт самосохранения?!
— Вы нас понимаете? — отважился повторить вопрос Первый.
Люди останавливались на месте, но продолжали раскачиваться из стороны в сторону.
— Может, пойдём лучше? — Тимофей указал на выход. — Времени в обрез…
Все люди подняли головы, и Николай отшатнулся как ошпаренный, врезаясь в Зверева.
На месте глаз были лишь дыры, на лицах застыла широкая улыбка. Щеки впали и можно было разглядеть очертания черепа за полупрозрачной кожей.
— Не хотите погостить у нас ещё?… — прохрипели мертвецы. — Вы ведь только пришли… А мы гостям всегда рады и предоставим приют… — их рты раскрылись, являя огромную чёрную пасть.
А потом раздался рёв. Лучшие друзья зажали уши и выбежали на улицу. Позади раздался громкий хлопок, и Первый понял, что Зверев отпустил контроль над огнём. Николай и не особо сопротивлялся: разве что с трудом заставлял себя бежать. Ноги налились свинцом и отказывались слушаться.
Парни бежали по улицам, в панике озираясь по сторонам. Среди этих руин они не могли заметить ничего знакомого: сплошь и рядом одни обломки. А тем временем из жилых домов, мимо которых они пробегали, вываливались новые люди. Каким-то образом они понимали, где находится добыча, и неторопливо шли следом, словно будучи уверены, что она от них не уйдёт. Но чаще всего они теряли интерес и иногда сворачивали в другую сторону. Друзья оглядывались и едва не выли от безысходности: люди терялись среди руин с завидной легкостью. Как от таких скрыться?!
— Где «Иллюзион»? — воскликнул Николай.
— Я знаю ровно столько же, сколько и ты!
Друзья рванули в ближайшую подворотню и спрятались за перевёрнутыми мусорными баками, пытаясь восстановить дыхание.
— Санкт-Эринбург огромен! — прошипел Николай. — А твои друзья в курсе, что мы немного опаздываем, м?
— Хватит язвить, — огрызнулся Тимофей. — Я, конечно, рад, что у тебя на это сил хватает, но время ты выбрал совсем неподходящее!
Зверев огляделся по сторонам и потянул Николая вглубь улиц. Старательно обходя неизвестных существ, они миновали дом за домом, пока Тимофей вдруг не остановился.
— Я узнаю эти места, — радостно пояснил Зверев. — Это же «Бальзак»!
— «Бальзак»?! — вытаращил глаза Николай. — Каким боком мы умудрились пробежать мимо театра?! Нам ведь теперь обратно идти! А вдруг мы столкнёмся с волками?
— Не столкнёмся, — заверил его Тимофей. — А даже если столкнёмся, то быстро вырубим и сбежим.
Николай усмехнулся и посмотрел вперёд.
Прямо спереди в метре от него шёл ссутулившийся мужчина. Казалось, он попросту не замечал лучших друзей.
— Ещё один… — тихо выругался Тимофей.
Мужчина остановился, и парни тоже замерли, не зная, чего ожидать.
И вдруг его голова с хрустом повернулась на сто восемьдесят градусов. Длинная шевелюра взметнулась в воздух, являя покрытое щетиной лицо со странной натянутой улыбкой.
Затем его тело тоже повернулось, и мужчина двинулся уже к парням. Николай шумно сглотнул.
— Ну привет? — нервно помахал он рукой.
Тимофей в изумлении уставился на него, даже позабыв о ходячем трупе.
А мужчина остановился. Несколько секунд он не шевелился, а потом склонил голову набок и помахал в ответ. Потом он вновь повернулся — сначала голова, потом туловище — и прошагал к потрескавшейся стене.
На глазах у ошарашенных Тимофея и Николая он ещё раз помахал им и просочился сквозь кирпичную кладку, словно та и не была никакой преградой.
— Очуметь… Ты наладил контакт с местной нечистью? Мои поздравления.
— Очуметь это еще мягко сказано… — пролепетал Николай. — Кто вообще эти люди?
— Это не люди. Определенно.
Парни двинулись дальше, опасливо озираясь по сторонам. Вдруг не все здешние обитатели такие дружелюбные, как этот? Проверять на собственной шкуре определенно не стоит. Друзья миновали многочисленные развалины, среди которых Николай с трудом узнал редакцию «Полуночного экспресса» и кафе «Рассвет».
Руины «Иллюзиона» выглядели, как место событий в каком-то постапокалиптическом боевике. Колонны потрескались, некоторые упали и поломались на огромные глыбы. Парни прошли по широким ступеням и в растерянности остановились: вход был заблокирован обломками обвалившейся крыши и кусками фундамента. Неизвестно, как такое вообще могло произойти.