— Да нет, мама, ты ошибаешься, — ответил за друга Макс. — Они совсем непривередливы, и даже, пожалуй, гораздо более всеядны, чем мы. Ведь у них двухкамерный желудок и очень концентрированный желудочный сок. Я даже помню, как однажды на Земле Вагр рискнул попробовать траву на вкус, подражая некоторым животным.
— Ты всё врёшь. Этого не было, — спокойно возразил прандиец. — На самом деле я просто нагнулся к земле, чтобы почувствовать аромат красивых полевых цветов, которые ещё сохранились на вашей прародине. Мне не хотелось срывать их, как это делают некоторые люди.
— Ты смотри, выкрутился, — одобрительно улыбнулся Макс. — Да ещё как!
— Ну ладно, это не столь важно, — продолжила герцогиня Палагор. — Главное, Вагр может без всяких затруднений присутствовать на банкете и балу, которые я решила устроить сегодня вечером. Между прочим, к нам обещал прилететь сам король…
— Король? — хором удивлённо переспросили два друга.
— Да, король! Причём не один, а со своими детьми, принцем Тирэном и принцессой Кетрин. Они уже взрослые и самостоятельные люди, так что вам будет интересно с ними пообщаться.
Неужели этот дом почтит своим присутствием сам верховный властелин Атексии? — продолжал изумляться Вагр. — Это же такая честь! По крайней мере для меня.
— Это и для нас большая честь, — согласилась герцогиня. — Но вам не стоит так удивляться, поскольку раньше королевская семья бывала в нашем дворце почти каждый год. А то и чаще. Лишь после смерти королевы, покинувшей наш бренный мир три года назад, они здесь ещё ни разу не были. В прошлом году я сама летала в главный королевский дворец, где одновременно отмечался семидесятилетний юбилей Алекса и двадцатипятилетие Тирэна. Ты ведь знаешь, Макс, что они родились в один день.
— Да, конечно, знаю, — кивнул Макс. — А как там Кетрин? Сколько ей исполнилось в этом году? Я её помню подростком.
— Ну, теперь-то она уж точно не маленькая девочка. Ей сейчас двадцать один год. Кстати сказать, она стала прелестной девушкой, поэтому обязательно должна тебе понравиться.
Герцог Палагор самодовольно улыбнулся, вспомнив, что последний раз видел милашку Кет на похоронах своего отца. В то время он не обращал на принцессу особого внимания, так как она казалась ему слишком маленькой, чтобы воспринимать её всерьёз, а уж тем более в качестве потенциальной невесты. Вероятно, именно этого и желала его матушка.
— Ну и что же занятного было на тех именинах, — поинтересовался он, когда дворецкий принёс в гостиную большой поднос, уставленный вином и закусками. — Какие устраивались развлечения?
Герцогиня Палагор, отпустив слугу, быстро ответила:
— Его Величество перенёс последний королевский турнир с установленной даты в конце лета на дни празднования двух юбилеев. Таким образом, он не только сэкономил немалые деньги налогоплательщиков, но и сделал оба события ещё более торжественными. Между прочим, победителем этого турнира стал граф Марин. Но кроме ордена и звания почётного королевского рыцаря он получил ещё и титул барона. Так что в его владение перешла одна пятая часть региона Таэр в дополнение к прежнему графству.
— Я рад за него, — сказал Макс, открывая первую бутылку «Каннэ» и наливая тёмно-голубое вино в бокалы. — Значит, Марин теперь барон!.. Это интересная новость, нечасто такое бывает в нашем королевстве. Ты его тоже пригласила на сегодняшний бал?
— Естественно. Я пригласила всех королевских рыцарей и ещё полсотни других знатных людей. Так что народу у нас сегодня будет много.
— И всё это только из-за моего приезда, — констатировал Макс. — Что ж, мне очень приятно. Однако за моё возвращение мы можем выпить прямо сейчас, не дожидаясь гостей.
Мелодичным хрустальным перезвоном отозвались бокалы, когда собеседники чокнулись по старинному земному обычаю. Вино оказалось лёгким, полусладким, с ароматом каких-то незнакомых для Вагра фруктов. Оно немного кружило голову и настраивало на непринуждённый разговор, поэтому прандиец вдруг спросил:
— Послушай, Макс, а в скольких рыцарских турнирах ты сам участвовал? И могу ли я увидеть свидетельства твоих побед — ордена, кубки или что здесь полагается в соответствии с традициями?
— Конечно, сегодня ты всё увидишь, но позже, когда я надену их на бал. А что касается турниров, то здесь история такая.
Согласно современным правилам в них официально разрешено участвовать с двадцатипятилетнего возраста. Первые три года мне не удавалось выиграть ни одного соревнования. Но затем я четыре раза подряд становился победителем региональных турниров в нашем герцогстве. Благодаря этому я смог принять участие в четырёх королевских турнирах и дважды их выигрывал. Так что всего у меня шесть орденов — четыре региональных и два королевских. А это как раз тот минимум наград, который необходим для участия в межпланетном соревновании. Теперь мне осталось завоевать самый главный рыцарский орден.