Гарри поправил бороду и махнул рукой, мол, давай! Сам он тоже поставил свою гоночку вместе со всеми и долл поцепил на шестке, вроде флажка. Теперь задачка Безум-Раба - надергать как можно больше "зеленых", а машинки-то на месте стоять не будут. А сантаклаусам - им не только уворачиваться (но и атаковать! иначе трусом прослывешь!) надо, каждый ведь норовит опрокинуть машинку своего противника. Вон Приблуда, гляди, так и целится в гоночку Шалуна!..
Некоторое время над площадкой раздавалось грозное, надсадное гудение моторов. Безум-Раб, как Гарри и ожидал, оказался тем еще растяпой. Он вообще не пытался сорвать доллы с шестков, а всё больше уворачивался от машинок! Одно слово - Безум!
Гарри, в свою очередь, был целиком увлечен ведением машинки - в самой гуще "тучи", но так, чтобы не получить удар в бок от Джексона или его дружков. Забава выходила та еще, сантаклаусы вмиг позабыли о своих дурных предчувствиях и кислом настроении. А когда Безум-Раб неожиданно ловким движением сорвал долл с машинки Шалуна…
В общем, не удивительно, что скоро даже дозорные сбежались поглазеть на гонки. Если б не Миль-Раб…
Гарри услышал крик: "Саблезубки!" - но принял за чье-то ругательство. Какие, блин, саблезубки, если ребята стоят на страже?!
А вот такие: голодные, яростные, прыгающие отовсюду! Спасайся, кто может!
– Огнеплюи хватай!
Ага, только где они? А эти твари уже туточки, да крупные какие, некоторые Шалуну по пояс! Чешуя на них переливается, махонькие глазки злобно блестят, по клыкам уже стекает чья-то кровь. Так всегда бывает, это их обычный манёвр: прыгать, кусать, отскакивать и снова кусать. И так до тех пор, пока жертва не обессилит от боли и потери крови.
Топча машинки, Гарри побежал к своему огнеплюю, который оставил прислоненным у стены. Знал, что почти наверняка не успеет, а все-таки побежал. А что еще прикажете делать?! Не ждать же, пока эти твари сожрут тебя!
Он уже был в двух шагах от огнеплюя, когда одна саблезубка прыгнула навстречу. Шалун машинально швырнул в нее первое, что попалось под руку, и только потом сообразил, что это был пультик управления ошейниками! Чтоб тя террористы подорвали, вот же облажался!
Тем более, саблезубка на пультик и внимания не обратила, только головой мотнула, уворачиваясь. Пластиковый корпус заскользил по полу и ткнулся прямо в ноги Брюс-Рабу.
Всё! Кранты! Этот - крепкий орешек, его не запугать. Если еще догадается, как снять ошейники…
– Освобождай! - завопил позади Безум-Раб. - Давай, освобождай нас, чего ждешь!
Ну погоди, тухляк, дай только уцелеть! Я тебе покажу "освобождай"!
Саблезубка наконец прыгнула. Но еще в воздухе в нее врезался Брюс-Раб, повалил, вцепился в чешуйчатое горло голыми руками. Они катались по полу, она - истошно визжа, он - молча, только выступали под грубой кожей напрягшиеся мышцы.
Гарри спешно подобрал пультик и подхватил огнеплюй. Огляделся: кое-кто из сантаклаусов тоже успел к оружию и теперь вовсю поливал пламенем мерзких тварей. Жаль, некоторым не так повезло, но о них Шалун подумает потом, а сейчас…
– Устроим им пустынную бурю! - завопил он, направляя струю огня в Брюс-Раба и саблезубку. - Давай, ребя!
Потеха вышла что надо - лучше, чем с гонками! Святой Дисней был бы доволен!
Рабы
– Не шевелись. Полежи спокойно.
Детский голос хнычет:
– …болит!
– Потерпи. Скоро пройдет. А станешь вертеться - еще хуже будет.
– …больно!
– Тише, тише. Давай-ка, я расскажу тебе сказку.
– А что такое "сказка"?
Рабы лежат чуть поодаль: в бывшем зале ожидания места хватает для всех. Непонятно, как он уцелел, и непонятно, почему другие "племена" не устроили здесь свое убежище - с белдомом президента, с загонами для рабов и прочим. Может, потому, что слишком уж велик зал, слова здесь разносятся далеко, звучат гулко… как в старом доме, из которого все съехали.
– Они не знают, что такое "сказка", - прошептал Безум. - Господи!..
– Лежи, не дергайся, - Миль мягко опустил руку ему на плечо и кивнул Джесси, мол, продолжай. Неясно, видела ли она его кивок в полумраке, но это и неважно. Джесси знает, что делает.
– Сказка - это такая история. Которой взаправду не было, но которая…
– Глупо. Если не было - тогда зачем врать? - спросил Норм. Голос его казался тусклым… мертвым.
Миль очень надеялся, что мальчика удастся выходить, хотя после укусов саблезубок выживает один из десяти. Хорошо хоть, дети позволили рабам ухаживать за Нормом, а Джесси на позапрошлом переходе наткнулась на аптеку, в которой и обнаружила нужные лекарства. Джесси - она легла в криованну позже, чем прочие, и к тому же была когда-то врачом-педиатром. Только сама вот детей иметь не могла. Потому и отправилась в "заморозку" - надеялась дождаться отмена закона о клонировании.
Дождалась.
– "Зачем"? Так интереснее. Ну, слушай. Давным-давно в одной далекой стране жил-был маленький мальчик. Родителей у него не было, только старая бабушка.
– Эй! Что такое "родители"? И что такое "бабушка"?
– Как они могут не помнить этого? - изумленно прошептал Безум. Сейчас он позабыл и про собственную боль, и про то, что вытворял с ним утром Гарри Шалун. - Как они могут не помнить?!
– Могут, - скупо проронил Миль.
Безум замолчал. Думал? Или заново переживал сегодняшнее утро?
…Со дня нападения саблезубок прошла неделя, в течение которой сантаклаусы находились в непрестанном движении. Саблезубки, конечно же, следовали за племенем по пятам и лишь выжидали подходящего момента. Это у них обычная тактика: жертвы после атаки, как правило, не долго протягивают, обессиливают, и тогда-то твари берут свое. Сантаклаусы за неделю лишились двоих, погибших от ран… Вполне возможно, что Норми станет третьим.
А Безум - четвертым.
…Гарри, разумеется, не забыл его выкрика "Освобождай!" Просто не торопился с местью - да и некогда было, всю неделю племя уносило ноги от саблезубок: рабы волокли кладь и раненых, сантаклаусы - огнеплюи, готовые в любой момент отразить очередное нападение. Правда, твари так и не атаковали; убедившись, что с племенем легко не разделаться, они ушли. Вовремя - еще сутки, и сантаклаусов можно было бы перерезать, как слепых котят: все выдохлись настолько, что даже не оказали бы сопротивления.
И тогда-то Шалун припомнил Безуму всё.
Кое-кто (Миль - в числе прочих) удивлялся потом, что Безум выжил и не сошел с ума. Гарри умеет вытворять с помощью пультика многое, очень многое - и сегодня он был в ударе. Одни его "розгалики" чего стоили!..
Впрочем, Шалун не убил Безума сознательно: сейчас, когда племя в таком тяжелом положении, это невыгодно, да и жизнь иногда мучительнее, чем смерть, - что Гарри уже усвоил. Безум - тоже усвоил, наверняка.
Глядя на его блестящие во тьме глаза, Миль попытался понять, что же удерживает новичка от смерти или от сумасшествия. Неужели одна только ненависть?
И о чем он размышляет, глядя в потолок? Вспоминает то, что увидел за эту неделю, - новый, "дивный" мир? Пожалуй, ничего нового: стереофильмы, посвященные возможным катастрофам будущего, не раз демонстрировали подобное. Да и не так уж всё разорено, как могло быть. Более того, в двадцати случаях из ста разорения причинены стихией, в остальных - детьми, во время игр или сражений за территорию, за продуктовый склад, за криованны…
Миль не стал рассказывать об этом Безуму, новичка и так сильно впечатлило то, что он узнал о новых временах.
– Значит, они забывают.
– Что?
– Говорю, они со временем забывают о детстве, - прошептал Безум из темноты. - Про родителей, про сказки… но ведь не все они из сиротских приютов, так?
– Так, - нехотя признал Миль. Хотя… рано или поздно новичок все равно догадался бы.
– Сколько им лет, Миль?
– Не знаю.
– Перестань! Может, ты не знаешь возраста каждого, но ты понял, о чем я спрашиваю, верно?
– Да, - сказал он после долгой паузы. - Ты прав. Они живут… намного дольше, чем должны были бы. И они… не взрослеют. Ни здесь, - Миль постучал себя по лбу, - ни физически. Ни один не достиг половой зрелости. Они - дети. Вечные дети. Адамы и евы до грехопадения, если хочешь. Они не вкушали от дерева Добра и Зла.
– А вот от дерева Вечной Жизни, похоже вкусили.
– Да, и это меня пугает. У них не было своего Змея, который бы проклял их временем и старением. Иногда я думаю, всё началось именно с нас - с тех, кто лег в криованны. Именно тогда что-то сдвинулось в мире. - Казалось, Миль говорит не для Безума - для самого себя. - Что-то очень важное надломилось, выгнило из середины. Наша страна не успела стать для этих детишек Змеем. И в результате, как видишь, мы оказались в рабских ошейниках… в полуразвалившейся хижине дядюшки Сэма!
– Они не дети, Миль!
– Что, прости?
– Они не дети! Посмотри правде в глаза, вы все - посмотрите! Это совершенно другие существа, в них не осталось ничего от детей… даже от людей почти ничего не осталось.
– Ты ошибаешься. Просто ты привык к другим детям - а я вырос в бедной семье и помню своих приятелей по улице. Не слишком-то они отличались от нынешних; разве только жили не так долго.
– Хочешь стать для этих Змеем-искусителем? Или искупителем-мессией: на крест, но все чужие грехи унести с собой? - Безум усмехнулся, прорезав темноту кривой улыбкой. - Боюсь, ни черта у тебя не получится.
– Посмотрим… А чего бы хотел ты?
– Справедливости, - прошептал Безум уголком окровавленного рта. Едва подсохшая рана вновь открылась, но он не замечал этого, рассеянно вытер рукой черную струйку и повторил: - Справедливости! И - начать всё с начала. Но без этих… чудовищ.
Безум закрыл глаза. Он представлял себе, как восстановит правильный порядок, как вернет всё на свои места.
О да, этот их Святой Дисней будет доволен, вполне!
Глава третья
Сантаклаусы
Ньярк с последнего раза ничуть не изменился. Разве что исчезли некоторые небоскребы - наверное, бенладды постарались. Эти твари, насколько знал Гарри (сам-то он ни одного не видел), обычно приходили откуда-то из-под земли и за неделю-другую превращали в пыль даже бетон; особенно же охочи были до стекла. Их амерзонки так и ловят, на стекло. Сантаклаусы, пока шли по Ньярку, уже несколько раз видели эти ловушки, но все оказались пустыми…
И еще, конечно, в городе было чересчур много других племен. Шалуну доводилось наведываться сюда не только во время Лимбийских Игрищ - в такие дни Ньярк казался мирным и уютным местечком… нынче же он напоминал логовище растревоженных вампатов. Оно, конечно, распоследний дурень знает, что в Ньярке, тем паче во время Игрищ, применять оружие запрещено, да и вообще в открытую наезжать на другие племена нельзя. Но тот же таки распоследний дурень в курсе, что кроме прямых наездов существует много способов испортить жизнь своим будущим конкурентам.
Конечно, амерзонки строго следят за порядком и соблюдением Демституции. Весь Ньярк - ихняя территория, и хоть амерзонок меньше, чем всех племен, вместе взятых, в этом-то и загвоздка. Племена никогда не будут "вместе" - и поэтому амерзонки управляются с Ньярком и диктуют свои условия.
По правде сказать, Шалуна, как и многих других президентов, такой расклад вполне устраивал. Ньярк - слишком уж большая территория; конечно, богатая, но и опасная. Его удерживать - то еще свербилово для головы. Опять же, кому доверить судейство Игрищ? Своим таким же? - вдруг смухлюют?! А амерзонкам смысла мухлевать нет: они в Игрищах не участвуют, за Приз не борются. Им главное, чтоб порядок был. К каждому племени приставляют по три-четыре мобилизированных девчонки, причем Гарри так и не удалось разузнать, как именно они между собой мобилятся (тем более - на этакие-то расстояния!). Миль-Раб бормотал про "тилипатию" какую-то, но толком ничего не разъяснил, а амерзонки, ясное дело, помалкивают..
Они и теперь идут молча, две рядом с Гарри, две - позади сантаклаусов. Патрулируют. Наблюдают. Если вдруг что - сразу доложат своей предводительнице. И меры примут - мало не покажется!
"Ну и пусть", - думает Шалун. Нарушать Демституцию он не собирается и сантаклаусам велел, чтоб вели себя как полагается. Потом, если выпадет случай, пару-тройку веселостей кой-кому из конкурентов они устроят, но сперва…
Сперва - навестить Шаманку. Снять заклятье Великого Облома, спросить о будущем, посоветоваться.
Улица выводит их на лысый взгорок, свободный от домов. Отсюда виден залив, весь в белых пятнах отчаяк; из воды по-прежнему выглядывает венец Рогатой Богини и ее рука с порцией мороженого. Если верить легендам, только Президент всея Земли сможет заполучить это мороженое; Гарри, конечно, на такие байки не ведется. Мороженое-то не настоящее, а из бетона или камня - а если б даже превратилось в настоящее, сколько ж дней надо будет его есть?! Бред! Сказочки!
До дворца Шаманки отсюда рукой подать. Позади недовольно ворчит Приблуда. На всем пути к Ньярку он вел себя тише воды, ниже травы - то ли выжидал подходящего случая, то ли в самом деле подзавял. Дорога на Игрища была долгой - и потрудней, чем в прошлые разы: с одной стороны, хватало стычек с опасными тварями, с другой - случилось несколько "горячих" встреч с чужими племенами. От бэтменов вообще едва сбежали, хорошо хоть, оказались в пределах территории амерзонок, где "вечный мир" и "конфликты запрещены" - тем и спаслись.