– Ну что ж, как видно, так должно быть, - спокойно сказал Олег. - Они требуют жертву. Требуют меня. Я иду. И он шагнул к люку.
– Стой! - закричал Антон, но было уже поздно. Люк захлопнулся.
– Я вас заклинаю: покидайте планету, как только ветры удовлетворятся мной, или вас постигнет моя участь! - раздался из динамика его голос. И он вылетел.
Ветры радостно взвыли. На экране было видно, как они подхватили маленький аппаратик, завертели, закрутили, понесли и со всего размаху швырнули о скалу. Брызнули во все стороны обломки, и среди них расплющенная фигурка в скафандре. Вихри подхватили все это, перемешали и унесли.
За бортом стало тихо. Ураган прекратился. “Синяя птица” еще качнулась по инерции пару раз и успокоилась. Актон тяжело опустился в кресло и оперся локтями о пульт.
– Роза ветров, - тихо пробормотал он, глядя сквозь экран, - вот ты какая, роза. Ядовитая ты, роза.
– Но ветры же действительно улетели, - растерянно прошептал Вадим.
Прошло около двух суток. Разведчики сидели в “Синей птице” и не рисковали высовывать наружу нос. После расправы над Олегом ветры прилетали еще несколько раз, но силы были у них уже не те, и они не могли соперничать с многотонной массой ракеты. Впрочем, ветры особо и не пытались это делать, они, похоже, на первый раз удовлетворились жертвой и бесились только для порядка. Но все же у Антона не исчезало предчувствие, что они что-то замышляют. Да, после ужасной гибели Олега командир поневоле и сам стал относиться к этим вихрям как к живым и злобным существам. А, может, они действительно живые? Чем дольше задумывался над этим Антон, тем больше крепла его уверенность в том, что вихри - неизвестный доселе и, по-видимому, враждебный к человеку вид живой материи. Не находилось у него другого объяснения их поведению. Вадим, вероятно, тоже задумался над этим и стал мрачным и немногословным. Командир поделился с инженером своими опасениями. Тот неожиданно принял их всерьез, и они вдвоем стали раздумывать, какую же каверзу могут подстроить им ветры. Оба сошлись на том, что самое вероятное и удобное - свалить их в пропасть. Правда, до сих пор у вихрей ничего не получалось, но, кто знает, они уже раз показали, на что способны. Что делать? Последовать совету Олега и улететь отсюда? Возможно, ветры только и ждут, когда ракета взлетит. Они уже убедились, что в воздухе расправляться с людьми и аппаратами удобней. Один хороший рывок вроде того урагана, убившего Олега, и “Синюю птицу” нанижет на скалу, как жука на булавку. Значит, остается ждать звездолет. Мощное защитное поле корабля оградит ракету от любых несчастий со стороны планеты. Но ведь звездолет нужно еще дождаться… Это какой-то кошмарный сон, а не планета. Люди помимо воли испытывали гнетущий страх, тупое давление на мозг от вида беснующихся за бортом голубых вихрей. Пронизанные золотистыми искорками, как сноп фейерверка, они по-хозяйски шныряли вокруг, изредка лениво тыкаясь в ракету, как будто понимая, что она целиком и полностью находится в их власти и торопиться незачем.
– Что же делать? - сказал Вадим на шестой день их принудительного заключения. - Я не могу больше сидеть беспомощной куклой и в любую секунду ожидать от этих сивых призраков какого-нибудь подвоха. Нужно чем-то заняться, что-то предпринять, пусть бесполезное, малоэффективное, но лишь бы не сидеть здесь как приговоренные, сложив руки, ожидая своей участи. Пусть мы погибнем, но зато в борьбе, а не как беззащитные, слепые котята в речке.
– Можно укрепить ракету стальными тросами, - угрюмо пробурчал Антон.
– Гениальная мысль! Так займемся этим сейчас же! - возликовал Вадим.
Антон оторвал взгляд от экрана и, повернувшись в кресле, удивленно воззрился на инженера!
– Ты что это, всерьез?
– А почему бы и нет? - в свою очередь, удивился тот. - Мысль не так уж плоха, и просто удивительно, как мы раньше до этого не додумались. Если у ветров еще хватает сил раскачивать ракету, то пусть попробуют порвать стальные тросы! Я уверен, они обломают себе все зубы и поразбивают себе лбы! - Вадим громко хохотнул.
Антон внимательно посмотрел на его возбужденное, пылающее лицо со сверкающими глазами.
– Да, надо чем-то заняться, иначе недолго и свихнуться, - пробормотал он про себя и добавил уже погромче: - Ну хорошо, попробуем. Я сейчас выйду, осмотрюсь и понамечаю места для отверстий под крепления, а затем уж займемся работой.
– Погоди, но ведь тебя может снести в пропасть, - забеспокоился Вадим.
– Ничего, я привяжусь канатиком. Да и ветрам, по-моему, хватает одного Олега. Я пошел. - И Антон скрылся в люке. Протяжно загудел, опускаясь, лифт, затем с глухим звуком лязгнули створки шлюзовой камеры. Планетолог ступил на серую гладкую площадку, с которой за время их стоянки ветры посдували все камни. Защелкнув на поясе скафандра карабин предохранительного канатика, он осторожно отошел на несколько шагов от ракеты. Тотчас же его что-то мягко, но сильно толкнуло, как будто он наткнулся на большую упругую подушку. Антон сильно качнулся назад, но все же устоял на ногах.
А мимо с вкрадчивым шелестом пронесся туманный вихрь-призрак. Командир упрямо нахмурил брови и стал пробираться вперед вдоль скальной стены. Вихри его больше не тревожили, лишь иногда случайно проносясь мимо и задевая шуршащим хвостом.
Антон подумал, что если они прикуют ракету к скале стальными тросами, то ветры действительно ничего не смогут сделать “Синей птице”. Его охватило внезапное чувство облегчения, будто он уже избежал опасности. А почему бы и нет?
Они укрепят ракету, а скоро прилетит звездолет, и ветры останутся с носом! Планетолог с вызовом посмотрел на небо, откуда почему-то разбежались вихри, и вздрогнул. Иссиня-фиолетовая клубящаяся масса, пронизанная золотистыми нитями молний, похожая на исполинскую стену, с ревом мчалась прямо на него. Антон мгновенно все понял. Это был Великий Ураган. Тысячи вихрей, слившись в одно целое, примчались сюда, чтобы наконец расправиться с незваными пришельцами, которые так нагло вторглись в их владения. Единственное, что успел сделать планетолог, это забиться в какую-то глубокую расселину в скалах. И Ураган налетел. Смешалось небо и земля. Миллионы голодных волков осатанело взвыли, почуяв добычу. Их сверкающие глаза пронзали тьму жадными вспышками молний.
Несметное множество оскаленных клыков заскрежетали по скалам и обшивке ракеты. “Синяя птица” содрогнулась от носа до кормы. Жалобно заскрипели амортизаторы, пытаясь смягчить бешеный напор ветра. Но Ураган только злорадно захохотал в ответ на эти беспомощные усилия. Ракету, как пушинку, сорвало с площадки и, крутанув вокруг оси, швырнуло к противоположной стороне пропасти. Антон едва успел сорвать защелку с канатом и зачарованно смотрел, как тридцатипятитонную глыбу “Синей птицы” вспороли отточенные ребра скал.
В разные стороны полетели амортизаторы, двигатели, стабилизаторы, рубка… Ураган с радостным визгом подхватил все это, перемешал и торжественно обрушил дождем в пропасть.
Он мог ликовать. С незваными пришельцами покончено. Но все-таки его победа была неполной. Еще один человек забился в щель, недосягаемый для ветра, и это бесило Ураган.
О, как он выл и издевался, пытаясь вытащить оттуда эту ничтожную букашку! Его призрачные лапы шарили в расселине, но, могучие и быстрые на просторе, в тесной узости скал бессильно опадали к ногам втиснувшегося спиной в щель Антона.
Теперь он увидел настоящее лицо Урагана. Даже не лицо, лица! С горящими от ярости выпученными глазами, с оскаленными щелкающими клыками толклись они у входа в его убежище, в бессильной злобе вгрызаясь в каменные стены. Да, Олег был прав, это незабываемое зрелище. И если он только останется жить, то… если он только останется жить! Но останется ли?
Скорчившись в своем тесном скафандре, Антон тихо сходил с ума. Вой и свист Урагана вгрызались в мозг раскаленными крючьями, отвратительные оскаленные рожи толклись вокруг, широко разевая свои пасти, чтобы проглотить его. Все плыло и кружилось перед глазами, пока наконец не провалилось в бездну…
Ураган еще бесновался за скалами, когда Антон очнулся.