— Ясно, шеф, — ответил мне Раджкар. Эйгон промолчал, но опять, кажется, кивнул.
— От кустов начинается тропинка. Что-то вроде тропинки — вряд ли она успела сильно зарасти. Вы, Эйгон, идете впереди и смотрите прямо перед собой. По сторонам не глазейте — это будете делать вы, Раджкар. Идите позади Эйгона шагах в пяти — не ближе — и смотрите по сторонам и вверх. Если кто из вас заметит что странное, даже не заметит — просто почувствует — немедленно говорите об этом. Не бойтесь сказать лишнее — это лучше, чем промолчать. И еще — вверх и в стороны стрелять можете без моей команды, вперед — лучше вообще не стреляйте. Вы можете попасть в кого-нибудь, этой тропой пользуюсь не я один. А на этом берегу Кргали почти не бывает тех, кто заслуживал бы пули.
— Слышите, коллега, сразу стрелять не следует, — Раджкар, видимо, тоже чувствовал, что за Эйгоном нужен глаз да глаз.
— Я все понял, не беспокойтесь, — у того, наконец, прорезался голос.
— Ну хорошо. Тогда включайте защиту и вперед, — я щелкнул тумблером на поясе, оба они сделали то же самое, и костюмы их слегка вздулись, как будто под ними были спасательные жилеты.
— Тронулись, — сказал я.
И мы пошли. Берегом, вдоль быстрой Кргали, мимо прибрежных кустов, иногда перешагивая через лужи и узкие ручейки, сбегавшие к реке из прибрежных ключей.
Через десять минут мы были в лесу.
Поначалу все шло очень спокойно. Тропинка была хорошо различима, лес вокруг просматривался вполне прилично — кустарника на этом участке практически не было — мы еще не успели устать и шагали довольно бодро. Если не знать этого, можно было подумать, что мы и не переправлялись через Кргали — те же деревья вокруг, тот же мох под ними, так же хлюпает вода под подошвами в низинах между холмами, так же появляются песчаные проплешины около вершин. Только птиц совсем не слышно — но некоторые этого просто не замечают. Лишь однажды я видел здесь ворону. Мертвую, конечно.
Когда я услышал шелест над головой, делать что-либо было уже поздно, потому что раструб моего «эктона» смотрел в другую сторону. Я успел только поднять голову и что-то крикнуть, когда калдара темной тенью пронеслась надо мной и упала на Эйгона. Почти одновременно раздался выстрел Раджкара и треск сработавшего разрядника, но я не смотрел, что там у них происходит, я резко повернулся и успел встретить вторую калдару струей пламени метрах в десяти за спиной. Горящий комок упал к самым ногам, забрызгав сапоги черной дрянью из своего чернильного пузыря.
Я опустил приклад «эктона» и перевел дух. Опасности больше не было. Калдары всегда нападают парами — в этом их большое преимущество перед другими тварями на этом берегу Кргали.
Потом я развернулся. Эйгон лежал шагах в десяти впереди, накрытый гигантской кожистой простыней калдары — наружу торчали только сапоги да правая рука, сжимавшая карабин. В наушниках слышалось его тяжелое дыхание да невнятное бормотание Раджкара — кажется, чего я уж никак не ожидал, он шептал молитвы. Он стоял почти над Эйгоном и, держа карабин наизготовку, озирался по сторонам. Он не делал глупостей — это успокаивало.
— Отключите защиту. Оба, — сказал я. — Пока что нам ничего больше не грозит. Раджкар, стяните с него эту тварь и помогите встать.
Вообще говоря, всякого рода неприятности, подстерегающие человека в стране айглов, слабо коррелируют друг с другом, но мне нужно было успокоить их обоих. Так или иначе Эйгону нужно было помочь, и лучше будет, если я при этом останусь настороже с «эктоном» в руках. Я остался стоять на месте, озираясь по сторонам, пока Раджкар оттаскивал в сторону дохлую тварь и помогал Эйгону. Тот встал с трудом, шатаясь сделал несколько шагов в сторону и, опершись о ствол дерева, понемногу приходил в себя. Оставалось надеяться, что это дерево не поражено кольцевиком.
— А я все-таки продырявил эту тварь, — сказал Раджкар с удовлетворением. — Смотрите, шеф.
Я на секунду отвлекся от наблюдения, бросил взгляд на лежащую у ног Раджкара калдару. В самом деле, в перепонке неподалеку от середины была дырка от пули. Наверное, сотни две-три таких дырок несколько затруднили бы ее полет — но все равно Раджкар показал себя молодцом, неохотно признался я сам себе. Попал в калдару и не подстрелил Эйгона — просто чудесно.
— А что это за чудище? — спросил он.
— Калдара, — ответил я флегматично. Уточнять, рассказывать что-то о ней не хотелось. Тем более, что скорее всего мы их больше не встретим в этом походе. Но Раджкару было интересно.