— Покажите мне ваш хлеб.
Хуторянин вынес большой круглый хлеб. Министр взял его в руки и воскликнул:
— Ого, фунтов десять будет! Большой в этом году вырос.
Хуторянин переглянулся с женой. Министр продолжал спрашивать:
— Скажите, добрый мужичок, солома ведь тонкая?
— Тонкая.
— Как же одна соломинка может выдержать такую махину?
Директор департамента земледелия заметил смущение мужика и поспешил на помощь.
— Они вырастают маленькими, — сказал он министру. — В каждом хлебе, когда его снимают с соломинки, не больше фунта. Потом его сажают в печь, где он и увеличивается в десять-двенадцать раз.
— Отчего же хлеб увеличивается в печи?
— От тепла, ваше выспр-во. Сами знаете закон физики, что от тепла каждый предмет увеличивается.
— Ах да, я и забыл.
Нечто четвероногое, покрытое густой шерстью, замотало рогатой головой, затрясло бородой и прыгнуло через забор.
— Какая славная коровка! — похвалил министр. — Много молока дает?
— Ничего не дает! — ответил хуторянин. — Какое тут молоко, когда…
— Плохо кормите! — сурово перебил министр.
— Никак нет, хорошо кормим, да только…
— Это не корова, а овца! — тихо шепнул директор департамента.
— Рассказывайте…
Министр строго посмотрел на директора департамента.
— Как же вы говорите — овца, когда оно с бородой. Где вы видели, чтобы овца была с бородой?
Директор департамента снисходительно улыбнулся и сказал:
— Все овцы с бородами. Только они их бреют… А тут хутор. Где парикмахерскую возьмешь?
— А откуда же к овце рога?
— В самом деле…
Директор департамента смутился.
— В самом деле, странная овца…
Министр в эту минуту снова обратился к хуторянину:
— Так почему, вы говорите, молока не дает?
— Потому что это козел! — выпалил хуторянин.
Сановники смущенно покраснели.
— А… а козлы никоим образом молока не дают? — спросил директор департамента.
— Никоим образом. Как его, подлого, ни корми, ни одной капли молока не даст. Уж такое подлое животное.
Сановники сочувственно кивали головами.
— Вы бы пчел завели! — посоветовал директор департамента.
— Да, да, это идея! — подхватил министр. — Почему пчел не заводите? Пчелы будут мед класть…
— Как мед класть?
— Вот так, как обыкновенно кладут. Неужели не знаете? Курица кладет яйца; пчелы кладут мед…
— Хорошо, заведу! — покорно согласился хуторянин.
— Чудесно. Обязательно заводите. Накладут меду, вы и тащите в Питер. Там, брат, с руками оторвут.
— Обязательно повезу в Питер.
— А почему бы вам не посадить несколько артишоковых деревьев?
— Каких деревьев?
— Артишоковых. Неужели не знаете? Артишоки. В хорошем ресторане до двух рублей порция стоит. Одно дерево может дать больше тысячи рублей в год.
Хуторянин как ошалелый переводил глаза с одного сановника на другого.
— А персики! — продолжал министр. — За границей огородники на этом овоще тысячи загребают. Земли у вас порядочно. Что вам стоит отвести кусок земли под парничок и приняться за культуру персиков?
— Вся беда в том, что наш крестьянин на подъем тяжел, — вздохнул директор департамента. — В другой стране при таком министре земледелия земля превратилась бы в рай. А у нас…
— И у нас дело пойдет на лад! — уверенно вырвалось у министра. — Нужно только отдаться мужичку, учить его.
И он снова обратился к хуторянину:
— Капусту сеяли?
— Садил!
— А урожай был какой? Думаю, что не меньше сам-семь!
Хуторянин молчал. Молчание было принято за знак согласия.
Перед отъездом министр спросил хуторянина:
— Покажите, где тут у вас обух?
— Обух?! Зачем, ваше высокопревосходительство?
Министр рассмеялся.
— Чудак вы, мужичок. Хочу посмотреть, на чем рожь молотите?
— Значит, овин показать?
— Господи, какой вы бестолковый! При чем тут овин? Неужели не знаете, что на обухе молотят? Даже пословица такая есть: «На обухе рожь молотить». Скорее покажите обух.
Хуторянин ткнул пальцем в овин и покорно сказал:
— Вот он обух, ваше высокопревосходительство.
— Здесь и молотите?
— Здесь, ваше высокопревосходительство.
— Славный у вас обух! — похвалил министр.
Министр, как сообщили потом газеты, остался очень доволен хуторянами. Остались ли хуторяне довольны министром, из газет еще до сих пор неизвестно…
Максим ГОРЬКИЙ