– Это батарейка? – понял Светлов. – И на сколько она? На год? – поинтересовался он, опасливо приблизившись к жнецу.
– Ради года не стоило бы дергать Приближенных, – усмехнулась «пани Горска». – Шесть в третьей степени лет. Весьма правильное число.
– Двести шестнадцать лет! – ахнула Галя. – Правнукам хватит!
Пальцы Светлова сомкнулись на пирамидке, и Настя обратила внимание, как дрогнула его рука, когда Измайлова назвала трехзначное число.
– Спасибо, – выговорил юноша, неловко пятясь назад с драгоценной добычей.
– Благодари Приближенных, – пожала плечами «Францишка».
«И меня!» – вставила «Диля».
– Спасибо, – повторил Олег.
– А ты еще здесь? – с некоторым удивлением покосилась на погребенное под горой жгутиков «деревце» Настя. – Я думала, отключилась…
«Не могла же я уйти, не попрощавшись! Впрочем, уже скоро настанет пора…»
– Ну, вот и все, – в свою очередь заметила «полька». Каждый получил, что ему причиталось…
«Молодильные яблочки!Почти для всех, не то чтобы даром, и все же пусть никто не уйдет обиженным!» – задорно провозгласила «Диля».
– Кроме Земли, – ни к кому конкретно не обращаясь, печально пробормотала Настя. – Семьдесят третья каста сохранилась!
– И что с того? – кажется, искренне удивилась ее замечанию «пани Горска».
– Как планету-донор, Землю ждет деградация…
– Ты сейчас серьезно? – вздернула вверх светлые брови «Францишка». – Деградация? Планету, три из девяти «Ковчегов» с которой проголосовали в ее пользу? Расу, из порожденных которой девяти основателей лишь чудом не набралось три отступника?
– Но Тинг же… – Настя прикусила язык. Настоящим отступником была лишь она сама, но, возможно, будет лучше, если жнецы об этом так и не узнают?
– Неблаговидная роль сеятелей в произошедшем Приближенным известна, – не замедлила развеять ее иллюзии «полька». – Их страта проиграла и понесет наказание. Что же касается поступка Тинг, то он признан актом послушания и не рассматривается в качестве основания для пересмотра статуса семьдесят третьей касты. А вот Тимура пахари просто вовремя остановили. Случись иначе, он вполне мог бы стать третьим. Но вторая – вовсе не Тинг. Вторая – Джулия Форд.
– Джулия? – не поверила услышанному Журова. – Но почему?!
– Не знаю, – развела руками «пани Горска». – Вы очень странная раса, kochanie. Иногда я даже думаю, что решение сделать из Земли родину касты было большой ошибкой… Даже несмотря на все сопутствующие бонусы.
– То есть, Земле ничего не грозит? – поставила вопрос ребром Галя.
– Этого я не говорила, – повернулась к ней «Францишка». – Вполне может статься, что семьдесят третья каста послужит вашей планете не в гибель, но в очищение… Однако в конечном итоге, все зависит от самих землян…
– Но, получается, деградация все же не неизбежна? – уточнил Олег.
– Три проголосовавших «Ковчега», – повторила «полька». – Два отступника…
– И километровые очереди за токсином, – хмуро пробормотала Журова.
– Токсин! – послышался вдруг из-за спин Олега с Галей яростный выкрик. – Дайте его мне!
Из тени вездехода привидением выступила Ада. Настя и не поняла, чему удивилась больше: тому, что все это время не замечала присутствие Бердичевской у ворот, или тому, что та подала голос – с момента прихода в Тиньши Ада, кажется, не произнесла членораздельно и слова…
– Мне нужен токсин! – твердя это как мантру, Бердичевская двинулась на жнеца. – Токсин! Дайте мне его – и я буду вам верна! В отличие от всех этих… – она полоснула ледяным взглядом Настю. – Только дайте!
– Да, вы очень странная раса, – покачала головой «пани Горска». – Лед и пламень, глаз и хвост… Намучается еще с вами галактика… – Ты можешь отправиться с нами, человек! – бросила она Аде. – Токсин получишь по прилете. Но не дам гарантии, что станешь именно жнецом.
– Мне все равно, – простодушно заявила Бердичевская. – Лишь бы не как прежде!