Король, величаво кивнув головой, согласился, как он выразился - с «разумным предложением» Мигеля.
Разведка
Глава шестая
РАЗВЕДКА
Достав из заплечных мешков спрятанные там до поры до времени обоюдоострые кинжалы и прицепив к поясу мачете, Мигель и Хосе кое-где пригнувшись, а где и ползком, направились в деревню. Свет на её территории уже был погашен, и все постройки выделялись тёмным пятном на фоне серого утра.
Молчаливо, стараясь не создавать лишнего шума, продвигались вперёд и часто останавливались, чтобы осмотреться и выбрать направление.
Свободно войти в деревню не получилось. У крайних же хижин чуть не напоролись на охрану. Только благодаря отличному слуху и зрению, сопровождающего их неанда, им удалось не попасться.
Выбранное ранее направление оказалось неудачным: конец каждой улицы и переулка охранялись. Пришлось, огибая деревню, попытаться найти проход в другом месте. Им повезло - через час с небольшим, они обнаружили дыру в заборе, ограждающем огромную хижину. Быстро нырнули в отверстие и, затаившись, стали осматриваться и прислушиваться.
Вокруг было тихо. Ничто не говорило о присутствии охранников или рабов. Только слышалось какое-то лёгкое поскрипывание и постукивание, словно кто-то, катя тележку с тяжёлым грузом, часто останавливался для отдыха.
Впереди, ярдах в пятидесяти, находилась кирпичная стена огромного, высотой почти в тридцать футов, строения с единственным, закрытым дверью, входом.
Ждали минут двадцать, но никто не входил и не выходил. Решили рискнуть. Перебежали двор, открыли дверь и, юркнув внутрь, тут же, не сделав и шага от двери, остановились.
В помещении было жарко до невозможности, а воздух так пропитался смрадом, что они чуть не задохнулись.
У огромных, расположенных в три или четыре ряда печей, на которых стояли большие чаны, трудилось с полсотни неандов. Одни лопатами бросали в топки мелкий, чёрный камень, и пламя ещё сильнее разгоралось. А наверху, над чанами, клубился пар, и в этом пару, словно привидения, сновали по железным дорожкам другие неанды с полными корзинами чего-то, и ссыпали в некоторые чаны. Приглядевшись, Мигель, насколько мог рассмотреть он в этом аду, узнал в этом чего-то ракушки-жемчужницы.
Насыпав в одни чаны ракушек, они переходили к другим и, взяв в руки металлические сетки с длинными деревянными ручками, стали вылавливать тоже ракушки, только раскрывшиеся.
- Хотелось бы знать, - прошептал Хосе на ухо Мигелю, - зачем они варят их?
- Не знаю. Вернёмся - спросим у Сидхи-Дру, - тоже шёпотом ответил Мигель. Он то, наверняка знает, для чего всё это делается. Давайте поторопимся убраться отсюда!
Никем не замеченные, так они думали, вышли через ту же дверь, что и вошли. Оказавшись снаружи, с удовольствием вдохнули свежий воздух. Немного отдышавшись и убедившись, что вокруг всё также тихо, начали огибать строение...
Хосе, шагая рядом с Мигелем, начал возмущаться увиденным:
- Нет, ты только подумай! Как так можно работать? Да я бы и полчаса не выдержал..., особенно там, наверху! В одном свитке из нашей корабельной библиотеки я прочёл об устройстве Ада, так вот я думаю, что именно это место там описано. Представляешь, Мигель, тот, кто описывал его, словно сам побывал здесь.
- Тихо ты! - шикнул на не вовремя разговорившегося Хосе, Мигель.
Выглянули из-за угла здания - никого. У Мигеля в голове мелькнула шальная мысль - может, охрана расположена только по периметру, а внутри территория деревни вообще не охраняется и, как-будто сглазил.
Из-за дальнего угла строения показались охранники, и направились в их сторону. Схватив Хосе за рукав комбинезона, Мигель сломя голову бросился назад, к только что покинутой двери, и вновь нырнул в удушающую жару.
Прикрыв за собой дверь, стал прислушиваться к шагам стражи. Голову сверлила мысль - видели, не видели; войдут, не войдут, а если войдут, что делать?!
Охранники не вошли, но повторное появление Мигеля, Хосе и неанда в цеху привлекло внимание нескольких неандов, и они, бросив работу, воззрились на посторонних.
Положение создалось критическое - стоило рабочим позвать стражу и..., на этом, разведка, не начавшись, закончилась бы.
Их выручил «доверенный» короля. Закричав на оставивших работу рабов - «Хозяин спрашивает, почему бездельничаете? Хотите, чтобы вас наказали?» - и, состроив зверскую рожу, строго окинул взглядом слишком любопытствующих.
По-видимому, испугавшись повелительного тона кричавшего, неанды вновь схватились за лопаты, и с удвоенной энергией принялись за прерванную работу.
Пока охранник ругал любопытных неандов, Мигель сумел рассмотреть за печами настежь открытые широкие ворота, и смело направился в их сторону. Хосе и неанд, поколебавшись лишь одно мгновение, последовали за ним.