— Но эти люди так прекрасны, инженер. Посмотри, сколько благородства и доброты в этом застывшем лице. И представь его живым…
— И у того, кто убил этого юношу, могло быть прекрасное лицо. И тем не менее…
— Замолчи! — перебил командор. — Ты не прав, инженер, но я извиняю твою горячность и объясняю ее молодостью. Я много старше тебя и достаточно повидал. Тот, кто посягает на жизнь другого, не может быть красивым. У меня есть право… — сурово произнес командор, и в голосе его зазвучал металл. — Именем нашей цивилизации я верну этим людям жизнь! Верну им те полвека, которые были отняты у них…
— А если они окажутся варварами?
— Не волнуйся, мой инженер… Я верну к жизни только тех, кто чертами лица и одеяньем похож на этого юношу. Да, я верну их к жизни, ведь они так любили ее, не могли не любить… И эти люди поселятся на других планетах.
— Нет!
Неожиданный возглас ошеломил их, и они замерли. Вокруг по-прежнему опускались печальные листья, во тьме простонала странная птица, и тогда космонавты услыхали вдруг тяжелые шаги.
Отраженный свет экрана освещал высокий лоб командора.
Инженер испытал неодолимое желание исчезнуть в темноте, он шевельнулся, но командор удержал его.
«Будь что будет, — попытался успокоить себя командор. — Это должно было случиться…» Космонавты представляли здесь древнюю и мудрую цивилизацию. Миролюбивые, они давно отказались от применения силы и отправлялись исследовать чуждые планеты безоружными.
Тень неизвестного приближалась, и вдруг командор понял, что видит нечто похожее на существо, поразившее их воображение. Открытие успокоило космонавтов.
Теперь это существо стояло против них, и вот оно медленно заговорило:
— Не знаю, кто вы… может быть, боги, и способны вернуть их к жизни, взять с собою в небо, к звездам. Но и самим богам не могу отдать этих мертвых. Они наши, только наши…
Напряжение постепенно спадало. К пришельцам возвращалось осознание безопасности, и теперь командор был готов ответить, и ему казалось, будто он всегда готовился к такой встрече.
— Те, кто лежит здесь, под нами, были рождены для жизни. Они принадлежат ей, а не темным и сырым могилам. Кто ты, который осмеливается удержать меня от единственно разумного поступка?
— Я простой человек…
— Тебе уже много лет?
— Много. Очень много…
— Неужели ты думаешь, что они но хотели дожить до твоих лет? — холодно спросил командор.
Старик замялся, помедлил и грустно заговорил: — Ну да, конечно, верно… Я понимаю тебя… Но эти люди были солдатами правды и справедливости, и они пали в борьбе за свободу.
— Что ж, тем более они достойны возвращения к жизни, чтобы стать мужчинами Вселенной.
— Нет… Только не сейчас! Может быть, когда-нибудь… Пусть пройдет какое-то время. А пока — нет! Они должны остаться с нами. Ведь они живут среди нас. Понимаешь?
Командор пожал плечами.
— Ничего не понимаю, — сказал он. — Как можно оставить их в мрачных могилах? Как можешь ты настаивать на этом?
— Они нужны здесь для того, чтобы было кого оплакивать, — скорбно ответил старик. — Никогда мы не отдадим их вам. Здесь лежит и мой сын.
Старик замолчал. Никто не решался нарушить тишину, и горестное молчание как будто придавило всех.
— До той поры, пока на планете есть оружие, существуют страшные бомбы, они должны оставаться с нами, — с неожиданной силой вдруг произнес старик, и твердость голоса его поразила космонавтов. — Если мертвые покинут нас, то не дай бог, если кто-нибудь вдруг позабудет самую страшную войну в истории человеческого рода. И что тогда произойдет с нами со всеми?
На экране по-прежнему было изображение прекрасного юноши.
«А если это и есть его сын?» — подумал командор.
Рука его лихорадочно ощупала аппарат, и экран, вспыхнув напоследок, погас.
— Ладно, — вздохнул командор. — Наверное, ты прав…
Только теперь он заметил, как истончилась кромешная тьма, и ощутил огромную силу духа стоявшего перед ним человека.
— Надо улетать, — сказал командор, и искреннее сожаление послышалось в его голосе.
— Ты был прав, — повернулся командор к инженеру. — Надо уходить…
Плечом к плечу двинулись они к кораблю, и, когда ступили на трап, нг востоке занялась заря.
— Странная цивилизация, — сказал инженер. — Мне не понять ее…
— Интересная цивилизация, — отозвался командор. — Необычная цивилизация, где мертвые продолжают сражаться. Необычная цивилизация! II я верю в ее будущее. Мне думается, мой инженер, что многие планеты будут учиться у землян…