– Что еще за артефакт? – подала из-за спины Светлова голос Галя.
– Он имеет форму трехгранной пирамиды и воспринимается вашими органами зрения как серебристый, – сообщил монстр. – Размер – треть длины вашей ладони.
– Никогда не видел ничего подобного, – не задумываясь, бросил Олег. Пирамидку, найденную им год назад у мертвого немца – Курта Мюллера? – он узнал по описанию сразу, но признаваться в этом Чужому – будь тот хоть трижды Приближенный – не спешил.
«Врешь!» – не замедлила встрять бесцеремонная «Диля».
– Заткнись! – процедил ей сквозь стиснутые зубы Светлов.
– Если артефакт не будет выдан вами добровольно, мы предпримем обыск, – заявил тем временем монстр. – Все неблагоприятные последствия этого лягут на вас.
– А что за последствия? – опередила Олега с вопросом Галя, выступая сзади и снова становясь рядом с юношей.
– Вероятнее всего, энергоснабжение этой базы окажется выведено из строя. Возможны и иные разрушения.
– А если… А если мы отдадим вам этот несчастный артефакт – вы не станете громить базу и уйдете? – снова спросила Измайлова.
Светлов лишь руками развел: все выболтала!
– Мы удалимся, получив артефакт! – подтвердил монстр.
«Отдайте Приближенному то, что он просит – другого варианта просто нет! – снова вмешалась «Диля». – Он говорит правду – получив искомое, они уйдут!»
– К нему тоже, что ли, жгутик прилепила? – ляпнул Олег.
«К Приближенному? С ума сошел? Мне еще жить не надоело!.. Ко второму, – добавила она после короткой паузы. – Это учетчик двадцатой касты. Можно сказать, мелкая сошка…»
Светлов и Измайлова переглянулись.
– Я схожу за пирамидкой? – одними губами выговорила Галя.
Помедлив еще пару секунд, Олег обреченно кивнул.
В уродливые пальцы Чужого он вложил пирамидку сам, забрав ее у вернувшейся через несколько минут из рубки Измайловой.
– Что это такое хоть было? – задала вопрос Галя, когда ловким движением все того же зажатого в пальцах таинственного орудия монстр срезал у пирамидки одну из вершин, после чего скрыл оба куска добычи, больший и меньший, обернув их со всех сторон гибким щупальцем. – Что за артефакт? И почему он запрещен?
Чужой уже сделал шаг к выходу, и Светлов успел подумать, что ответом их монстр не удостоит, но тот, не оборачиваясь, бросил:
– Универсальная энергетическая батарея с неисчерпаемым зарядом. Передача таковых примитивным цивилизациям недопустима, ибо способствует развращению их нравов.
– Вечная батарейка? – ахнул Олег. – У нас была вечная батарейка?!
На это Чужой уже ничего не ответил.
8
Планета Новая Земля, окрестности базы Тиньши, второй год в новом мире
– Карабин жалко… – ни к кому конкретно не обращаясь, грустно проговорила Галя.
– А батарейку что, не жалко? – хмыкнул Олег.
– Как я понимаю, батарейку они по-любому бы забрали. А вот если бы я, дура, не притащила из комнаты карабин, он бы уцелел…
– При чем тут ты? – развел руками Светлов. – Это ж я сказал тебе его принести!
– Ты? Когда это?
– Что значит, когда? Когда к Тиньши бежал с «коляской». Бежал и кричал: «Пятачок, неси ружье!» Ну, почти так.
– Не слышала такого, – пожала плечами Измайлова. – Я, признаться, не особо разобрала, что ты там орал. А про карабин сразу подумала. И вообще, сам ты Пятачок!
Они сидели на траве под раскидистыми ветвями Чужой – на тех с утра проклюнулось нечто вроде листиков или плоских иголок, и теперь они даже давали тень. Рядом висела в воздухе «коляска» – пустая. Андрюша с Дилей-младшей проснулись, Галя, постелив на земле одеяло, спустила малышей вниз, и теперь те развлекались, как могли. Девочка, лежа на животике, с неподдельным интересом разглядывала ромашку, свесившую головку почти к ее личику. Мальчик тоже пытался подползти к цветку, но двигаться у него получалось только назад – чем больше усилий он прикладывал, тем дальше оказывался от заветной цели.
Галя утверждала, что оба ребенка развиваются гораздо быстрее, чем положено по возрастным нормам – хотя и каждый по-своему. В свои три месяца Андрюша уже пробовал самостоятельно садиться (пока, правда, сразу же заваливался на бок и падал), а от Дили Олег на днях услышал вполне отчетливое «Папа!». Тут, правда, даже Измайлова заявила, что он выдает желаемое за действительное. Возможно, так оно и было.
Так или иначе, обещание Коры про самое здоровое поколение в истории человечества получало зримое воплощение.