Никита округлил глаза.
— Тогда я должен пойти на помощь!
Тимофей молчал, и вдруг его глаза полыхнули изумрудно-зелёным. Никита в непонимании склонил голову, но в этот миг трава у ног Зверева вспыхнула ведьминым огнём.
— А я должен тебя задержать, — глухо сказал Тимофей.
В Никиту понеслась волна ведьминого огня, и оборотень отскочил в сторону. Легостаев с рыком превратился и захотел напасть, но Тимофей создал огненный шар и метнул его. Альфа снова уклонился.
— Прекрати! — попытался остановить друга Никита. — Чего ты добиваешься?!
— Ты должен быть здесь. Своими недальновидными поступками ты подставляешь весь пард.
— Я сейчас их подставляю, стоя в стороне! И если для того, чтобы помочь им, мне нужно обойти тебя, я это сделаю!
Никита прыгнул на Тимофея, но Зверев извернулся и ударил альфу ногой. Легостаев отлетел в сторону и хотел сбежать, но стена ведьминого огня преградила ему дорогу. Никита резко обернулся и увидел, как в него нёсся огненный шар. Легостаев не успел увернуться и с криком отлетел к дереву. Он хотел подняться, но Тимофей уже стоял рядом. Зверев ударил оборотня коленом в солнечное сплетение, и у Никиты перехватило дыхание. Легостаев хотел оттолкнуть противника, но почувствовал, как Тимофей схватил его руку и рывком поднял. Ладонь пронзила ослепляющая боль, и Никита вскрикнул.
— Прости, Никита, — донёсся до альфы голос Тимофея. — Но тебе нельзя идти в бой. Если тебя поймают, весь пард будет обречён. И мы тоже.
Вторую руку пронзила такая же боль, и у Легостаева перед глазами поплыло
— Ты позволишь им это сделать? — прохрипел он. — Схватить наших?
— У тех, кому есть, что терять, нет другого выбора. За каждым моим шагом следит Огненный Дракон. Не хочу этого признавать, но сейчас я абсолютно бессилен против него.
Никита дёрнулся, но боль вновь дала о себе знать. С трудом сфокусировав зрение, парень посмотрел на руки. Окровавленные ладони были пришпилены к дереву серебряными кинжалами, которые входили в ствол практически по самую рукоять.
— Что тебя там держит? — в отчаянии воскликнул Никита.
Тимофей прикрыл глаза. Легостаев ждал ответа, но Зверев молча накинул на голову капюшон и двинулся прочь, скрываясь в багровом тумане.
— Теперь мне понятно, почему он не ушёл тогда, — сказал Никита. — Раз там был ты.
Димка опустил голову, погружаясь в раздумья с головой. Теперь многое становилось ясно, а также другие детали и фразы, казавшиеся странными и лживыми, обретали смысл.
Тимофей тогда поцеловал Саяну для того, чтобы подобраться поближе к обскуруму. Момент он выбрал подходящий: забрал артефакт, стоя прямо у портала. Как же он рисковал, когда потом вернулся!
«…Я кое-что позаимствовал, и нам лучше быть как можно дальше отсюда, когда пропажу заметят…»
«—…Ты спер книги?
— А?…»
— Ты злишься на него? — поинтересовался Димка.
— Первое время злился, — не стал отрицать Никита. — На него, на себя. Ещё и то, что Наталью забрали, не давало мне покоя. Я был в ярости. Но потом… Я знаю Тимофея. Он разумный, да и не оставит своих в беде. Правильно он поступил, на самом деле. Окажись у Огненного Дракона сам альфа… Боюсь представить, что бы тогда произошло.
Димка молчал. Теперь, когда альфа ему это рассказал, Трофимову было ещё хуже, чем прежде.
— Эй, я же ни в чем тебя не обвиняю, — мягко сказал Никита. — Поверь, будь на твоём месте мой лучший друг, я бы сделал то же самое, что и Тим.
— Знаешь, я все-таки думаю, что надо было бы мне идти в лес одному. Теперь меня не покидает подозрение, что ты ведёшь меня в чащу, чтобы прикончить.
Легостаев моргнул, а затем прыснул.
— Я не такой, — произнёс он. — Убивать людей за то, в чем они не виновны? Нет смысла. Кстати, мы уже на месте.
Димка вскинул голову и увидел высокий дуб в окружении деревьев поменьше. Перед деревом была небольшая полянка. С тех пор, как Димка был здесь последний раз, утекло много воды, но место Трофимов не забыл.
Димка опешил.
— А что а… — он посмотрел на Никиту и указал пальцем на дуб. — А мне что, с деревом разговаривать?
— Подойди и позови, — фыркнул Легостаев. — Её лучше не тревожить сейчас, но она будет рада тебя видеть. Я буду неподалёку. Как закончите, свистни.
Оборотень пошёл обратно, скрываясь среди деревьев. Димка проследил за ним взглядом и неуверенно двинулся к дубу.
— Э… Хозяйка леса? Карина? — позвал он. — Это я, Димка. Ты слышишь меня?
Но в ответ была лишь тишина. Птицы пели в отдалении, где-то стучал по стволу дятел. Но голоса девушки слышно не было.
Димка топтался на месте и ждал. Садиться на холодную землю не было желания, поэтому парень неспешно прогуливался по полянке, напевая себе под нос старую песню. Он успел спеть её целиком три раза, и, когда ему по-прежнему никто не ответил, вздохнул.
— Если же ты меня слышишь, то я ещё приду.
Димка повернулся на пятках и пошёл прочь с полянки. Но в этот миг за его спиной раздались тихие шаги, и Трофимов резко обернулся.
Карина Кикмарина стояла под дубом и протирала глаза, словно только проснулась. На ней было платье, сотканное из снега, но при этом тонкое, переливающееся на солнце тысячами кристалликов. За спиной были раскрыты белые крылья, а вокруг девушки разливалось золотое сияние.
Димка застыл, не в силах заставить себя сдвинуться с места. А Карина посмотрела на него и широко распахнула глаза.
— Дима? — пролепетала она.
Димка побежал ей навстречу. Он не мог заставить себя говорить, поэтому просто заключил Карину в свои объятия. Её крылья вздрогнули, и девушка обняла Трофимова в ответ, уткнувшись носом ему в плечо и начиная дрожать.
— Как ты…
— Я живучий, — усмехнулся парень, сморгнув слёзы. — Как я скучал!
— Я… Я тоже, — всхлипнула Карина. — Что с тобой случилось?
— Весьма неприятная для меня тема. Вкратце, Огненный Дракон стёр мне память и заставил служить на него, а наш Огненный волчара меня спас.
Карина отстранилась и вновь протерла глаза. Димка заметил, что она то и дело их закрывала.
— А где сам Тим? — спросила девушка.
Димка сглотнул.
— Он ещё там, — тихо ответил он. — Выбрался только я.
Карина замолчала. Крылья за её спиной сложились и повисли, касаясь заснеженной земли. Димка взглянул на платье и увидел, что оно утопало в снеге: ему не было ни конца ни края. Словно оно было одним целым с природой.
— Точно. Ты же теперь Хозяйка Леса, — улыбнулся Димка. — И как оно? Довольно неожиданно увидеть тебя здесь.
Карина слабо улыбнулась.
— Ты, верно, не знаешь о произошедшем. Бывшего Хозяина Леса уничтожил Огненный Дракон.
— Такое возможно? — ужаснулся Димка.
— Как оказалось, — погрустнела Карина. — И тогда Герои Забытых Легенд избрали нового, самого близкого к природе из существующих Первородных. Предложили мне занять свободное место.
— Предложили?
— Цена за это слишком велика. Но ради победы я пошла на это.
Димка похолодел от наихудших предчувствий. И когда Кикмарина отвела взгляд, он нервно поджал губы.
— Карин, — протянул он. — Лучше не медли. Я не люблю, когда кто-то растягивает время.
Карина поджала губы.
— Как видишь, я теперь дух. Мне пришлось умереть ради того, чтобы вся древняя сила приняла меня.
— Так значит, цена - твоя смерть? — догадался Димка.
— А ещё… — продолжала девушка. — Эта сила будет сливаться с моим разумом, и вскоре от меня не останется ничего.
Сердце Димки пропустило удар.
Трофимов схватил Карину за плечи, и девушка посмотрела на него. Сейчас её глаза были светло-голубыми, практически белыми, и в них словно парили снежинки. Димка невольно залюбовался и с трудом оторвался от них, чтобы продолжить диалог.
— Что значит, ничего? — с нажимом спросил он.
— Мои воспоминания испарятся, — дрогнувшим голосом сообщила Карина. — Я стану настоящей Хозяйкой Леса.
— Нет… — выдохнул Димка. — Нет…
Трофимов отпустил девушку и широко распахнул глаза. Карина с болью посмотрела на него.