- Прошу мене пробачити. Я думав, що це вони. Що це вже все.
Миколай зробив жест рукою, і сани стали невидимими. Він пройшов у теплу хату. Разом із господарем пройшов через темні сіни, після чого вони увійшли до яскраво освітленої кімнати. Вікна були прикриті чорним папером. У кутку приміщення панувала маленька ялинка, а над нею висіла невеличка іконка. Тільки при світлі Микола зміг придивитися до господаря.
- А ви змінилися, Віссаріоне Івановичу.
- Сильно постарів?
- Ні, не в тому річ. Просто у ваших очах вже немає тієї давньої іскорки надії.
– А надії і ні. І не буде, доки Сталін живий.
– Можу повідомити вам радісну новину. Залишилось кілька місяців.
Із кухні вийшла дружина Віссаріона, Лариса. Брови її від подиву застрибнули нагору.
- Ласкаво просимо, святий…
- Вітаю тебе, Ларисо.
– А ви змінилися. Рік у рік у вас різна особа. Загальні риси залишаються, але… Чи вас багато?
- Гарно було б. Мене формує людська уява. Ікон залишилося дуже мало. А ще менше людей у мене вірить.
Лариса поклала йому голову на плече.
- Я віритиму вічно. І ніколи не забуду той святвечір у колимських таборах. Ой, сідайте до столу, будь ласка.
- Ні дякую. Потрібно рухатись далі. Незважаючи ні на що, трохи віруючих все ж таки залишилося. Я мушу погостювати в них. А для вас у мене подарунки.
- Ну навіщо ж було втрачатися.
Гість уперше за вечір усміхнувся.
- Я ж святий Миколай, - голос його знизився до шепоту, ніби повідомляв якусь чарівну таємницю. – Я нічого не купую у Центральному універмазі. Для вас – чобітки. – Святий витяг із мішка чарівні замшеві козаки. - Нехай вам служать. Тільки перед тим, як виходити, ви на них бруду дещицю… бо ще причепляться ці, з НКВС. Як поясните, звідки вони у вас?
- Дякую, - прошепотіла Лариса. В її очах стояли сльози.
- А для вас, Віссаріоне, у мене книжка.
- Дерек Томатов "Шлях царів", - прочитав той на обкладинці.
- Білоемігранти в Парижі видали. Після прочитання негайно спалить, оскільки вона не повинна потрапити до небажаних рук.
- Закопаю у лісі.
– Тільки обережно. За неї одразу ж куля в лоб.
- Мені не вперше. Жаль тільки, що як святий ви не можете доставити вогнепальної зброї.
- І мені шкода. Діти вже сплять?
- Так.
- Не будіть їх.
- Мені хотілося б, щоб вони побачили тебе, святий Миколаю. Інакше можуть і не повірити.
- Здамся їм через рік. Поки що залишу для них подарунки.
Старець вийняв з мішка ляльку з фарфоровою головкою та коробку з кубиками. Лариса здивовано розглядала ляльку.
- Яка гарна. Звідки це?
Святий підморгнув їй.
– Ще дореволюційні запаси. З магазину Єлисєєвих. Ну що ж, на жаль, мені час.
- А за рік до нас прийдеш?
- Якщо ще існуватиму, то прийду. Віра жменьки людей має бути дуже сильною, щоб зберегти мені життя. - Він змовницько підморгнув і дістав із кишені шуби американську шоколадку з горіхами та пачку алжирських фініків. - Не сумуйте, - сказав він. - Настануть найкращі часи.
На прощання він ще поцілував Ларису в чоло і вмостився у свої сани. Вітер одразу ж заніс їхні сліди, ніби їх ніколи тут і не було. Але від святого залишились подарунки. Жменька речей з іншого світу.
- Пам'ятаєш ту ніч? - Запитала Лариса. - Ту жахливу ніч за дротом.
- Так. Я хотів, щоб прийшов святий Миколай і дав нам хліб. І він прийшов. Адже він справжній.
- Святий існує так довго, скільки люди в нього вірять... Йому слід бути сильнішим. Адже, хоч під іншим ім'ям, і на Новий Рік.
- Ні – ось цей – святий Миколай. Дід Мороз – це комуністична вигадка. Віра в нього не підкріпить нашого приятеля. І подумай, що ми подружжя, вузлом подружньої присяги з'єднав нас саме він.
- Так ти вважаєш, що за рік…
- Прийде. Якби не було святого Миколая, не було б жодної надії.
Вони повернулися додому. У серцях знову спалахнуло підкріплене почуття.
А святий мчав на своїх санях темним і холодним сибірським небом. Ще одна цятка світла. Святий знизився. Олені зупинилися на вертикальній стінці будинку.
Через балкон Микола увійшов до квартири. Вона була типовою до болю: лише одна кімната, кухня та туалет у коридорі були загальними. На продавленому кріслі спала старенька. Як тільки Микола обережно торкнувся її плеча, вона одразу прокинулася.