Наташа как во сне вскарабкалась в салон и почему-то не удивилась, обнаружив внутри свою подругу Камиллу. Рядом с ней, нежно держа стюардессу за руку, сидел худощавый некрасивый мужчина лет тридцати пяти с взъерошенными рыжими волосами. Он дружески улыбнулся Наташе. Улыбка у профессора была такая обаятельная, что девушка сразу вспомнила слова мистера Хэма. Да, таким мужчиной можно было увлечься!
Барби поставила клетку на складной стол и вышла наружу к великой радости присутствующих. Все наперебой восхваляли крысу и не заметили, как флаер набрал высоту.
– А как же мы взойдём на борт? Наверное, нужны документы? – спросила Наташа, когда восторг от встречи улёгся.
– Тео придумал паспорта-хамелеоны, – гордо сказала Камилла, – я прослежу, чтобы это изобретение не попало в руки нечестных людей!
И она строго, но с любовью, взглянула на профессора.
– А откуда вы все так хорошо друг друга знаете? – поинтересовалась Наташа.
– Я познакомилась с Тео на звездолёте, – ответила Камилла. Но он не хотел обременять меня своими проблемами. Мы встретились снова только благодаря нашей замечательной, умнейшей Барби.
Камилла наклонилась и чмокнула крысу в мордочку.
– А что сказали твои родители? Неужели отпустили? – удивилась Наташа.
– Понятия не имею, – легкомысленно отмахнулась стюардесса, – я написала им записку.
Круизный лайнер «Океанида» неторопливо рассекал прибрежные воды. Первые дни в воздухе то и дело мелькали флаеры, приземляющиеся на посадочную палубу корабля. Лайнер плыл вдоль берега, подбирая оставшихся пассажиров. После этого величественному кораблю предстояло долгое увлекательное путешествии к другому континенту. Путь лежал через Море красных водорослей, что вызывало особый интерес праздной публики. Среди туристов находилось много знаменитостей, в том числе, известная певица Симонетта, прилетевшая на Примулу поправить здоровье.
Поначалу друзья не отваживались часто выходить из кают, но постепенно они успокоились и часами гуляли по палубе, наблюдая безбрежную морскую гладь и любуясь разноцветными рыбинами, высоко выпрыгивающими из воды.
У Камиллы и Патологиуса дело шло на лад. Они уже договорились с капитаном о проведении в недалёком будущем брачной церемонии. Старый морской волк воспринял идею с энтузиазмом. Он пользовался любым предлогом, чтобы продемонстрировать публике парадную форму.
– Пусть мистер Хэм только попробует отобрать у меня мужа! – горячилась кроткая Камилла, сжимая кулачки.
Наташа кивала. Но больше всего она беспокоилась за Барби, зная нелюбовь главы Синдиката к разного рода модификациям. Во время допроса она направила все силы, чтобы заблокировать сведения о крысе, и ей удалось обвести доктора Драгги вокруг пальца. И ещё она скучала по директору клуба, вспоминала его доброе отношение и боялась, что мистер Хэм узнает о роли Макса в побеге.
Единственным человеком, который ни о чём не беспокоился, был профессор Патологиус. Наташа сообщила, что мистер Хэм не желает его смерти, и с лица учёного не сходила счастливая улыбка.
Свободное время девушки посвятили подготовке к бракосочетанию. Они купили Камилле прелестное платье цвета чайной розы и изящную шляпку с вуалью. Барби, пожелавшая стать подружкой невесты, присмотрела бледно-голубые кружева. Наташа, немного умевшая шить, обещала крысе хорошенькое платьице. Равнодушный к одежде Патологиус радовался всему, что предложит невеста.
Камилла и профессор были красивой парой, и многие пассажиры старались познакомиться с ними поближе и напроситься на церемонию. Мало кто желал пропустить такое развлечение. Даже несравненная Симонетта по-матерински поцеловала стюардессу в щёчку и обещала спеть на свадьбе.
Дни тянулись неспешной чередой, друзья строили грандиозные планы и решали, где лучше поселиться по прибытии. Свежий воздух и спокойная жизнь способствовали крепкому сну, поэтому они не услышали стрекот флаера, прибывшего на «Океаниду» ранним утром за день до бракосочетания.
Патологиус и Камилла как раз находились в Наташиной каюте, прикидывая меню праздничного ужина, когда раздался деликатный стук в дверь.
– Наверное, это Симонетта. – предположила Наташа. – Я обещала станцевать под её пение.
– Войдите! – крикнула она, не заметив, что Барби отчаянно машет ей лапкой.
В каюту вошёл мистер Хэм с Наташиным чемоданом в руках.
– Вот, – сказал он, – вы забыли у меня свои вещи. К сожалению, чемодан сломался. Наверно, кто-то использовал его не по назначению.
Друзья переглянулись, и Наташа решила вызвать огонь на себя.
– Да, меня пригласили в круиз, – светским тоном произнесла она, – а вы что здесь делаете?
– Представьте, я тоже решил развеяться. Знаете, финансовые махинации отнимают много сил. Вы не представляет, как я измотан. Я на грани истощения! – пожаловался глава Синдиката.
В его глазах мелькали лукавые искорки.
– Я слышал, что вы собираетесь пожениться, – обратился мистер Хэм к Камилле, – мои поздравления.
Все перевели дух. Барби спокойно сидела на крыше клетки и смотрела на врага модификаций странным взглядом. Наташа попробовала протелепатировать ей, но крыса не ответила.
– А вы не хотите узнать результаты анализа? – поинтересовался мистер Хэм, вновь переключив внимание на Наташу.
– Я и так знаю, что я не модификация, – сказала девушка спокойно.
Тут мистер Хэм повёл себя странно. Он быстро приблизился к Наташе и крепко обнял её. Наташа не стала вырываться, догадываясь, что сейчас произойдёт что-то совершенно невероятное.
– Наташа, доченька моя! – сказал мистер Хэм.
Девушка растерянно глядела на него.
– Да, – сказал мистер Хэм, – когда-то я работал на строительстве одного из поселений на планете Нерония. Увы, планета оказалась нестабильной, и землетрясение до основания разрушило колонию. Я серьёзно пострадал и провёл в больнице почти полгода. Эвакуация проходила в страшной панике, люди кидались на первые попавшиеся корабли. Ты была совсем крошкой, твоя мама, видимо, куда-то отлучилась, и так нашу семью разбросало по Вселенной. Я был уверен, что вы живы, но не мог найти вас.
Добрая Камилла тихо заплакала. Патологиус нежно утешал невесту.
– Меня отправили в приют, потом меня удочерила одна семья. Когда я подросла, мне пришлось бежать от них, – сказала Наташа, – я взяла себе имя Наташа Петрофф, и многое потом ещё было. Говорить не хочется…
Мистер Хэм ласково погладил дочь по голове.
– Всё-таки мы встретились. Ты храбрая, умная и добрая девочка. Я горжусь тобой!
Он замолчал и вытер глаза. Наташа почувствовала, что сейчас разревётся. Она подняла голову и через плечо отца увидела появившегося на пороге каюты директора клуба «У Эдварда». Мистер Хэм обернулся.
– Я понял, что без Макса не обошлось и, как только получил результаты анализа, пошёл к нему и всё рассказал. Только тогда он признался, – объяснил он.
– Мистер… папа, – начала Наташа, – разреши представить тебе крысу Барбару. Она была моей надеждой и опорой в тяжёлые дни.
Мистер Хэм подошёл в клетке и протянул Барби руку. Крыса взобралась на его плечо и, видимо, что-то протелепатировала. Отец Наташи засмеялся:
– Ты права, мы слишком взволнованы. Как насчёт лёгкой закуски?
Макс заказал еду, и все расселись за маленьким столиком. Камилле пришлось сидеть на коленях у жениха, Барби расположилась на столе, а Макс примостился на краешке стула мистера Хэма.
– Твоё настоящее имя Симонетта, – сказал мистер Хэм, – но ты можешь остаться Наташей, если тебе так больше нравится!
– Наташа звучит так экзотично! – подал голос Макс, не сводя с девушки влюблённого взгляда.
– Надо же, тебя зовут как ту певицу! – воскликнула Камилла. – Какое совпадение!
Воцарилась странная тишина. Наташа, Барби и мистер Хэм переглянулись.
Ручка двери медленно повернулась.
– Шла мимо и решила кое-что уточнить, – сказала певица, обводя компанию лучезарным взглядом. Она была прекрасна.
– Симонетта! – взволнованно произнёс отец Наташи. Он встал со стула и снова бессильно опустился на него. Макс не удержался и упал, но никто этого не заметил.