Глава 10
Центр управления полетами Российских войск космического назначения располагался на территории бывшего испытательного полигона, а ныне космодрома Плесецк. Он вступил в строй всего два года назад и представлял собой суперсовременный компьютерный комплекс, принимающий информацию по сотням каналов связи со всеми объектами РВКН, обсерваториями страны, базами и пунктами наблюдения за космическим пространством на Земле и в космосе. Главный зал Центра с рядами компьютерных терминалов напоминал зал ЦУПа в Подмосковье, но имел, кроме огромной - во всю стену - операционной планшет-карты Земли, еще и такой же огромный экран, способный синтезировать любое изображение - от мирного земного или космического пейзажа до панорамы планеты или звезды. В настоящий момент экран показывал угольно-черное небо со звездной полосой Млечного Пути и ползущий по нему черный крестик астероида Ирод. В зале работали далеко не все терминалы, и народу в нем было немного, в основном - операторы в голубой форме космических войск. У центрального монитора стояла небольшая группа людей - пять человек, концентрируясь вокруг мужчины в штатском, высокого, средних лет, с выразительным умным лицом и светло-голубыми глазами. Это был президент России. Он внимательно слушал командующего РВКН. Остальные молчали. Затем к группе присоединился начальник Центра экстремального оперирования в космосе генерал Лещенко. - Они не выходят на связь уже больше суток, Александр Васильевич. Вокруг Ирода летает американский шаттл, но тоже молчит. - Где «Ангара»? - тихо спросил президент. - Наша птичка сидит на грани малой перекладины, у стыка ее с большой. Поэтому ни с Земли, ни с Луны она не видна, только с борта межпланетного зонда «Коперник». - Вы думаете, они погибли? - Если верить американцам, время внутри астероида течет в полсотни раз медленнее. Наши ребята могли просто не знать этого и спокойно заниматься разведкой. - Все трое? Лещенко вытер вспотевшее лицо платком. - Судя по тем сведениям, что мы имеем, в астероид пошли командир корабля полковник Зайцев и бортинженер Глинич. Пилот должен был остаться на борту. - Почему же не остался? - После контакта с американцами он решил вернуть экипаж… - И тем самым нарушил инструкцию! - буркнул командующий РВКН. Лещенко сморщился, как от зубной боли. - Денис Молодцов наверняка давал себе отчет, чем рискует. Но не попытаться найти своих он не мог. - Все это романтика… Он не имел права рисковать в такой ситуации и покидать борт корабля… не посоветовавшись с нами! - Может быть, майор и романтик, но прежде всего он человек долга! Никто не знал, что астероид - более сложный объект, а не простой булыжник. - Когда американцы замолчали, уже тогда можно было предположить степень опасности Ирода и подстраховаться. Я не понимаю, почему такой опытный специалист, как полковник Зайцев, допустил столь грубую ошибку. - Степень его вины установит комиссия… - Господа! - негромко, но твердо сказал президент; все замолчали. - Речь идет о судьбе миллионов людей! Что вы советуете делать? Американцы настаивают на запуске ракет для уничтожения Ирода. Стало совсем тихо. - До столкновения его с Землей осталось девять дней… - пробормотал министр обороны. - Надо стрелять! Иначе мы упустим возможность сбить астероид с траектории. - Сколько мы можем еще ждать? Все посмотрели на Лещенко. Генерал криво усмехнулся: - Не более двенадцати часов. Взрыв ракет должен произойти не меньше чем в двух миллионах километров от Земли. Только тогда радиоактивное облако газа, пыли и осколков успеет немного рассеяться и по большей части миновать Землю. Президент перевел взгляд на крест астероида, неспешно скользящий по звездному полю. Помолчал. Потом обронил одну фразу: - Ждем еще шесть часов…
Глава 11
Шар со светящимися вихриками внутри, вызывающими ощущение недоброго взгляда, вдруг стремительно метнулся к буксиру. - Прыгайте! - крикнул Денис, пытаясь развернуться и увеличить скорость одновременно. Но буксир не умел маневрировать на форсаже, как гоночный катер, и успел лишь повернуться к приближающемуся шару боком. Кэтрин свалилась с сиденья вправо, Денис - влево, включил движок скафандра. Они отлетели на несколько метров от косо уходящего вверх буксира, и в это мгновение аппарат настиг шар. В нем образовалась щель, и буксир очутился внутри шара! Так лягушка глотает муху! - пришло на ум сравнение. Шар с «орехом» внутри сделал петлю, всплыл над пытавшимися убраться с его дороги людьми. Снова «посмотрел» на них. - Но-но, не подавись! - прошептал Денис. - Давай общаться по-мирному! - Открываем огонь! - скомандовала Кэтрин. - Не надо! Мы успеем скрыться в тоннеле. - Он сейчас проглотит нас! - Спокойно, отходите назад, я вас прикрою… - Не мешайте, я буду стрелять! - Наверное, то же самое делали и разведчики… и не вернулись! - Я заставлю эту тварь отнестись к нам серьезнее! - Кэтрин навела на шар электроразрядник. Однако выстрелить не успела. Шар вдруг сделал еще один разворот и поплыл через весь огромный шарообразный зал, заполненный таинственным движением. - Не уйдешь! - опомнилась американка. - Не стреляйте! - крикнул в ответ Денис, поймав спасительную мысль. - Быстро за ним! Может быть, он приведет нас туда, где находятся остальные! - О чем вы? - не поняла Кэтрин. - Давайте проверим мою догадку. Наших ребят тоже могли захватить такие шары и поместить в какой-нибудь санитарный бункер. Все равно у нас уже не остается времени на их поиски. Кэтрин размышляла несколько мгновений, опустила пистолет: - Рискнем! Они включили реактивные движки, с трудом догнали уносящийся прочь шар с буксиром внутри. Шар провалился в тоннель, возникший в казавшейся сплошной стене полости. Космонавты нырнули за ним. Вход за их спинами тут же закрылся, но они не обратили на это внимания. Полет длился всего одну минуту. Тоннель изогнулся как живой и вывел шар с преследователями в узкий карман с угрюмо светящимися вишневым накалом стенами. Здесь уже располагалось полтора десятка других таких же шаров, мирно сбившихся в кучу посреди кармана. Шар с «орехом» присоединился к ним и медленно погасил свечение, стал безжизненным. Он сделал свое дело. - Бишоп! - воскликнула Кэтрин, тормозя. - Командир! - в унисон воскликнул Денис. - Они здесь! - Наши! И китайский зонд! В шарах, висящих с краю, виднелись неподвижные фигуры американских астронавтов и российских космонавтов в скафандрах, еще в одном торчал китайский модуль «Хуанхэ». В остальных Денис разглядел какие-то кристаллические золотые глыбы, несколько космических аппаратов явно земного происхождения, диковинный агрегат из трех хитроумно соединенных конусов и нечто перисто-крылатое, напоминающее летающую черепаху. По-видимому, астероид захватил эти объекты, путешествуя через Солнечную систему, а может быть, и за ее пределами. - Бишоп! Ты меня слышишь?! - Кэтрин устремилась к шарам с американскими астронавтами. - Гриффит! Отзовись! Никто ей не ответил. Фигуры в скафандрах, плавающие внутри шаров, никак не отреагировали на вызовы по рации. Тогда американка достала пистолет. Денис не успел остановить ее. Сверкнул неяркий голубой лучик, полоснул по шару с астронавтом. Шар бесшумно - здесь не было воздуха - лопнул, разбрызгивая прозрачно-желтые куски сферической оболочки. Вспухло и быстро рассеялось облачко светящегося дыма. - Бишоп! Фигура в скафандре шевельнулась. Поднялась рука, дернулись ноги. - Бишоп, черт тебя возьми! Ты меня слышишь?! - Кэт? - раздался в наушниках рации Дениса хрипловатый мужской голос. - Что ты здесь делаешь?! Где мы?! Американка вместо ответа выстрелила еще раз, вскрывая соседний шар. Тогда и Денис достал свой лазерный бластер, до этого ни разу не использованный по назначению. И Зайцев, и Глинич были живы! Правда, в отличие от командира бортинженер произнес втрое меньше слов, осознав, что произошло, зато полковник говорил гораздо энергичней, перестав материться только тогда, когда узнал о присутствии среди спасителей дамы. - Прошу прощения, мисс, - буркнул он, выслушав Дениса. - Я погорячился… но поверить в реальность события, как вы сами понимаете, трудно. По моим часам, мы пробыли внутри этого монстра всего двадцать минут… а вы говорите - несколько суток! Рехнуться можно! Объясните, что, собственно… - Потом объясним, - перебила его американка и обратилась к Денису: - Наверное, время внутри шаров течет еще медленнее, чем в самом астероиде. Однако надо срочно выбираться отсюда! Боюсь, ракеты с ядерными боеголовками уже летят к астероиду! - Не может быть! - Может, командир, - сказал Денис. - Время здесь, в самом деле, в полста раз течет медленнее, и, кстати, это вовсе не астероид. - А что?! - Разве вы не видели, не догадались? - О чем?! - Это ковчег… или корабль-матка, несет внутри споры и зародыши каких-то существ. - Зачем?! - Чтобы засеять нашу планету. - Чушь собачья! - За мной! - скомандовала Кэтрин Бьюти-Джонс, оценив мыслительные способности командира российского шаттла. Все устремились за ней, даже Зайцев. Однако тут же вынуждены были остановиться. В щель выхода навстречу им протиснулся знакомый шар с плавающими светящимися вихриками внутри, «посмотрел» на людей. Кэтрин подняла лазерный пистолет. - Не стреляйте! - одними губами выговорил Денис. Внутри шара произошел бесшумный взрыв, всколыхнулись и размазались в пыль плавающие там вихрики. И тотчас же в головах всех землян всплыл отчетливо слышимый бесплотный и бесполый голос: - Кто вы? Космонавты оторопело переглянулись. Но Денис уже представлял, с кем имеет дело, да и реакция у него была побыстрей: - Мы - земляне! А кто вы? Новый взрыв внутри шара: - Земля-не? Что есть земля-не? - Жители третьей планеты Солнечной системы. Внутри шара протаяла черная дыра, в ней вспыхнула звездочка - Солнце, вокруг звездочки появились светящиеся пунктирчики орбит и огоньки поменьше - планеты. - Третья от центральной звезды, - сказал Денис. Голубой огонек третьей планеты - Земли вспыхнул ярче. - Третья есть оно? - Оно, - хмыкнул Денис. - Наш дом. К которому, между прочим, летите вы. Схематическое изображение Солнечной системы исчезло. Возникла пауза. Шар «размышлял». Потом зашелестел тот же голос: - Ошибка пути… расчет неверен… зона должна свобода есть… - К сожалению, эта зона несвободна! - послышался неприязненный голос Кэтрин Бьюти-Джонс. - Если вы не свернете, мы вас уничтожим! - Трудность понимать… - Мы запустили ракеты, скоро они долетят сюда и взорвутся! Пауза. - Карна невозможность уничтожение… - Вряд ли ваш корабль выдержит две сотни ядерных взрывов! Еще пауза. - Неприятность… - Еще бы! - Мы не хотеть… - Выпустите нас и убирайтесь отсюда! - Кэтрин, они ведь никого из наших коллег не убили, - вполголоса заметил Денис. - Может, обойдемся без угроз? - У вас на Земле нет родных и близких? Друзей и знакомых? - Есть… - Тогда молчите! - Просто я не привык разговаривать на повышенных тонах, - твердо добавил он. - Иной раз вежливостью можно добиться большего, чем грубостью и угрозами. - Странно слышать это от… - От кого? - От русского! Денис невольно качнул головой, но сдержался: - Вы нас плохо знаете. - Достаточно, чтобы… - Уточнение возможность? - раздался голос шара. - Да, - успел ответить Денис раньше американки. - Вторая планета вашей система свободная зона есть? - Венера? На ней нет жизни. - Благодарность… Шар попятился, исчез. И тотчас же щель выхода раскрылась шире, неумолимая сила подхватила всех шестерых космонавтов и понесла по разворачивающемуся навстречу тоннелю. Через несколько секунд впереди протаяла дыра с иглами звезд, и шестерку землян вынесло в космос. Послышались возгласы и ругательства опомнившихся от неожиданности космонавтов. Денис первым сообразил, что означает уплывающее от них крестообразное тело «не Ноева ковчега». - Быстрее к кораблям! Астероид разворачивается! Кэтрин отреагировала на его слова с похвальной быстротой: - За мной! Тройка американских астронавтов понеслась было к искре своего шаттла, но вынуждена была притормозить. Мощности слабеньких скафандровых движков не хватило бы, чтобы догнать «Техас». Зато российская «Ангара» оказалась рядом. - Летим к нам! - крикнул Денис. - Разместимся все! Американцы сгрудились возле своего командира, перешли на другую частоту связи. - Мы идем, - раздался через несколько секунд голос Кэтрин Бьюти-Джонс. А еще через мгновение прилетел - тоже на другой волне - недовольный голос полковника Зайцева: - Майор, соблюдайте субординацию… советоваться надо… - и чуть тише: - Спасибо за помощь. Кажется, Феликс Эдуардович был прав, не следовало идти в астероид без подготовки. Денис промолчал. Он был такого же мнения. На то, чтобы достичь переходного тамбура «Ангары» и перейти в кабину, потребовалось четыре минуты. За это время Ирод действительно изменил ориентацию в пространстве - это было видно по изменению положения Солнца - и начал разгон. Когда «Ангара» стартовала и отделилась от него, астероид исчез из поля зрения буквально за полчаса. Но это уже были «нормальные» полчаса, а не ползущие как улитка в утробе ковчега. Земля ответила сразу же (через две минуты - из-за удаленности), как только корабль вышел на связь. Зайцев надел наушники. - Ирод уходит! - доложил полковник, успевший со слов пилота разобраться, что происходит. - Дайте отбой ядерной атаке! Он выслушал ответ, и брови полковника полезли на лоб. - Что случилось? - не выдержала Кэтрин. - Он… не уходит! Ракеты… запущены! - То есть как не уходит? Он же повернул? - Да, повернул… к Венере… По кабине управления разлилась тишина. Потом раздался скрипучий голос Глинича: - Поздравляю, господа. Кажется, в Солнечной системе скоро появится прибавление семейства. Не поняли его только коллеги Кэтрин, плохо знавшие русский язык. Она же поняла все отлично. - Его собьют… - Вряд ли, - качнул головой Феликс Эдуардович. Он оказался прав: ядерные ракеты, запущенные с Земли для перехвата Ирода, прошли мимо. И астероид, отвернув от колыбели человечества, направился ко второй планете системы, к Венере. Пока еще пустой, мертвой… - Я должна поблагодарить вас, майор, - приблизилась к Денису Кэтрин Бьюти-Джонс. - Вы отличный напарник! Не стесняясь никого, она поцеловала Дениса и улыбнулась. Это была чудесная улыбка - мостик в будущее… А Ирод летел к Венере, неся в своей утробе зародыши новой жизни…