- Зірка... — тихо сказав Мельгхіор. — Зірка засяяла і Він народився. Отже, пророки мали рацію.
Останні ще не вірили. Довго вони металися, роблячи найдивніші рухи, перевершуючи один одного чарами і смішно підстрибуючи в сідлах. Пастух дивився на це з великим подивом.
- Панове, ви хворі чи що? - пробурмотів він. – Пустельна лихоманка...
Першим здався Мельгхіор.
- Це кінець, — сумно сказав він. - Не спрацює. Ні зараз, ні коли-небудь знову.
Касфір простогнав.
- Може, це тимчасово?
Баал Тхас-Ар похитав головою.
- Боюся, що ні. Скажи мені, чоловіче добрий, - звернувся він до пастуха, - що сказав демон? Той ангел?
- В пір'ї? – упевнився пастух.
- Я його зараз же й без магії, — скрипнув зубами Касфір, — своїми руками...
Пастух зробив крок назад і вирішив дещо співпрацювати.
- Ангел сказав, - почав він, - що приносить добру новину про те, що народився майбутній і навічний володар усіх людей. Він сказав не боятися, а шукати дитину, яка народилася в стайні.
- Що далі? — Царі-маги посилили увагу. – І ви знайшли?
- Чого б ми там не знайшли! – гордо сказав пастух. - Звідси буде близько десяти хороших пострілів з пращі. Дитина була гарна... - мріяв він - і так яскрава навколо. Домашнє бидло навколішки падало...
- Розумієш, добрий чоловіче, — трохи вагаючись, почав Баал Тхас-Ар, — насправді ми теж будемо вітати цю дитину. Наші мудреці кажуть, що народився хтось... особливий.
- Занадто пізно, пане, — безсило розвів руками пастух. — Ви його там вже не знайдете.
- Як так? – Касфір аж підскочив. — Вирушили в дорогу? В таку погоду? З немовлям?
- Погані люди в околиці бродять, пане, — похмуро сказав пастух. — Воїни Ірода. Вони мають наказ знайти та вбити кожну дитину, яка народилася цієї ночі. Цареві сказали, що ця дитина відбере у нього єврейський престол. І що було тут роздумувати, тікати було треба. Вони пішли в гори, там їх ніхто не знайде, ніхто їх не скривдить. З ними йдуть усі чоловіки з пасовиська, — гордо підсумував він.
- І ти? — запитав Мельгхіор. - Чому ти не йдеш?
- Дороги пильную.
Маги обмінялися поглядами. Вони розуміли один одного без слів.
- А ти не хотів до них долучитися? – недбало сказав Баал Тхас-Ар.
Очі пастуха заблищали.
- Хто б там не хотів!
Земля аж застогнала, коли маги зіскочили зі своїх сідел. Царські звичаї заохочують до надміру жиру (чи в наші дні інакше?). Вони розпакували частину в'юків. Через деякий час на снігу лежало багато дрібних пакунків.
- Всіх не підніме, — тверезо зауважив Мельгхіор.
Тож Касфір вибрав три маленькі дерев’яні ящики. Усе це він віддав здивованому пастуху.
- Піди, — сказав він, — і віднеси це дитині. Скажи, що це подарунок від трьох царів: Мелгхіора, Касфіра та Баал Тхас-Ара.
- Від трьох… — сказав пастух. - О Боже! Чи зустрів я трьох королі?
- Царів, — виправив його Мельгхіор. І він широко посміхнувся. Якби пастух знав щось про царські та магічні звичаї, він би знав, що такі посмішки не віщують нічого доброго.
- Ну, я ж і кажу, що царі! – обурився пастух. — А дорога? Хто за дорогою припильнує?
- Ми, — пояснив Баал Тхас-Ар. — Ми вже нікуди не поспішаємо.
І він зі знанням справи підморгнув іншим магам.
Вони розуміли один одного без слів.
- А якщо ми зустрінемо патруль Ірода, то скажемо, що ти, чоловіче, пішов у зворотному напрямку, — запевнив Мельгхіор.
Як тільки веселий селянин відвернувся від них, щоб покласти подарунки в грубий мішок, царі-маги, схожі на зграю товстих, перегодованих собак, незграбно кинулися на нього. Оскільки чисельна перевага була на їхньому боці, хоча вони трохи заважали один одному, пастуха звалили на землю, не встиг він і писнути.
- Ну, давай зараз поговоримо. - Баал Тхас-Ар витяг з-під мантії викривлений гострий ніж. – Традиційно, по-старому, без магії.
Погляд кинутого на землю пастуха був сповнений докору й страху.
- Куди вони втекли з цією дитиною, скажи! - Баал Тхас-Ар люто вишкірив зуби.
Пастух плюнув йому в обличчя.
Те, що сталося далі, безсумнівно, не личить ні магам, ні монархам, і, звичайно, не личить магам, які до того ж були монархами. Пастуха штурхали, били, кулаками, топтали і навіть катали всякими способами, але, крім диких вересків, хрипів і лайок, нічого з нього не видушили. Погрози Баал Тхас-Ара, який мав намір поговорити з нещасним по-старому, не змогли здійснитися, оскільки виявилося, що три царі мали лише один ніж і не дуже вміли ним користуватися. Звиклі чаклувати й віддавати накази, монархи ставали напрочуд безпорадними, коли доводилося самим виконувати роботу катів. Їхні незграбні спроби закінчилися тим, що з пастуха обдерли одяг, і він тремтів від холоду. З анонсованих професійних тортур мало що вийшло. Так, вони кололи бідолашного то тут, то там і порізали йому шкіру в кількох місцях, але всі троє виявляли велику небайдужість щодо методів заподіяння болю та вимагання зізнань. Доказом цього був той факт, що нікому навіть не спадало на думку, наприклад, виколоти пастуху око. Царі стали жертвою власних звичаїв – криваву й жорстоку роботу зазвичай віддавали в руки добре оплачуваних спеціалістів (а чи сьогодні інакше?).