До берега оставалось никак не больше пятидесяти-семидесяти ярдов, как плот начал сильно раскачиваться.
Держитесь! - услышали они мысленный, предупреждающий возглас одного из «плотовщиков». Под нами гиппопотамы - подводные коровы!
Мигель и Хосе, став на колени и опустив головы к воде, попытались рассмотреть их. На глубине футов в десять, находились какие-то огромные туши с удлинёнными, тупо оканчивающимися головами и маленькими, торчащими вверх ушками. Наклонив головы и переставляя тумбообразные ноги, они свободно, как в космическом пространстве, передвигались по дну реки и ели донную траву.
Мигель, заинтригованный невиданными животными, забыв об осторожности, наклонился ещё ниже и... в тот же миг качнувшийся плот сбросил его в воду.
От поднятого им шума и плеска испуганные гиппопотамы бросились врассыпную, подняв такую волну, что связки плота лопнули и брёвна, теперь ничем не скреплённые между собой, стали расходиться. Неанды и люди, хватаясь за расплывавшиеся в стороны брёвна, работая, кто руками, кто ногами, попытались добраться до недалёкого берега.
Но там их ожидала другая опасность - пара крокодилов! Поднятый падением тел шум и плеск привлёк внимание крокодилов, и они, развернувшись, поплыли к барахтавшимся в воде существам.
Неанды дико закричали! Их страх перед крокодилами был неописуем. Побросав брёвна и суматошно работая «руками» и «ногами», они бросились врассыпную от места падения.
Крокодилы неторопливо, казалось, они знали, что жертвы далеко не уйдут от них, подплывали к месту падения...
Первым на пути им попался маленький, юркий неанд. Открыв страшные, усеянные острыми зубами пасти, они набросились на него.
Завизжав от страха, неанд как-то изловчился и ударил одного из крокодилов ногой по носу. Тот остановился и захлопнул пасть и, если бы не было второго крокодила, то неанд, возможно, избежал бы лютой смерти от крокодильих зубов. Но..., по-видимому, на роду у него было написано погибнуть в страшных мучениях.
Второй крокодил, с широко разинутой пастью кинулся на него и, схватив поперёк туловища, поволок страдальца в мутную глубину. На том месте, где только что был неанд, расходились лишь круги, да поднимались на поверхность крупные пузырьки воздуха.
Оставшийся голодным и с подбитым носом первый крокодил бросился вдогонку за новой жертвой. Ею оказался сам король.
Первый бросок крокодила был безуспешным! Король смог увернуться от его пасти. А вот второго нападения крокодилу совершить не удалось.
На спину ему вскочил Хосе и, словно древний воин, сидя на крокодиле верхом, вонзил ему в глаз острое мачете!
Крокодил закувыркался от боли и поднял тучу брызг, но храбрый «наездник» не отпускал его. Обхватив туловище одной рукой и ногами, он всё глубже и глубже вонзал свой нож!
Наконец крокодил затих, и медленно-медленно пошёл ко дну.
Оставив его гнить на песчаном, кое-где поросшем донной травой, дне реки, Хосе оттолкнувшись ногами от поверженного разбойника, показался на поверхности, и быстрыми взмахами рук догнал подплывавших к берегу.
Выбравшись на берег, все члены группы сгрудились вокруг живого и невредимого короля. Но король, раздвинув сгрудившуюся вокруг охрану, косолапя, подошёл к Хосе, взял его за руку и, приобняв, поблагодарил за спасение от зубов самого «Водяного дьявола». Он, правда немного напыщенно, произнёс:
- Юноша, ты совершил незабываемый в Веках поступок! Ты спас от смерти самого короля! Ты герой! Все народы, населяющие Нашу Планету, будут знать о твоём Великом Героизме! Тебя благодарит сам король!
Польщённый юноша, действительно, чувствуя себя героем, но всё же немного смущённо улыбнулся и, махнув рукой, скромно произнёс:
- Да чего там.... Не стоит благодарности.... А потом, чтобы показать, что это совершенно обыденное для него дело, добавил: «Подумаешь, делов-то!»
Ох, хитрец! - усмехнулся Мигель, гордясь своим родственником. Вполне мог бы попасть на обед крокодилу и, подойдя к нему, сказал: «Молодец, мой мальчик! Ты поступил, как настоящий мужчина!» - и похлопал его по плечу.
* * *
После схватки с крокодилами немного передохнули на берегу, но подальше от холодных, безжалостных рептилий и, помянув добрым словом погибшего неанда, пошли дальше.
За восемнадцать дней пути они потеряли уже двух хороших, смелых воинов.
Оставив позади реку, и миль пять нелёгкого пути, путешественники вышли к берегу большого озера. Оно показалось неожиданно, когда поднялись на невысокий бархан.
Кто первым увидел «чужих», Мигель не думал. Он подсёк ногу Хосе, и когда тот упал рядом с ним, приложил палец к губам и прошептал лишь одно слово: