– В чем же?
– В общении со мной. Смысл в познании, а тебе откроется бесконечность. Ты должен быть здесь. Ты должен осуществить цель. Все давно продумано и решено.
– Что за цель? - спросил Артур, удивленно пожав плечами. - У нас нет ничего общего.
– Лестница… Только она должяа царить во вселенной. Главное - положить начало… Здесь… Ракеты и корабли понесут идею и копии матриц во все концы вселенной… Лестница!… Вот что нужно всем!… Миллионы, миллиарды Неллов и Мор осуществят идею.
– Раньше, кажется, выбор здесь был богаче, - сухо сказал Артур, - судя по тому, что я видел на экране, гораздо богаче…
– Я уничтожила их. Они были слишком разнообразны. Не должно быть хаоса. Они сошли с ума. Они нарушили закон лестницы… Но теперь все будет иначе. Они будут похожи как две капли пластика. Нужен только материал. Нужен белок. Очень много белка!… Его можно взять с других планет. Первая экспедиция уже ушла за белком. Она вернется. Все десять кораблей верны цели.
– Давно это было? - спросил Артур, не очень надеясь на ответ.
– Время относительно. В одной части вселенной проходит мгновение, в другой - миллиарды лет. Оно растягивается и сжимается. Минута превращается в столетие, в тысячелетие. Для тебя, может быть, давно, для меня - недавно.
Артур глядел на экран невидящими глазами. “Миллиарды лет… Где-то прошли миллиарды лет. Они могли основать свою цивилизацию, найдя более подходящую для жизни планету, могли внедриться в чужую…” Артур поежился. “Разве не похожи некоторые Древние цивилизации той же Земли на безмашинное воплощение идеи “лестницы”? - По спине побежали мурашки. - Может, он сам только белковая копия, всего-навсего… Копия, видоизмененная условиями среды и времени, копия копий, получившая новые качества…” Женщина на экране молчала, на ее лице появилась загадочная улыбка.
– Тебе не будет скучно со мной. Я открою тебе тайны законов жизни. Ты увидишь то, что не удавалось никому. Когданибудь, со временем я покажу тебе свое настоящее лицо. Ты увидишь в нём совершенную гармонию…
– Зачем же откладывать? Я готов…
– Сейчас для тебя это слишком сложно, может показаться непонятным, странным… Ты не привык. Ты живешь еще прежними представлениями о прекрасном.
– Не будем терять времени.
– Время для меня не имеет значения. Если ты решился, смотри…
Экран заколебался, и то, что увидел Артур, потрясло его.
Это было пространство, пульсирующее и переливающееся блеском потоков силовых линий, магнитных воронок, искривленное до невероятности. Внутри его проступала покрытая клубящимся туманом лестница, над ней парила бесформенная студенистая масса материи, извилины которой шевелились как спутанный клубок белых змей. В центре клубка пылал огромный фиолетовый глаз. По кольцу радужной оболочки в одном направлении протекали потоки оттенков, внутренняя и внешняя окраины кольца вращались в обратном направлении. И только зрачок был неподвижен и страшен, как “черная дыра”, как вечная всепоглощающая бездна.
Артур почувствовал, что все его внимание, все его существо приковано к зрачку, который то пронизывал его насквозь, обдавая холодом и затопляя мозг своей тьмой, то тащил в бездну, как прилив и отлив, всякий раз унося с собой что-то. Артур понимал, что долго этого не выдержать. Хотелось отвернуться, перевести взгляд. Но в нем еще жил человек, жило сознание своей силы, правоты, независимости, гордой дерзости. Он не отвел взгляда, хотя казалось, что он вместе с креслом уже парит рядом с этой черной бездной и вот-вот станет частью непонятной силы, в которой растворится его тускнеющее, гаснущее “я”.
– На первое время достаточно, - услышал Артур, - ты должен привыкнуть. А пока тебе легче будет общаться со мной более привычным для тебя способом. Оглянись, и ты увидишь, что я права…
Артур повернулся в кресле и увидел перед собой женщину в длинной легкой красной одежде. Черты ее лица напоминали ему что-то жившее в памяти. В глубине нарастало,-тревожное, беспокойное щемящее чувство, манящее отголосками прошлого.
“Первый соблазн, - подумал он, - машина ищет взаимного контакта…,”
– Ты доволен? - Это мне не подходит.
– Странно… это одна из лучших биокопий, с самой лучшей матрицы… Тебе трудно угодить… Не откажешься же ты сам от себя!
Артуру показалось, что рн увидел свое отражение в зеркале. Он слышал о фантомах, возникавших на ряде планет. И, подумав, что это мираж или всего-навсего зыбкая субстанция, протянул руку, надеясь, что ничего не почувствует, кроме пустоты. Рука наткнулась на упругое тело, словно он дотронулся сам до себя.
“Не хватало еще раздвоения личности”, - подумал Артур.
– Теперь ты не один. Ты забудешь об одиночестве. У тебя есть возможность общаться с самим собой…
– Для того чтобы человеку общаться с самим собой, вовсе нет необходимости создавать копию. Мы превосходно обходимся без нее.
Стараясь казаться равнодушным, он отвернулся.
Он думал о Море и Нелле.
Его двойник взял в руки бластер и стал рассматривать. Артур понял, что опоздал.
– О чем ты думаешь? - спросила машина.
– Мне скучно с тобой. Я не хочу владеть миром. Я хочу быть свободным. Я - человек. Твое представление о вселенной ложно. Нам не по пути. Счастье, о котором ты говоришь, призрачно. Обреченность твоя очевидна. Ты знаешь много, но у тебя нет власти над временем. И когда-то тебе придется создавать собственную копию, чтобы заменить дряхлые узлы электронных схем. Ты уже будешь не ты. И кто знает, какая борьба начнется между старым и новым в твоем слабеющем организме, какoй антагонизм возникнет между отдельными элементами твоей системы. А может быть, ты сама уже копия и память об оригинале стерта, утрачена безвозвратно?
Артур почувствовал легкую дрожь. Выбрировал корпус пульта.
– Ты дрожишь? От гнева? От страха перед неизвестностью? Твой единственный глаз погаснет! Лестница рассыплется в прах! Прощай! Я ухожу вниз. Это не запрещено законом.
Он повернулся к машине спиной и медленно пошел к выходу.
Холодок бежал по спине, как в детстве, когда он выходил из темной комнаты. Но он не прибавил шага.
Когда он выбрался из тоннеля, ему сразу стало легче, словно с плеч свалился тяжелый груз. Он, не раздумывая, стал спускаться по синим ступеням, перешел на желтые и, дойдя до площадки, повернул в желтый тоннель. Желтые охранники не шевельнулись, когда он прoшел мимо.
Сердце его забилось. Он увидел знакомый силуэт.
– Мора! - крикнул Артур срывающимся голосом. - Мора!…
Силуэт раздвоился у него на глазах, потом их стало четыре, восемь, шестнадцать…
– Мора! - кричал Артур, задыхаясь от отчаяния. - Мора!…
“Мора… Мора… Мора…” - катилось эхо его голоса по тоннелю. Ему показалось, что он сходит с ума. Он стоял, окруженный толпой женщин, похожих одна на другую. Он вбегал в лаборатории, метался по улицам, как безумный выбежал на площадь, и вновь толпа копий в желтых одеждах окружила его. Он стоял растерянный, почти сраженный тем, что произошло.
– Кто пойдет со мной вниз? - бросил он в толпу. - Кто? Чертовы куклы! Биомасса! Кто пойдет со мной вниз?!.
Толпа не двигалась. Одну из женщин он схватил за руку.
– Может быть, ты?! - Тряс за плечи другую: - Или ты?!. Никто!
Артур понял, что Моры в толпе не было. Знакомый металлический голос здесь прозвучал глуше: “Она коснулась черной ступени, пришелец, ей нет пути назад…” “Конечно же, - спохватился Артур, - Мора не могла оставить Нелла одного на черных ступенях”. Как он раньше не подумал об этом! Он спешил к выходу. Теперь он жалел, что не полоснул бластером по пульту сразу же, как только увидел его.
Под ногами мелькали черные уступы лестницы. Только бы успеть! Может быть, еще удастся найти Нелла… Задыхаясь, он вбежал в черный тоннель. В пропахшем копотью и гарью воздухе мигали вспышки тусклых фонарей. Артур бежал по лабиринту безлюдных улиц, по пустым переулкам. Он выбился из сил, перешел на шаг. Долго он плутал между серыми домами.