Участниками первого турнира были молодые графы, которых отобрал сам король. Но в дальнейшем, когда соревнования начали проводить ежегодно, в них могли принимать участие все желающие в возрасте от двадцати до семидесяти лет, за исключением женщин. Таково древнее правило, действующее и по сей день. Оно гласит: женщина не может быть рыцарем.
Однако и мужчина, прежде чем попасть на главный турнир, должен был сначала пройти предварительные отборочные соревнования, которые проводились в течение года по всей планете. И это были серьёзные испытания.
Впоследствии, когда на Атексии появилось около двухсот пятидесяти больших и малых городов, Тирэн I, сын Гарта I, поделил всю планету на сорок регионов, в каждом из которых стали проводиться отборочные соревнования. После этого победители региональных турниров отправлялись на главный королевский турнир планетарного значения. И даже простое участие в нём всегда считалось почётным для любого рыцаря.
Сто пятьдесят лет назад, после смерти Тирэна I, его сын Гарт II решил пойти дальше и организовать межпланетный турнир, который мог бы проводиться на Атексии раз в десять лет. По его замыслу, круг участников следовало расширить таким образом, чтобы в число рыцарей могли входить не только люди, но и гуманоиды различных рас. Для этого они должны хорошо держаться в седле, а также иметь опыт подобных турниров на родной планете.
Предложение Гарта II нашло горячую поддержку в совете Союзных Миров. Как оказалось, на многих планетах уже не одно столетие существовали схожие соревнования, но с некоторыми отличиями в правилах, что, в сущности, не меняло дела.
Мы с тобой прибыли на Атексию как раз перед началом одного из таких турниров, который состоится через три дня на главной арене королевского региона.
— Да, конечно, я об этом уже где-то слышал, — задумчиво кивнул Вагр, но тут же встрепенулся и удивлённо спросил: — Так неужели и ты, Макс, один из тех рыцарей, которые собираются участвовать в предстоящем турнире?
— Представь себе, да! И я хочу, чтобы ты был моим оруженосцем, то есть помощником. Ты мой лучший друг. Поэтому я взял тебя с собой, рассчитывая на твою поддержку, пока буду бороться за звание звёздного рыцаря!
— Ну, разумеется. Я всегда рад помочь другу, а уж тем более такому важному, как ты. Но подожди. Ведь перед участием в межпланетном турнире тебе необходимо было побеждать в других соревнованиях?
Ничего не понимаю. Вот так сюрприз! Почему же ты раньше никогда не рассказывал о своих победах и о том, что ты — настоящий рыцарь? К тому же, чтобы быть постоянно в хорошей физической форме, ты должен был периодически тренироваться. А я этого ни разу не наблюдал.
— Да, Вагр, ты прав. Но я всё-таки проводил тренировки втайне от друзей и знакомых на Земле, Телларе и других планетах, где успел побывать за пять лет путешествия. А теперь я вернулся на родину и могу тебе всё рассказать.
Однако дальнейшие объяснения Макса прандиец выслушать не успел, так как в этот момент антигравитационная платформа остановилась перед стоянкой летательных аппаратов, после чего два друга взяли свой скромный багаж и вместе с остальными пассажирами спустились на посадочное поле. К ним тут же подошёл невысокий коренастый мужчина в серой широкополой шляпе и простой униформе охранника. На его поясе в кобуре висел парализатор.
— Здравствуйте, герцог. Я очень рад вас снова видеть, — произнёс он с улыбкой, обращаясь к Максу, и слегка ему поклонился.
— Я тоже рад с тобой встретиться, Сэм, — ответил Макс, хлопая его по широкому плечу. — Правда, я не думал, что ты по-прежнему работаешь у нас после моего отлёта с Атексии. Кстати, за пять лет ты совсем не изменился.
— Зато вы, герцог, ещё больше возмужали. Но вы не представили мне вашего спутника.
— Пардон, оплошал. Позволь представить тебе Вагра, с которым мы познакомились и подружились ещё три года назад на старушке Земле. А с этого дня я решил назначить его моим личным оруженосцем.
Когда Сэм с прандийцем поприветствовали друг друга, Макс быстро спросил:
— А где же мой любимый флитер? Надеюсь, ты на нём сюда прилетел.
— Само собой разумеется, герцог. Ваш любимый «Пульсар-77» стоит здесь неподалёку. Пойдёмте.
Сэм взял в руки две большие сумки из багажа и повёл Макса с Вагром через стоянку к красивому серебристо-чёрному флитеру спортивного типа с прозрачной крышей.
После того как все устроились на его мягких сиденьях, Сэм включил двигатель антигравитора и поднял летательный аппарат в воздух, затем разогнал до предельно допустимой скорости и повернул на запад.