На этом поединки первого финального круга завершились. В результате из турнира выбыли ещё четверо участников.
Вскоре после обеда, когда Макс победил по очкам ещё одного инопланетного противника, в сёдлах киберконей оставались всего лишь семь участников финального дня турнира. И все они упорно стремились завоевать титул звёздного рыцаря. Постепенно число главных конкурентов герцога сократилось до двух. Как он и ожидал, это были Ден Карнел и Зелам. Сначала им предстояла схватка между собой за выход в финал, победивший сразится с Максом Палагором в последнем поединке.
Поначалу битва между землянином и эбилорцем шла на равных. Всё могло решиться в последнем раунде или в дополнительном ближнем бою.
В перерыве между раундами Макс вновь посмотрел на королевскую ложу. Тирэна с Кетрин там по-прежнему не было. После обеда Алекс сообщил всем, что принцессе нездоровится и она решила на некоторое время остаться во дворце, а принцу необходимо было срочно отправиться в столицу Атексии по какому-то неотложному делу. Но король пообещал, что они обязательно появятся на арене к моменту награждения абсолютного победителя пятнадцатого межпланетного турнира.
Было немного странно, что они оба отсутствуют на главной трибуне во время решающих поединков. К тому же на обеде герцог видел принцессу Кетрин. Она казалась вполне здоровой, — никаких признаков недомогания.
Эти раздумья отвлекли Макса от сражения двух противников. А когда он снова взглянул в их сторону, Ден Карнел уже лежал на земле, выбитый из седла эбилорцем. Вероятно, удар Зелама был сильным и точным, но как всё произошло, герцог Палагор не заметил, а повтор на голографических экранах пропустил.
Таким образом, землянин Карнел тоже выбывал из финального соревнования, хотя ему и удалось занять почётное третье место на этом рыцарском турнире благодаря отсутствию поражений по очкам.
Зрители на трибунах громкими криками и долгими аплодисментами поздравляли эбилорца, несмотря на то, что он был представителем чужой расы, а подавляющее число болельщиков были людьми.
Теперь если инопланетянину Зеламу в завершающем поединке удастся одолеть Макса, он станет первым двукратным победителем межпланетного турнира. Но герцог не собирался этого допускать. Победа вместе с орденом звёздного рыцаря ему нужна была непременно.
— Внимание! Наступает момент истины, — вновь принялся поражать красноречием герольд-комментатор. — Через несколько минут начнётся решающее сражение нашего турнира. Нам предстоит наблюдать битву титанов, не побоюсь этого слова, ведь оба рыцаря пока не потерпели ни одного поражения! Это герцог Палагор с Атексии и Зелам с Эбилора!
Однако у нас есть маленькая неувязочка. Дело в том, что после окончательных подсчётов всех побед в активе Зелама на одну чистую победу больше, чем у его противника. А это значит, что герцогу Палагору для завоевания абсолютного чемпионства нужно непременно выбить Зелама из седла! Если оба соперника удержатся на киберконях и наберут равное количество баллов, победа достанется нашему инопланетному гостю. Однако если герцог Палагор всё же одолеет его по очкам, то за титул звёздного рыцаря наши доблестные воины будут биться дополнительно в пешем поединке на мечах или боевых топорах. А сейчас давайте поддержим этих славных рыцарей, и пусть победит сильнейший!
Макс не обращал внимания на болтовню Влада, поскольку и сам всё отлично понимал. Ему необходима была только чистая победа над этим высоким широкоплечим гуманоидом с большими изумрудно-зелёными глазами, крупными заострёнными ушами и роговыми пластинами на голове. Кожа его имела песочный оттенок и неестественный металлический блеск. Сражаться с таким исполином в ближнем бою было так же бесполезно, как и с мифическим земным героем Гераклом, который не знал поражений.
Минут через десять, после кратковременного отдыха, Зелам снова появился на дорожке для поединков. Герцог Палагор выехал с другой стороны, почти физически ощущая, как стихает шум на трибунах и в воздухе повисает напряжённое ожидание. Его нервы были натянуты до предела, так что на ум невольно приходила аналогия со струной. Все чувства и реакции приобрели какую-то животную остроту.
Неоднократно за время соревнований его победа зависела от единственного удачного манёвра. Так было вчера в поединке с Гельмутом Лейдером и сегодня, когда он сражался с бароном Мариным и другими противниками. А теперь ещё этот эбилорец Зелам. Как повернётся колесо Фортуны на этот раз? Вопрос был далеко не риторическим.