Через два дня один пассажир всё-таки проявил к ней интерес. Это был состоятельный вдовец, горнозаводчик и, по мнению Барби, член Синдиката. Привлечённый невинным видом Наташи, старик пригласил девушку в бар. Но встреча не заладилась. Поначалу пожилой джентльмен, положив морщинистую руку на нежную Наташину ручку, пустился в рассуждения о трудностях одинокой жизни. Наташа, соскучившаяся по мужскому вниманию, расправила крылышки и принялась весело чирикать. Спустя несколько минут она с ужасом поняла, что темой её монолога является проблема квант-темпоральных трансформаций. Любитель молоденьких девочек сослался на неотложное дело и бежал, бросив на девушку странный взгляд. Из кармана Наташиного жакета выглянула усатая мордочка.
– Твоя работа? – рассердилась Наташа. – Из-за тебя я лишилась хоть какого-то общества!
– Сожалею, что моего общества тебе недостаточно. – сухо ответила крыса. – Да, ты получаешь от меня информацию, но научись использовать её с толком. А что касается этого старикашки. Ему полтораста лет, не меньше. Два цикла омоложения.
– Извини, – сказала Наташа, – Я думала, он как член Синдиката может оказаться полезным.
– Мелкая сошка, – фыркнула Барби. – Если тебе и надо с кем-то подружиться, то со стюардессой. Она нам ещё пригодится. Я её просканировала. Сплетница, но при этом умеет хранить тайны, если её специально попросить. И она любит животных.
На следующий день стюардесса немало удивилась, когда в тесную служебку заглянула учёная дамочка из Батлтауна.
– Извините, Камилла, вас ведь так зовут? – робко сказала Наташа, смущённо опуская глаза. – Я бы хотела просить вас о помощи.
Стюардесса автоматически улыбнулась, но почти тут же её улыбка стала по-настоящему искренней. Барби, подёргивая носиком, ловко перебралась на руку Камиллы.
– Конечно, я помогу вам, – сказала стюардесса.
– Я заметила, вы такая элегантная, – продолжала Наташа, проникновенно глядя на озадаченную девушку. – Хотела бы пройтись с вами по здешним магазинчикам и подобрать что-нибудь модное. Знаете, я совсем не умею красиво одеваться. И краситься.
Камилла решительно вздёрнула подбородок.
– О, да, в школе стюардесс нас многому учили. Если средства вам позволяют, на корабле можно отлично приодеться!
И троица отправилась за покупками.
– А она, кстати, неплохая. Только затюканная, – рассказывала потом Камилла коллегам. – Мы были на первой палубе. Сами понимаете, какие там магазины!
– Шикарную сумочку она тебе подарила, – с завистью сказала одна из стюардесс.
– Да, и не пустую. Там полный парфюмерно-косметический набор, – похвасталась Камилла.
С этого дня Наташа постоянно улучала минутку для общения с новой подругой, но, памятуя о том, что служащим запрещено быть запанибрата с пассажирами, использовала для этого разные предлоги. Теперь девушка чувствовала себя как рыба в воде. Мужчины, поражённые преображением дурнушки, наперебой ухаживали за ней. Один особо надоедливый поклонник даже стоически выдержал болезненный укус, которым исключительно из вредности наградила его Барби.
– Ну вот, – заметила крыса за день до прибытия на Примулу, – теперь самое сложное.
– Что ты имеешь в виду? – испугалась Наташа, расслабленная спокойной и беззаботной жизнью.
– Тебе придётся вернуться к старому имени. На Примуле всё в руках Синдиката и поддерживается строгий порядок и контроль. Я покопалась в сетях, пока ты веселилась. Ассистентка профессора Патологиуса сразу привлечёт внимание. Тебя или разоблачат, или не пустят, или сделают ещё какую-то пакость. А меня посадят на месячный карантин!
– Но я же прохожу по базам корабля как Мелба Стоун! – простонала Наташа, хватаясь за голову. – Что делать? Они меня вычислят!!!
– Через несколько часов корабль совершит последний прыжок и передаст на Примулу информацию о пассажирах, – ответила крыса. – Постарайся внушить окружающим, что ты Наташа Петрофф, а имя Мелба – сценический псевдоним. Или говори, что оно тебе больше нравится! Молодые девушки такие фантазёрки! Тебе поверят.
Наташа никогда не узнала, что предприняла Барби для ликвидации пассажирской базы данных. Она увидела, как после прыжка члены команды вооружились приборами и побежали по рядам сканировать документы. Наташа спокойно протянула свой настоящий паспорт, и дело было сделано. Она долго ещё пытала крысу о подробностях авантюры, но та отмалчивалась. Застенчивая Барби не могла признаться, что пробралась по вентиляции в электронный мозг корабля и там, со свойственной ей точностью и аккуратностью, написала на нужный узел.
Процедура погранконтроля прошла быстро и чётко, как всё, что делалось на Примуле. Наташа, одетая в элегантный брючный костюм, выпорхнула из здания вокзала и с удовольствием вдохнула кристально чистый воздух. Чемодан плыл за ней по пятам и даже, казалось, приобрёл более новый вид. У служебного входа уже ждала Камилла. Стюардесса открыла пакет и передала Наташе клетку с Барби. Девушка хотела сунуть помощнице код на приличную сумму с карточки профессора, но та отказалась.
– Не представляю, как бы наша крошечка выдержала в их мерзком карантинном блоке! – с чувством сказала стюардесса.
Подруги тепло распрощались, и Наташа подняла руку. Мгновенно подлетело новенькое флаер-такси.
– Отель «Барбара»! – сказала Наташа Петрофф, устраиваясь на удобном сиденье.
Проносившиеся за окном флаера парки и широкие бульвары привели Наташу в восторг: она давно не видела такой чистой, зелёной и благоустроенной планеты. На Примуле всё дышало богатством, комфортом и заботой о человеке. Высокотехнологичные предприятия не загрязняли окружающую среду.
Трёхзвёздочный отель оказался приятным местом. Во всяком случае, в Батлтауне гостиница такого класса получила бы как минимум четыре звезды плюс. Пока крыса корпела над анализом информационных банков, Наташа с удовольствием приняла ароматическую ванну и переоделась в мягкий пушистый халат и отельные тапочки.
– Ну, как там дела, – поинтересовалась она, выйдя из заполненного шедеврами сантехники помещения.
– Все ниточки сходятся к одному человеку, – озабоченно сказала Барби, вертя головой над планшеткой компьютера. – Он глава строительного холдинга. Некто Эдвард Хэм. Я считаю именно его шефом Синдиката. Интересно, что когда-то он был вполне приличным человеком, но в результате несчастного случая получил черепно-мозговую травму и ступил на скользкую дорожку.
– Неплохая травма, – хмыкнула Наташа. – Барби, какая же здесь роскошь! Нет худа без добра. Если бы не эта коза Мелба, мы бы никогда сюда не попали!
– Мелба не коза, а овца, – бросила Барби рассеянно.
– Скорее, бабочка-капустница, – поддержала шутку Наташа.
– Да нет, – Барби подняла мордочку и серьёзно пояснила, – Мелба действительно когда-то была овцой. Профессор её модифицировал. Ошибка молодости. Знаешь, как у гениев бывает – экспериментируют, не думая о последствиях!
Наташа выпучила глаза и протестующе замахала руками:
– Что ты такое говоришь?! Как модифицированная овца может стать научным работником?!
– Может, – сказала Барби, – поэтому Патологиус и терпел её взбрыкивания. Его мучили угрызения совести. Он много чего изобрёл, а потом каялся.
– Да, – протянула Наташа, постепенно свыкаясь с мыслью, что несколько дней носила овечьи наряды. – Слушай, а она траву ест или как?
– Бифштекс по-татарски её любимое блюдо, – хмыкнула Барби. – Ну ладно, мы отвлеклись. Наша задача – подобраться к Хэму.
– И как мы это сделаем? – поинтересовалась Наташа.
– Он владелец престижного мужского клуба в центре города. Заведенье называется «У Эдварда». И, кстати, туда требуется танцовщица.
Наташа остановилась перед величественным зданием с колоннами. Она было хотела подняться по ступенькам, но остановилась, приняв сигнал из сумочки, в которой сидела верная Барби.
– Иди с чёрного хода, любительница красивой жизни! – по-доброму пошутила крыса.
Наташа обратила внимание, что клуб хорошо охраняется. Он был напичкан сложнейшей аппаратурой, которую вряд ли мог заметить несведущий человек. Попадавшиеся на пути сотрудники выглядели персонажами старинного фильма: вежливые, со вкусом одетые, они подсказали кандидатке в танцовщицы путь к кабинету директора.