Никто, конечно, не мог предполагать, что сегодняшнее событие - лишь начало неприятностей, что за ним, за этим событием, в результате стечения обстоятельств потянется длинная цепь тяжелых обвинений.
– Укус мергов смертелен для человека. И если этих генотипов не похитили и они разгуливают сейчас по лабораториям, не сегодня завтра в этих стенах появятся покойники,- сердито говорил Херувимо.
Дин по наивности думал, что все исследования здесь проводятся в интересах науки. Но увы, его ждали сплошные разочарования. На базе все делается с дальним военным прицелом.
Участие в опасных экспериментах не доставляло Дину удовольствия.
Но надо было разыскать Веронику и вызволить ее из этой клоаки. Она была где-то здесь, может быть, в ста шагах от него. Он чувствовал это.
Майор Херувимо собрал научных сотрудников в актовом зале и объявил:
– Единственный надежный способ избавиться от присутствия опаснейших генотипов - дезинфекция всех помещений Центра. Реактив предельно опасен: попадание на слизистую одного миллиграмма ведет к неминуемой смерти. Призываю оберегать дорогое техническое оснащение.
Приборы и оборудование готовили к дезинфекции: тщательно укрывали водозащитными чехлами, особо ценное увозили. Помещения опрыскали ядовитой жидкостью и закрыли на три дня.
Отработав положенные часы, Дин Кросьби расслаблялся, стряхивал с себя, словно грязные одежды, все заботы и начинал “разговор по душам” со всезнающим Хэнком.
А потом строил планы дальнейших поисков Вероники, в которых невольно отдавал дань мальчишеской романтике приключений. В мыслях или с помощью Хэнка он распутывал клубок хитроумных детективных загадок, преодолевая неприступные стены и секретные запоры тем.ниц. Вдруг Дин заметил на экране среди цифр непонятное изображение.
Видимо, что-то отражается в стекле.
Он повернулся на вращающемся сиденье и увидел в углу комнаты уродливое создание размером с новорожденного котенка. Можно было нагнуться и достать его рукой. Но Дин застыл, пораженный фантастичностью форм… Несоразмерно большая, отсвечивающая желтоватым металлом волос угловатая голова, прямоугольное туловище длинные в виде рупоров уши. Страшилище смешно переступало ножками, еле заметно подергивало головой и вращало ушами.
Странный пришелец, почувствовав, что за ним наблюдают, повернул голову в сторону оператора, и их взгляды встретились. Они изучающе смотрели друг на друга. Дина поразили умные глаза гостя. Мерг, видимо, испытывал нечто подобное. Дину, даже показалось, что тот дружелюбно улыбнулся ему.
Дин снова нажал на клавиши дисплея, но мысль о членистоногом наблюдателе не оставляла его. Он отыскал на экране отражение мерга и старался не терять его из виду.
А гость сосредоточенно смотрел на экран, казалось, что он изучает появляющиеся на нем письмена.
Кросьби снял телефонную трубку, стал нажимать на клавиши наборного диска. Пришелец не спускал с него глаз.
– Господин Херувимо? Говорит программист Кросьби… Да, я на дежурстве… Здесь большеголовый… стоит в углу и наблюдает за мной… Да, именно наблюдает.
Мерг внимательно следил за Дином, как будто хотел понять, о чем разговор.
– Старайтесь не спугнуть,- посоветовал Херувимо.
В ночной тишине из служебной комнаты донеслись звуки торопливых шагов. Мерг приподнял голову. Лязгнула защелка открываемой двери, и мерг тут же исчез в расщелине под плинтусом.
– Ну, где ваш странный гость?
– Спрятался вот сюда.
– Это была обыкновенная крыса. Их здесь развелось! Сильнейший яд не берет.
– Какая там крыса! Это был мерг.
– У меня к вам категорическая просьба: о большеголовом никому ни слова!
На другой день Херувимо пришел в компьютерную как раз к пересменке. Дин начал расчеты, а так как работы было невпроворот, увлекся и забыл бы о присутствии шефа, но его отражение виделось на экране.
Примерно через час он заметил: на экране появились большеголовые.
Теперь их было четверо. Они внимательно следили за экраном, изредка поворачивались друг к другу и начинали довольно красноречиво жестикулировать передними лапками.
В руках Херувимо появился большой электроимпульсный пистолет.
Резкий треск разряда -и в углу бездыханно лежал один из большеголовых.
– Зачем вы это сделали? - выкрикнул Дин.
– Эта очень опасные твари,-Херувимо сунул пистолет в карман.
Он взглянул на часы, молча завернул труп членистоногого в газету и положил в портфель.
Оставшись в одиночестве, Дин подумал, что сегодня гости больше не появятся. Однако скоро он увидел трех мергов. Энергично жестикулируя лапками, они посовещались и, не обращая внимания на программиста, начали исследовать комнату.
– Напрасно ищете, бедняги. Труп вашего собрата унес майор Херувимо,-Дин пошутил вслух, но мерги словно поняли его, перестали бегать.
Выдвинув ящик стола, он достал небольшую, со спичечный коробок, фотокамеру, чтобы направить объектив в сторону мергов. Но они моментально исчезли.
“Хитры,- подумал он,- но я приготовлю фотоаппарат заранее”. И когда они вылезли, тотчас навел на них объектив и нажал кнопку.
На следующий день Херувимо пришел с небольшим опозданием.
– Я их сфотографировал,- сказал Дин.
– Можете идти отдыхать, господин Кросьби. А я займу ваше место, - произнес Херувимо.
Для Дина это было неожиданно. Оставить начальника наедине с мергами!
Подчиняясь его взгляду, Дин молча поднялся и направился к выходу.
У дверей он оглянулся.
– Идите, идите! - Херувимо занял его место.
Утром его разбудили барабанные удары в дверь. Он вскочил, открыл.
Вошли двое военных.
– Научный сотрудник Кросьби? Вы арестованы. Одевайтесь.
– Что случилось?
– Одевайтесь!
В прихожей перед своей компьютерской его встретил высокий худощавый военный с погонами капитана и представился:
– Военный следователь Гаецкий. Вы вчера работали' с компьютером? - и он наклонил голову вперед.
–Да.
– Майор Херувимо был с вами?
– Он пришел часам к семи. И остался ждать большеголовых.
– Кто такие?
– Это межродовые гибриды, полученные в лаборатории генетики. Уродцы с большой головой. Одного подстрелил майор…
Отвечая, Дин невольно наблюдал за головой следователя.
– По какому праву вы бросили рабочее место и оставили у компьютера постороннего человека?
– Мне приказал Херувимо. Ведь он начальник Научного Центра, заместитель командующего базой!
В комнату вошли санитары с носилками.
– Что случилось? - спросил Дин капитана.
Тот молча открыл дверь в компьютерную. На стуле, ничком уткнувшись головой в экран, в неудобной позе застыл Херувимо.
Подошел сотрудник Центра.
– Готов экспресс-анализ, господин следователь. В крови обнаружен сильный токсический препарат.
– На теле должен быть след инъекции,- заключил капитан.
Они начали тщательно осматривать труп.
На ноге, чуть повыше щиколотки, виднелось ярко-красное пятно.
Следователь махнул рукой. Труп Херувимо унесли.
Экран дисплея вдруг ослепительно вспыхнул, привлекая к себе внимание, потом погас, и на нем появился текст: “Людям Земли от Дризов. Предупреждение.
Майор Херувимо умертвил нашего товарища. Мы отплатили ему тем же. Предупреждаем: так будет с каждым, кто поднимет на нас руку.
Чтобы выжить и заложить основы великой цивилизации, мы вынуждены обороняться. Просим людей считаться с этим фактором. Дризы”.
Гаецкий то скептически смотрел на экран, то подозрительно оглядывался на Дина. Видимо, у него сложилось свое объяснение происходящему.
– Как прикажете понимать это? - обратился он к Дину Кросьби.
– Это мерги. Они внимательно следили за моей работой, - проговорил Дин задумчиво.- Они разумны…