Мы приземлились прямо на площадке перед клиникой. Рабочий автомат сгрузил контейнер. Вертолет тут же улетел.
От клиники к нам уже бежал крупный широколицый человек в белом халате. Выглядел он взволнованным.
В тот же миг меня охватило странное беспокойство, никак не связанное с человеческой психикой. Его причиной был необычайный запах, уловленный звериными органами обоняния.
То существо, в теле которого я оказался волей случая, напоминало о себе.
Мне и прежде приходилось читать и слышать о том, что многие животные ощущают инстинктивный страх перед надвигающимся стихийным бедствием или неведомой опасностью.
За несколько секунд до землетрясения или наводнения, когда человек спокойно спит, собака, например, начинает метаться, лаять, рваться на улицу. Механизм этого явления не объяснен до сих пор.
Сейчас ученые научились предсказывать землетрясения, а наводнений в наши дни и вовсе не бывает… Этот тонкий и в то же время непривычный чужой запах неприятно поразил и взбудоражил меня. Я проникся ощущением надвигающейся опасности.
Но мое человеческое сознание упорно противилось этому чувству. И в самом деле, что могло произойти? Я находился на территории первоклассного ракетодрома, рядом с отличной клиникой, где работали выдающиеся специалисты. Что нам могло угрожать?
Доктор подбежал к нам и сказал:
– Пойдемте! Быстрее!
Мы вошли в клинику, прошли по длинному коридору и оказались в просторном кабинете, одна из стен которого была заставлена аппаратурой. В одном из приборов я узнал индикатор. Встречавший быстро подключил его к клемме и заговорил:
– Прибыли? Как самочувствие? - Он обращался одновременно и к моему спутнику, и ко мне. Казалось, он испытывает смущение оттого, что должен называть лань на “вы”.
Человек, сопровождавший меня, сказал несколько слов, видимо, на латыни. Толстяк удовлетворенно кивнул головой, и тот вышел. Мы остались вдвоем. Врач спросил:
– У вас нет пожеланий или жалоб?
Я решил, что смешно говорить о каком-то страхе надвигающейся опасности и ответил, что у меня все в порядке.
Врач сказал, по-прежнему смущаясь:
– Мы в целом подготовились к операции. Но… Только что произошло нечто странное… Двенадцать человек из лаборатории получили тяжелые травмы. Совершенно непонятно… Сейчас весь персонал клиники борется за их жизнь. Вам придется потерпеть еще часок. - Он умоляюще посмотрел на меня. Лань кивнула.
– Сейчас придет медсестра и сделает вам укол. Вы ничего не почувствуете, а когда очнетесь, будете уже в своем теле.
Продолжая вопросительно смотреть на меня, он отключил индикатор и указал мне на какое-то приспособление, похожее на станок для оперирования животных.
– Пожалуйста, встаньте сюда. Сейчас придет медсестра. - Он вышел.
Окно кабинета было распахнуто настежь. Оно выходило к горам, где располагались шахты с планетолетами. Воздух здесь был изумительно чист, но незнакомый запах ощущался сильнее…
Я пoдошел к окну и, опершись передними ногами о подоконник, выглянул наружу.
Здесь, рядом с клиникой, была устроена беседка, в ней находилось несколько человек, они говорили между собой. Вернее, говорил один человек в форме космолетчика, а остальные внимательно слушали его, время от времени задавая вопросы.
– Нет, первым догадался я. Причем по чистой случайности. Мы с Аликом договаривались поехать в город, а встретиться должны были у входа в институт. Я жду, Алика все нет и нет. Позвонил - никто не отвечает. Тогда я подумал: может, у них собрание? Но Алйк-то ничего мне не говорил. Позвонил в соседнюю лабораторию, там отвечают: “Они все на месте”. Я все же упросил позвать Алика к телефону. Кто-то пошел за ним и… Вот тут-то и началось. Все двенадцать человек оказались на полу в разных позах. Говорят, еще десять минут, и не было бы даже шансов на спасение…
– Чем же они там занимались?
– Обычной работой. С утра взялись за пробы, привезенные “Орионом”.
По сообщениям прессы и телевидения я знал, что на Землю недавно вернулся космический корабль “Орион” с Нептуна.
Впрочем, Нептун уже посетили десятки других кораблей. Исследованы тысячи доставленных ими образцов. До сих пор сенсаций не было.
Теперь после слов, произнесенных космонавтом, я гораздо с большим доверием отнесся к ощущениям лани. Тонкий непривычный запах доносился с двух сторон - сильнее оттуда, где, судя по всему, находилась шахта с “Орионом”, и слабее со стороны института. Сопоставив это со случившимся, я понял, что в районе космодрома возникла опасность, неведомая пока людям.
“Ладно, - подумал я. - Сейчас войдет медсестра, я попрошу подключить меня к индикатору и расскажу о своих ощущениях”.
За дверью послышались шаги. В кабинет вошла стройная девушка. Она с интересом посмотрела на меня. Я потерся боком об индикатор, заглядывая ей в глаза.
– Бедненький! - сказала она. - Сейчас я сделаю вам укол, и вы уснете. Одну минутку. - Она взяла из стеклянного шкафа какие-то инструменты и прошла в смежную комнату.
Страшная догадка поразила меня. Сестра не поняла моих побуждений. Сейчас мне сделают укол, а когда я очнусь, из моей памяти будет стерто это. И я не смогу рассказать им, что опасность не исчезла, что она лишь затаилась!
Тем временем сидящие в скверике космонавты встали и двинулись к площади.
– Еще минутку! - пропела девушка в смежной комнате.
Дальнейшее произошло неожиданно для меня самого. Наверное, в эту минуту лань победила во мне человека. Одним прыжком я перемахнул через подоконник и тут же спрятался в густом кустарнике, окаймляющем скверик. Моего прыжка никто не увидел. Оказавшись на чистом воздухе, я огляделся внимательнее. К самой клинике примыкал густой лес, склоны ближних предгорий также были покрыты зеленью. Таким образом незамеченным я мог свободно добраться до леса. В то же время с моего наблюдательного пункта хорошо проглядывалась вся плоЩадь перед клиникой.
Я решил, отсиживаясь здесь, придумать какой-нибудь способ сообщить о своих подозрениях людям. “Ах, если бы не эта девушка! - думал я. - Будь в кабинете тот толстяк, он бы правильно понял меня, когда я потерся об индикатор”. Больше всего я боялся теперь девушки.
В кабинете послышались шаги. Затем я услышал мелодичный голос:
– Товарищ… Товарищ! Где вы? - Девушка, держа шприц в руке, подошла к окну и выглянула наружу. - Товарищ! - позвала она еще раз, затем вскрикнула, выронила шприц и быстро выбежала из кабинета.
Как нарочно, у меня не появлялось ни одной путной мысли.
Правда, я подумал было, не вернуться ли мне в кабинет, чтобы вновь попытаться установить контакт с врачами. Я уже сделал несколько шагов к клинике, когда комната наполнилась людьми, которые тут же принялись внимательно обшаривать все углы.
Несколько человек, в том числе и толстый профессор, выглянули в окно. Вид у всех был озадаченный.
– Ну и денек! - воскликнул профессор. - И как это мы не подумали! У него наверняка начался обратный эффект. Выход один - немедленно разыскать, усыпить и на операционный стол.
Он обернулся и приказал кому-то: - Срочно готовьте все к операции. Да, и еще - объявите по радио. Необходимо, чтобы все включились в поиск.
Тут он позвал громко:
– Шухрат! Шухрат! Где вы?
Я понял, что, стоит мне показаться из кустов, никому и в голову не придет объясняться со мной через индикатор. Но что мне делать? Что?
И тут одновременно во многих местах над всем городком зазвучал голос, усиленный радиоаппаратурой:
– Внимание! Внимание! Чрезвычайное сообщение! Только что из хирургической клиники при невыясненных обстоятельствах исчез пациент, который несколько часов назад подвергся трансплантации. Его мозг временно пересажен в организм лани. Особые приметы донора: крупный рост, цвет - палевая с рыжими пятнами. На шее специальный ошейник типа “Контакт”. Существует опасность, что вследствие обратной связи сознание пациента может пострадать. Работники клиники обращаются ко всему научному персоналу, ко всем жителям города с просьбой принять участие в поиске. Гарантированное время нормальной жизнедеятельности мозга пациента в организме лани не более восемнадцати часов. Четыре часа уже прошли. Предполагаемое место нахождения - район клиники.