Потеряв четверть личного состава, Жуки сменили тактику, стремясь вернуть инициативу и разом подавить сопротивление. Здоровенные паукообразные создания убрали защитные поля, резко сократили дистанцию и сцепились с авангардом людей в рукопашном бою. В ход пошли жвала, всевозможные щупальца и мощные многосуставчатые конечности с острыми наростами. За пару минут, ставших целью людей, превратили в фарш, прокрученный через мясорубку. Те, кто чудом уцелел или получил легкие ранения, в беспорядке отступили, стремясь спасти свои жизни. Жуки тут же повторили удавшийся маневр и вновь собрали кровавый урожай.
Словно в замедленной съемке Ерос наблюдал за избиением своих людей. Связи с Единым Целым теперь не было, а значит, мгновенно лишать большое количество особей Роя жизни не получится. Следовало немедленно перехватить инициативу и тем самым избежать разгрома и полного уничтожения.
— Ну что же, дружище, пора размяться.
Ивар в ответ проявил полную солидарность с Хозяином и приготовился к бою.
Целью Ерос выбрал штурмовика, жвала которого подернулись еле заметным свечением, а энергетический профиль говорил о намерении применить энергетическое оружие. В два прыжка одолев расстояние до намеченной цели, Хозяин Ковчега в последний момент увернулся от удара смертоносной конечностью и запрыгнул на хитиновую спину штурмовика. Упав на одно колено, Ерос с силой воткнул правую руку в плоть нелюдя, встретившись при этом с укоризненным взглядом десятка фасеточных глаз.
Как только Ивар соприкоснулся с живой материей, ее обладатель в считанные секунды лишился жизненной энергии, превратившись в усохшую хитиновую мумию. При поддержке своих бойцов, Ерос еще дважды совершил подобное, заставив Кукловода не на шутку разволноваться. Управляющие каналы завибрировали, заставив штурмовиков в едином порыве атаковать самую опасную цель. Только благодаря способностям Ивара совершать запредельные маневры и ускорения, Хозяин Ковчега отделался десятком легких ранений и успешно разорвал дистанцию с обезумевшим от ярости врагом.
Благодаря слаженным действиям и натиску, Жуки так или иначе ополовинили личный состав обороняющихся. Сражаясь, Ерос не забывал подпитывать энергоматрицы смертельно раненых людей, оставшихся лежать на поле боя. Благо взятой у штурмовиков жизненной энергии, на это дело хватало с лихвой. Прямо сейчас вернуть поверженных бойцов в строй Хозяин Ковчега не мог, а вот поддержать в них на некоторое время еле теплящуюся жизнь был способен.
Как ни крути, а ситуация складывалась не в пользу Ероса и его людей. Невидимый Кукловод тоже это понимал и решил пойти ва-банк, бросив в бой свой последний резерв — две сотни рабочих особей. В таком количестве «гражданские» Жуки навредить людям напрямую не могли, зато вполне успешно сковывали движения то одного, то другого бойца, напав исподтишка и оросив его скаф клейкой жидкостью. Жертвам такой тактики ничего не оставалось, как только беспомощно дожидаться помощи своих товарищей. Зачастую штурмовики нелюдей вполне удачно использовали результат деятельности своих младших собратьев, нанося смертельные увечья как самой жертве, так и замешкавшемуся бойцу, пришедшему товарищу на помощь.
«Организованно отступаем!» — мысли-образы именно с таким приказом Ерос разослал своим людям, понимая, что битва по большому счету проиграна и остается лишь уповать на чудо и Господа Бога.
Впрочем, оставался маленький шанс переломить ситуацию, заманив противника в центральную каверну под огонь оборонительных турелей, оставшихся в смехотворном количестве. Именно с таким предложением Гурус обратился к Хозяину Ковчега по центральному каналу связи. Ерос запустил в особо обнаглевшего штурмовика плазменную гранату, снятую с пояса погибшего бойца, полюбовался результатом ее действия и снизошел до ответа:
— Идея не плохая, но малоэффективная.
Предвидя закономерный вопрос, Ерос не стал его дожидаться и сразу пояснил:
— Мы не сможем создать эффективную плотность огня. Как только турели вступят в бой, штурмовики закроются защитным полем и не спеша превратят СВ-8 в оплавленные обмылки.
Прикрывая лидера огнем, Гурус осмелился ему возразить:
— Мы не дадим Жукам поднять щиты. Свяжем штурмовиков ближнем боем до тех пор, пока СВ-8 их, как минимум, не уполовинят. После этого нам хватит сил добить подранков…
Хакданца тут же поддержал Хал, огласив своим одобрительным ревом центральный канал связи.
Ерос не разделял оптимизма своих людей и ответил им древней поговоркой, которую любил к месту и не к месту повторять его Дед: