Поступающие в реальном времени данные о положении дел в Системе Ероса, мягко говоря, не радовали. Сбывались его самые негативные прогнозы.
— Рой готовится покинуть Систему «Сард», — Ерос развернул голоэкран с данными навигационного искина и через пару минут получил подтверждение своего предположения.
Пройдя насквозь Астероидный пояс, Жуки выходили на самый благоприятный вектор разгона для прыжка в Хакданскую Систему «Шума».
Свернув навигационный голоэкран, Ерос заказал сервисному дроиду чашку кааса и вновь принялся рассуждать вслух:
— Жуки реально оценили свои возможности в Системе «Сард» и решили сосредоточить усилия по экспансии на ближайшей густозаселенной Системе, где вероятнее всего нет кораблей закатной империи. Рой понес немалые потери, а значит, их нужно восполнить за счет непосредственно людей и их техники. Первых используют как инкубаторы и пищу, а из второго получат сырье для своих текущих нужд. «Печора» агрессору оказалась не по зубам, другие планеты Системы опустели после эвакуации, следовательно, там поживиться нечем. Объединенный флот Содружества без истребителей атаковать не имеет смысла. Данный шаг повлечет за собой еще большие потери с непредсказуемым конечным результатом. Легкой добычей остаются только те, кто находится в Астероидном поясе, а значит, в самое ближайшее время стоит ждать незваных гостей.
Беседу с самим собой прервал управляющий искин «Румиза»:
— Сканеры корабля фиксируют повышенную активность враждебных целей в непосредственной близости от Ковчега. Действия противника носят разведывательный характер. Какие будут указания?
— Легки на помине, сволочи, — Ерос чертыхнулся и приказал. — Огня не открывать, действиям противника не препятствовать. Соблюдать максимальную скрытность.
Серьезность ситуации вынуждала Ероса экстренно собрать военный совет из своих ближников. Требовалось разработать подробный план совместных действий по обороне Ковчега.
— Дархам, объявляй всеобщую тревогу. Людей из этого списка срочно собери в рубке «Румиза», — отправив инфо-пакет с данными искину, хозяин Ковчега продолжил. — Отслеживай траекторию движения Астероидов Роя. О всех попытках сблизиться с Ковчегом докладывай немедленно. Особое внимание на абордажный транспорт.
Искин взял под козырек, а Ерос пригубил почти остывший каас и зажмурился от удовольствия. Долго наслаждаться энергетическим напитком в одиночестве ему не дали. Первым в рубку ввалился Дирбас, следом за ним появились Василий, Харум и Малика, последними заняли кресла Хал, Гурус и Афанасий. Окинув взглядом собравшихся, Ерос отставил в сторону пустую чашку и заявил:
— Жуки начали пополнять ресурсы перед прыжком из Системы.
Развернув главный тактический голоэкран, хозяин Ковчега продолжил:
— В данный момент Астероиды Роя проходят пояс насквозь, попутно ведут разведку и подгребают все на своем пути. Очаги сопротивления практически подавлены. Нелюди берут на абордаж объекты пустотной инфраструктуры. По прогнозу искина, минимум четверть пустотных платформ и заводов уже захвачены. Такая же участь ждет и остальные объекты пустотной инфраструктуры, сосредоточенной в Астероидном поясе. Объединенный флот Содружества предпринял отчаянную попытку проредить боевые порядки врага, но существенно сократить объединенную группировку Роя им так и не удалось.
В рубке повисла тягостная тишина. Новости нагнали жути на присутствующих. Все как один сосредоточили свое внимание на тактическом голоэкране, изучая получаемые в реальном времени данные.
Дав всем присутствующим время осознать услышанное, хозяин Ковчега водрузил вишенку на тортик:
— Искин зафиксировал разведку Жуков вблизи Ковчега. У нас остается очень мало времени, абордаж может начаться в любой момент…
Прервал Ероса звук открываемой двери. Все обитатели рубки как один посмотрели в сторону входа. Вошедшей оказалась Аяс. Девушка молча подняла в приветствии руку, прислонилась спиной к стене, скрестила руки на груди и вызывающе посмотрела на хозяина Ковчега.
«Ну вот и пополнение прибыло, — подумал Ерос, смерив оценивающим взглядом Аяс. — Судя по кислой физиономии и помятому виду, пришлось ей несладко. Жалеть эту стерву точно не стоит, надеюсь, она не растеряла боевой дух и сможет быть полезной в предстоящем бою».
Словно прочитав мысли Ероса, Аяс криво усмехнулась и показала ему неприличный жест, дав понять, что у нее еще есть порох в пороховницах и ядра в ягодрицах.
Оставив без ответа хамский выпад Аяс, хозяин Ковчега вернулся к прерванной дискуссии: