— Кому нужен час? Возьмите! Дарю час…
Девочка выкрикивала свое предложение, обращаясь к прохожим, словно уличная торговка цветами или зажигалками. Разумеется, никто не обращал на нее никакого внимания, считая, что она шутит или немножко не в своем уме.
Только одна женщина все-таки подошла к ней: она торопилась в больницу к старому отцу, находившемуся при смерти, и потому прислушалась к словам девочки.
— Ты в самом деле можешь подарить мне час? — спросила женщина.
— Конечно, — ответила девочка и исполнила ее желание.
Женщина поспешила к умирающему отцу, и тот смог прожить на час дольше.
Слух о том, что какая-то девочка действительно дарит время с быстротой молнии распространился по всему городу. Ее обступила толпа.
— Мне!.. Мне!.. — кричали люди. — Подари месяц, заплачу золотом!.. Дай неделю… Один только день!
Она никому не отказывала и не брала никакой платы. Одна женщина попросила у нее месяц для тяжело больной дочери, и девочка подарила ей это время. Другая синьора, страдавшая болезнью сердца, пожаловалась:
— Мой сын навсегда уехал в Австралию. Я могу умереть в любую минуту, а ему нужно целый год собирать деньги на дорогу сюда. Боюсь, что больше не увижу его никогда!
Девочка подарила ей этот год.
Она раздавала всем, кто ни попросит, часы, месяцы, годы… И это были частички ее собственной жизни, которые она безвозмездно дарила людям.
Когда ее спрашивали: «Зачем ты это делаешь?» — девочка не находила ответа на этот вопрос. Кто-то даже предположил:
— Наверное, не любит жизнь.
А все дело в том, что по-настоящему великодушный человек не способен объяснить, почему он великодушен.
Впрочем, быть может, девочка стеснялась признаться, что она очень бедна и не в силах подарить людям ничего другого, кроме своего времени.
Вы, наверное, решили, что, раздавая столь беспечно свою собственную жизнь по кусочкам, эта девочка скончалась совсем молодой. Ничуть не бывало. Наоборот — кто дарит свое время другим, не теряет его, а приобретает — и его дни умножаются.
Судья строгий и справедливый
Как-то поднявшись утром с постели, одна синьора подошла к кроватке своего годовалого сынишки, собираясь дать ему рожок с молоком, и вдруг замерла в изумлении: мальчик за ночь невероятно вырос и прибавил, наверное, килограммов десять. И оказалось, даже начал говорить!
— Мама, молоко меня не устраивает! — заявил он. — Хочу спагетти!
Оправившись от изумления, бедная синьора вызвала детского врача.
— Это непостижимо! — воскликнул доктор. — Похоже, за одну ночь ваш ребенок повзрослел сразу на целых три года!
А еще через несколько дней другая синьора заметила, что ей трудно подняться с постели. Она прошла в ванную и, взглянув на себя в зеркало, чуть не упала в обморок: лицо покрыто глубокими морщинами, а волосы совсем поседели. В отчаянии она поспешила к врачу.
— Это непостижимо! — опять воскликнул доктор, осмотрев ее. — За одну ночь вы постарели на десять лет.
Вскоре в городе отметили еще несколько подобных случаев, и люди перепугались, решив, что распространяется какая-то неведомая инфекционная болезнь, которая и вызывает такое мгновенное старение.
Но это оказалась вовсе не эпидемия. Как-то ночью один синьор проснулся от странного шума, доносившегося из детской. Войдя туда, он застал незнакомого мужчину, который склонился над его спящим сыном и что-то торопливо глотал.
Отец схватил незнакомца за руку и потребовал объяснений:
— Что вы тут делаете? И почему у моего сына внезапно отросла борода? Что это еще за шутки? Ведь ему всего десять лет!
Незнакомца арестовали. Выяснилось, что именно он — причина всех необъяснимых и непостижимых изменений, происходивших с людьми. Это оказался зловредный вор, еще более жестокий и беспощадный нежели тот, кто крадет молоко у младенца или лекарство у тяжело больного человека.
Никто, правда, так и не узнал, как ему это удавалось. Предполагали, будто он каким-то образом умел отнимать время у спящих людей, тут же глотал его и тем самым продлевал себе жизнь.
Вместе с пятью годами, украденными у мальчика, у него обнаружили еще тридцать ранее наворованных лет, и если бы его не застали на месте преступления, он продолжал бы красть и дальше, поскольку намеревался жить вечно.
Город охватила паника! Всех особенно потрясло то, что украденные годы невозможно вернуть их владельцам — ведь они съедены!
Преступника немедленно передали суду, и общественный обвинитель потребовал тридцать лет тюремного заключения. Но судья не согласился с ним.