Огненный Дракон загорелся пламенем и вернул себе облик человека в золотых доспехах. Но его раны остались: Змей был истощён.
А рядом, между ним и таинственной птицей, из теней вышел Тимофей. Вновь целый, но кожа опять начинала откалываться. Впервые на его спокойном лице читался нескрываемый гнев.
И обращён он был не на Дракона.
Тимофей с прищуром оглядел Никиту и двинулся было к нему, но в этот момент птица вспыхнула ярче. Всем пришлось закрыть глаза от слепящего света. А когда он погас…
Карина Кикмарина гордо вздернула голову, расправив два крыла за спиной. Распущенные волосы плавали в воздухе, а одета девушка была в сверкающие доспехи. Каждую секунду одеяние девушки переливалось то жемчужно-белым, то иссиня-чёрным.
— Хозяйка Леса, — прорычал Огненный Дракон. — Решила показаться?
— Хорошо, что ты знаешь, как ко мне обращаться, — сдержанно произнесла Карина. — Но появилась я так поздно не потому, что не хотела. Проникшая в наш мир Тьма не позволяла мне проснуться.
Никита потупил взгляд.
— Прости, — тихо извинился он.
Карина улыбнулась и посмотрела на него.
— Я говорю не о тебе. Ты не Тьма.
Кикмарина вновь посмотрела на Огненного Змея. Из земли вылезли корни и потянулись к Дракону, но демон отскочил, срубая их одним ударом пламенного меча.
— Меня не одолели воители мрака, — усмехнулся он. — Я уже убил одного Хозяина Леса. Справлюсь и со вторым!
— Не так быстро, предатель.
Тимофей оказался у Змея за спиной и занёс руку для удара, но Дракон резко повернулся и когтями прошёлся по его горлу. Из раны хлынули тени, но Зверев не обращая на них внимания ударил Змея в челюсть, рассыпая на траву яркие искры. Демон пошатнулся и шагнул назад прямо в выросшие корни.
— Черт, — выругался Змей. — Меня этим не остановить!
Корни воспламенились, но загорелись тусклым белым светом и не исчезли. Дракон выпучил глаза.
Тимофей посмотрел на свою руку. Из-за удара с неё градом снова сыпались осколки, оголяя черноту. Зверев усмехнулся.
— А ты хитер, альфа. Я должен был предусмотреть твою непредсказуемость.
— Тимофей!
Тимофей встрепенулся, но Огненный Дракон свободной рукой уже пробил насквозь его грудь. Парень вытаращил глаза от удивления и захрипел. Змей вытащил руку, и из дыры хлынули тени. Стоило им попасть на светящиеся корни, как те тут же завяли, и Дракон вырвался из ловушки. Он взглянул на Тимофея, который пытался закрыть рану руками, но тени продолжали вытекать из него.
— Жалкое зрелище, — с презрением сплюнул Дракон. — Я смотрю, тьмы ты высосал из этого парнишки немало, раз внутри тебя ещё не осталась пустота. Но ты все равно умрешь!
Змей занёс руку и ударил Тимофея. Зверев с вскриком упал на снег, который под ним тут же почернел.
Хозяйка Леса напряглась и сделала шаг вперёд. В её руках возникли черно-белые веера с орнаментами Алконост и Сирин.
Огненный Дракон при виде этого усмехнулся.
— Ты надеешься победить меня этим?
— Я не надеюсь, — спокойно сказала Карина. — Я уверена в своих силах.
Девушка в секунду оказалась около Змея и взмахнула веером около его носа. Никита присмотрелся и с изумлением осознал, что на переносице Дракона остался глубокий порез. Змей, заметив это, тоже удивился.
— Ну надо же…
Карина изящно повернулась и ударила вторым веером, но Дракон блокировал атаку мечом.
— Никита!
Легостаев оторвался от битвы и повернулся. Саяна стояла около него и встревоженно глядела в глаза.
— Что случилось?
— Тимофей, — нехотя сказал Никита. — Он хотел получить мою силу, чтобы остаться в этом мире. Если бы не Огненный Дракон, то я бы ни за что не догадался.
Саяна побледнела и посмотрела на двух сражающихся воинов. От их атак земля искрилась, а снег таял прямо на глазах. Карина двигалась плавно и кружилась будто в танце. А Огненный Дракон бил резко, не беспокоясь о красоте своих движений. И на фоне сияющей Хозяйки Леса он и в самом деле выглядел демоном: злые змеиные золотые глаза, острые когти и рога, огненные крылья за спиной.
На эту дуэль можно смотреть вечно: битва добра и зла, ангела и демона.
Огненный Дракон совершил обманный рывок, заставив Карину открыться. Змей ухмыльнулся и вмиг оказался у девушки за спиной, уже занеся для атаки меч. Никита вскинул руку, и из земли на врага выпрыгнула теневая пантера, но тут же исчезла, лишь пошатнув Змея. Но Карина успела перестроиться и перешла в нападение.
Никита задрожал. Из-за этой атаки все внутри него заледенело, а самого Легостаева бросило в невыносимый холод. Парень обхватил себя руками.
— Это из-за того, что ты уже достиг своего предела, — сказала Саяна. — Не перенапрягайся. Иначе можешь потерять себя.
Никита поджал губы, стараясь скрыть стук зубов.
— Нельзя просто смотреть. Мы должны помочь.
Саяна с минуту пристально разглядывала Легостаева, а затем кивнула. Никита отвёл взгляд, заглядывая Огненной ведьме за спину.
И замер. Оттуда к ним медленно шёл Тимофей, повесив голову. Дыра в груди стала шире, с неё стекали тени, но уже не потоком, а простыми ручьями. Зверев шёл медленно, его то и дело заносило в сторону, ноги заплетались. Теневой плащ исчез, при каждом движении тело парня покрывалось множеством новых трещин.
Саяна резко повернулась и невольно отступила назад. Никита еле поднялся, смело глядя на Тимофея.
Но когда Зверев поднял голову, Никита с трудом подавил вскрик. Тимофей был похож на фарфоровую куклу: одна статуэтка, за кожей которой ничего нет. У Зверева откололась четверть лица, и сейчас на её месте зияла чёрная дыра с ломаными краями, в которой ярко горел белый круг. Глаз.
Тимофей вытянул руку и прошелестел:
— Отдай… Мне… Его…
Никита сглотнул.
— Что отдать?
Тимофей медленно, словно каждое движение причиняло ему боль, указал на дыру у себя в груди.
— Сердце… Мне нужно… Сердце…
Никита сжал кулаки, а Саяна сделала шаг вперёд. Легостаев хотел её остановить, но, услышав речь девушки, осекся.
— Тебе нужно не его сердце, — нежно сказала Саяна.
Тимофей остановился и склонил голову набок.
— Сердце… — прошептал он.
Саяна выдохнула и переглянулась с Никитой.
«Доверься мне», — читалось в её глазах.
И Никита кивнул. Тимофей вновь двинулся к нему, но Саяна преградила ему дорогу и указала в сторону,
— Вон. Тебе нужно его сердце.
Тимофей с треском повернул голову. Его лицо тронула улыбка.
— И правда… Хочу то…
И Зверев направился к Хозяйке Леса и Огненному Дракону. Никита округлил глаза.
— Что ты сделала? Он же прикончит их обоих!
Саяна шумно втянула носом воздух.
— Если он убьёт Дракона, то точно погибнет, — вполголоса сказала Огненная ведьма. — Его жизни хватит только на одного духа.
Хозяйка Леса двинула рукой, метнув веер в Змея. Но Огненный Дракон с легкостью отбил его и кинул в ответ пламенный меч. Карина увернулась, но Змей уже стоял рядом и пнул её коленом в грудь. Девушка судорожно вздохнула, но Дракон одним отработанным ударом руки кинул её на землю.
— Всё, — он сплюнул лаву, а в его руке возник новый меч. — Прощайте, герои. В этой истории победа достанется злодеям.
На глазах у всех Тимофей подкрался со спины к Огненному Дракону. На глазах у всех он протянул руку к его спине, начиная гореть в крыльях пламени. И когда Тимофей облегченно улыбнулся и что-то прошептал, Никита сумел распознать слова.
Я же обещал утянуть тебя за собой.
Стоило Тимофею это сказать, как Огненный Дракон резко обернулся. Змей хотел сбежать, но Хозяйка Леса корнями связала его ноги.
Тимофей замахнулся и одним ударом пробил грудную клетку демона, оглашая поляну громким хрустом. А в его руке было зажато яркое, наполненное изнутри светящейся лавой, сердце. Зверев дёрнулся и вырвал его, тут же отходя в сторону.
Огненный Дракон ошарашенно смотрел на своего сына. Меч выпал из его рук, крылья погасли, и Змей рухнул на колени.