— Сможете, — твердо уверил его незнакомец. — Итак, у нас нет больше времени. Поистине вас послал нам сам Космос. Помните о своей миссии и ответственности. Судьба планеты и наша судьба в ваших руках. Прощайте.
И незнакомец исчез. Пропал мгновенно, словно выключили проектор, высвечивающий изображение в пространстве. Алексей несколько минут ошалело смотрел на то место, где секунду назад стоял его странный собеседник, даже пошел туда и пошаркал ногой по камням. Камни были крепкие и держались прочно. Алексей глубоко вздохнул. Идиотская ситуация. Но ничего не поделаешь. Деваться ему все равно некуда. С Базой не свяжешься, передатчик вместе с остальными приборами превратился в кучу электронного хлама. Оставалось покорно ждать этих таинственных преследователей, опекунов или как еще так их называл незнакомец.
А если их не будет? Алексей разволновался. Откуда этот незнакомец знает., что они должны появиться именно сейчас.
А не через сутки? Или через девять часов? Впрочем, это уже все равно. И почему они должны оказывать ему помощь? Если уж эти несчастные оставили его на произвол судьбы, то что уж говорить об их преследователях?…
Алексей мысленно проклял свою судьбу, а заодно и этих космических скандалистов, так некстати подвернувшихся на его пути. Патрульные полеты всегда считались самым нудным делом в космонавтике, но Алексей сейчас бы согласился отбыть десять месячных патрулей, чем проторчать на этой дурацкой планете два часа в ожидании неизвестно чего или кого.
Хоть бы радиостанция уцелела, что ли. Впрочем, с Базы все равно не успеют помочь, а в ближайших окрестностях не было ни одного корабля. Да и что им делать в этой глуши и абсолютном вакууме. За двадцать минут до столкновения, он как раз передал на Базу стандартное сообщение: «Патруль на месте. Происшествий нет». Накаркал… Сейчас даже опостылевшая кабина патрульной ракеты показалась ему райским уголком.
Алексей с тоской оглянулся на искореженные остатки корабля. Их безнадежный и жалкий вид производил удручающее впечатление и он, уставившись перед собой, задумался о несправедливости судьбы человеческой…
— Простите, — раздался вежливый голос. Алексей поднял голову. Перед ним стоял приятного вида человек и вежливо улыбался.
— Простите за беспокойство, но я хочу задать вам несколько вопросов, — сказал человек, не переставая улыбаться.
Алексей часто, часто заморгал и огляделся вокруг. Планета была все так же пустынна, если не считать обломков его ракеты, которые уже перестали дымиться. Затем взглянул на часы, вмонтированные в перчатку скафандра. Судя по времени, как раз должны появиться таинственные преследователи и заодно его вероятные спасители. Алексей изобразил на лице не менее вежливую улыбку.
— Я вас слушаю, — сказал он. — Присаживайтесь.
— Спасибо, — ответил человек, продолжая стоять. — Я бы хотел знать, что вы здесь делаете?
Алексей разозлился. Ясное дело, что он не отдыхает здесь после приятной прогулки! Неужели не видно.
— Сижу, — с ледяной вежливостью пояснил он.
— Как вы попали на эту планету?
Алексея начала забавлять наивность собеседника. Черт возьми, да любой ребенок с первого взгляда сам нашел бы ответы на эти вопросы.
— Случайно. Вынужденная остановка, — растягивая до ушей рот в улыбке, ответил он.
Человек в задумчивости пожевал губами и уставился на него, словно взвешивая в уме ценность полученной информации. Затем он поднял голову и окинул взглядом обломки за спиной Алексея.
— Это ваша ракета? — осведомился он.
— Да, — ответил Алексей. — Если это еще можно назвать ракетой… — после некоторого раздумья добавил он. Человек снова уставился на него.
— Вы потерпели аварию, — констатировал он.
Ценный вывод! Его собеседнику делает честь столь быстрая сообразительность. Благосклонным кивком головы Алексей подтвердил правильность предположения.
— Могу только добавить, что кислорода у меня осталось на пять часов. Так что наша беседа не может продолжаться дольше, поскольку я умру, — с искренним сожалением сообщил Алексей.
Человек продолжал молча созерцать его.
— Признаться, меня бы очень огорчил подобный исход, — заметил космонавт.
— Мы не допустим этого, — человек огляделся вокруг. — Вы были предупреждены о нашем появлении тут?
— Кем? — осторожно осведомился Алексей.
Его странный собеседник промолчал, все еще оглядываясь.
Алексей пока имел возможность оценить его элегантный вид, правда, несколько неуместный на этой пустынной планете.