«Артем» что-то крикнул – что именно, Олег не разобрал – и обе фигуры застыли, как вкопанные. С четверть минуты они не шевелились вовсе, затем «Борисов» взметнул вверх руку, и его спутник – или, может, все-таки спутница? – как подкошенный повалился на траву.
«Оп-па! – с нескрываемым восторгом выдала «в эфир» «Диля». – А пружина-то наша все сжимается! У меня для вас хорошая новость, друзья: шесть дней – это я, кажется, перестраховалась. Скорее всего, с лихвой хватит и трех».
33
Планета Новая Земля, база Тиньши, 2 дня до смерти Насти
С Тинг что-то было не так.
Позже Настя сама удивлялась, что не сразу поняла, в чем именно дело. Лишь переведя пронзивший стену взгляд с сидевшей в задумчивости на кровати китаянки на пол и обнаружив возле ножки табурета скомканный алый ком трико, Журова сообразила: Тинг переоделась! Причем из предложенных вариантов выбрала не нечто шелковое, кричаще-желтое, явно прихваченное трутнем на распродаже в какой-то второразрядной секции ушу, а стандартный «ковчеговский» комплект.
По идее, это являлось хорошим знаком – не выбор, сам факт. Даже очень хорошим. Но делать на его основании далеко идущие выводы все же пока было рано.
Отворив дверь, Настя вошла в комнату китаянки.
– О, привет, жнец! – подняла на нее темные, обрамленные короткими ресницами глаза Тинг.
– Привет, – выговорила Журова.
– То есть, прости, не разглядела сразу, – почти без паузы продолжила китаянка, слегка – самую малость – нахмурившись. – Ты же не жнец… Ты трутень… Что ж, прими мои соболезнования… Или нет?
– Что, прости? – не поспела за ходом ее мысли Настя.
– Я же тебя помню, – пояснила Тинг. – Еще до распределения по кастам помню. Ты сильная. И не глупая. Так просто не подставилась бы. А значит, вовек не стала бы изгоем, если бы сама этого не захотела. То есть – хотела? Какие тогда могут быть соболезнования? Наоборот: поздравляю.
– Спасибо, – почти машинально кивнула Журова. Новый план разговора – взамен заготовленного заранее – постепенно складывался у нее в голове. – Только поздравлять пока рано. Удел трутня – лишь промежуточный этап. И останавливаться на нем я не собираюсь.
– Даже так? – будто бы удивилась китаянка. – Решила сменить страту? Еще до первого окукливания? Оригинально. И чем же тебе так не угодили жнецы? Про них, конечно, разное рассказывают, но чтобы новобранцы разбегались из страты как тараканы – такого не слышала!
– Не совсем так, – мотнула головой Настя. – Новой страты я себе не ищу. Я намерена снова стать человеком! – не затягивая, выпалила она из главного калибра.
– Серьезно? – вздернула тонкие черные брови Тинг. – Вот удивила так удивила! А зачем?
– Затем, что не хочу всю жизнь быть безвольной рабой страты с выхолощенным мозгом! Затем, что не хочу охладеть к тем, кого любила! Затем, что хочу прожить одну, но свою собственную жизнь, а не семьдесят три жизни монстра! Затем…
– Семьдесят три тебя едва ли ждали, – заметила китаянка, ненавязчиво ее прервав. – До первой касты мало кто поднимается. Да и неправильное это число – семьдесят три!
– А еще не хочу, чтобы что-то для меня определялось тем, правильное выпало число или нет!
– Наверное, для этого просто нужно дорасти, – качнула Тинг своим высоким пучком волос. – Прочувствовать на себе. Обзавестись щупальцами в три и шесть пальцев, и все такое…
– Меня вполне устраивают мои человеческие руки, – продемонстрировала Журова собеседнице две пятерни.
В ответ китаянка вдруг подняла к глазам свои и принялась пристально их разглядывать – так, словно впервые увидела.
– Уже не совсем человеческие, – проговорила затем она, снова опуская руки и упираясь ладонями в край кровати. – Ни то ни се… – заключила Тинг будто бы с легким разочарованием. – Так же, как и чувства, так же, как желания… Я ведь приняла токсин добровольно, – будто бы перепрыгнула затем она с темы на тему. – Знаешь почему?
– Нет, – покачала головой Настя.
– Хотела отомстить убийцам моих людей. Тем двум сеятелям, что напали на нас по пути в Викторию. Но понимала, что человеку до них не добраться. А вот монстр, такой же, как они – сможет… И вот теперь я сама сеятель. И прежние побуждения выглядят абсурдными. Но именно они привели меня в страту! А можно ли прийти к верной цели, идя ложным путем?.. Такой вот замкнутый круг!