— Так они и не разговаривают?
— А зачем, если так проще?
Дальше мы разговорились. Я выспрашивала подробности о русалках. Потом мы весь вечер говорили о них. Спорили, вспоминали легенды, сказки. Почему так и кого тогда наши военные видели в Байкале? В подобии маски на лице и огромного роста? Это новое знание было таким захватывающим, что я отвлеклась от своих переживаний полностью.
Только вечером уже отдала ему тот кусок золота.
— Держи, Ярослав, спрячь куда-нибудь. Потеряю еще, а это дорогая штука, судя по всему.
Мы теперь вместе рассмотрели сердце.
— Самородок, надо же, форма какая… многозначительная… — пробормотала Мышка.
А ночью опять ожидаемо приснился этот сон. Только в нем ночь была темнее, огонь ярче. И в его сполохах я видела, как Львович, стоящий на берегу, потихоньку погружается в топкий прибрежный грунт, совершенно не обращая на это внимания.
Я забывала сначала эти сны, занявшись чем-то днем, разговаривая, отвлекаясь. Но они повторялись каждую ночь, меняясь только в мелочах. Я слышала когда-то, что настоящий вещий сон всегда повторяется несколько раз и всегда очень яркий, запоминающийся. Похоже, что это был тот самый случай. Только вот Львович погружался в болото все глубже, а я потеряла все плывшие по воде волосы и огонь, раньше не ощущавшийся совсем, сейчас начинал греть все сильнее, норовил обжечь.
Эти сны изматывали. Я рассказала о них Мышке и Ярославу в надежде, что они что-то подскажут. Но они не знали, что сказать об этом. А сны набирали обороты. Я боялась спать, читала допоздна, ложилась только тогда, когда уже глаза сами слипались. Только засну, а он тут, как тут — яркий, страшный.
Из-за этого уже переживали и брат с Мышкой. Но помочь не могли ничем. Только спать она опять ложилась со мной, будила, когда я кричала. В конце концов, недели через две больше сил не стало терпеть это и однажды ночью, умирая от желания уснуть и боясь сделать это, я в полубредовом состоянии выскочила на улицу, пробежала за баню и, глядя на ночной зимний лес, закричала:
— Ты не ту выбрал! Я не хочу и не буду в этом участвовать! Я хочу, чтобы именно меня любили, а не лесавку во мне, ясно? Убери все это, я не хочу, мне это не нужно! Убери, пожалуйста, не мучь меня больше… — опустилась, рыдая, на снег. Всхлипывала, подвывая тоскливо, пока Ярослав не отволок домой, а Мышка не уложила спать, плачущую горько, уже почти спящую.
Лес услышал меня. Это и в самом деле был живой Лес. Зимний, страшноватый, таинственный, непонятный для меня… Ближе к обеду Мышка молча сидела и смотрела на меня, когда я проснулась. Я не кричала в эту ночь, проспала долго, выспалась и улыбнулась ей. Она всмотрелась в мои глаза и сказала:
— Теперь можешь делать все, что хочешь. Никто тебе не указ. Вставай, глянь в зеркало. Ты такая раньше была?
Я кинулась к зеркалу. На меня оттуда смотрели мои глаза того самого симпатичного неопределенного цвета, а светло-русые волосы стали уже непривычными. Простое милое русское лицо. Никакой сказочной экзотики, никаких ярких красок. Мой чуть курносый нос, несколько веснушек на нем. Чуть вздернутая верхняя губа. Русые брови и ресницы. Вот потолстею еще и это буду точно та самая я до всей этой истории. И еще я поняла…
— Я теперь не родня вам, да? Вообще, получается, совсем чужой человек? А вы столько возились со мной зря, столько мороки… и денег тоже. Мне…
Мышка обняла меня, вздохнула тяжело.
— Не выдумывай даже, не городи ерунду. Какая ты уже чужая, когда, и правда, столько всего было? Наша ты, кровь никуда не делась, а если бы и делась… Не переживай об этом. Отдыхай теперь от всего этого, забудь. Ты никому ничего не должна, не думай даже.
Ярослав тоже велел не рыпаться. Сказал, что у нас все будет по-старому, даже лучше, чтобы даже не сомневалась.
А я, подумав, попросила сообщить Львовичу, что я больше не лесавка, чтобы он знал об этом. Теперь он не привязан ко мне чувством долга и может планировать свою жизнь сам, как хочет. Его подарок я обещала передать с оказией.
Трудно было сказать, что я чувствовала в связи с этими изменениями. Облегчение, это точно. Слишком вымотали меня эти сны, слишком пугали. Теперь я спала, не видя кошмаров. Лесовики от меня не отказались, и это тоже меня обрадовало. Они стали дороги мне. Особенно Мышка. Но мамой я ее больше не звала, теперь это звучало бы несколько неправильно. Что касается нарисовавшихся возле меня в последнее время женихов, то для них моя привлекательность должна была резко уменьшиться. Они просто никогда не видели меня такую, не знали. И моя способность дать им ценное потомство была в прошлом. Понимание этого тоже успокаивало меня. Никто не будет теперь строить на это планов.
Что касается Романа Львовича…
Стыдно было за то, что тогда пустила его ближе, не осознавала полностью смысла той их легенды, не поняв сразу скрытого подтекста его рассказа. Пока он не сказал, что бунтовал, не желая меня. Другими словами, но понятно же. Просто та моя рука в его руке, в темноте… Была в этом какая-то чувственная романтика, новая для меня. Я не тосковала по Львовичу — он сильно обидел меня, хотя я всегда знала, что он птица не моего полета. Просто хотела когда-нибудь опять испытать это — сильная, крупная мужская ладонь с горячей кожей, сжимающая в темноте мою руку. Сначала несмело, осторожно, потом почти до боли, с силой и страстью. Ласкающая, перебирающая пальцы и опять сжавшая и замершая, отяжелевшая. В темноте все ощущения обострились до предела. А еще необходимость сдерживаться, не выдать себя участившимся дыханием… Эти прикосновения неожиданно оказались настолько чувственными, всколыхнули во мне что-то такое сильное, проявили такую необходимость в нем… Завязывать нужно со всем этим копанием в себе, с этими фантазиями. Он просто извинялся тогда…
Мне постоянно передавали приветы братья. Очевидно, Ярослав сообщил им новость и они все спешили дать понять, что не отказываются от меня и я им не безразлична даже после того, как Лес сделал меня опять самой обыкновенной, а не особенной и избранной.
Дело шло к весне, и в распутицу выезд из леса стал бы проблемой. Мы все вместе решили, что мне имеет смысл съездить в гости к кому-нибудь из братьев. А в лес вернуться, уже когда год повернет на лето. Тогда здесь не будет скучно, а совсем даже наоборот. И можно будет посмотреть на все чудеса, обещанные братом. К тому же, Ярославу вскоре нужно было подъехать по делам в город, и он мог довезти меня туда, чтобы я забрала свои вещи. А там уже определюсь, что мне делать.
Я не хотела быть здесь, когда они вернутся вместе, чтобы продолжить работы на прииске. Не хотелось видеть равнодушный, холодный, а то и презрительный взгляд этого человека. Я знала его с таких разных сторон, что просто не могла угадать, как он отреагирует на мое обратное превращение. Скорее, я совсем его не знала.
Остановилась я в гостинице, поручив брату забрать мою одежду, не рассказывая, что я в городе. Первым делом, получив на руки свои вещи, переоделась и ушла гулять. Просто ходила, заскакивая греться в магазины, рассматривая красивую одежду и обувь, не решаясь пока пользоваться карточкой, отданной мне Ярославом. Я соскучилась по всему этому — красивому городу, спешащим прохожим, ярким огням вывесок и рекламы. После однообразных красок зимнего леса это было, как возвращение в другой мир, праздничный, яркий, обещающий. И я позвонила Карине. Она сразу взяла трубку, как будто ждала.
— Карина, — обратилась я к ней по имени, — это Настя Кузнецова. Бывшая Прохорова. У вас, случайно, нет на примете работы для меня? Кроме нашего банка?
Через час мы сидели в маленьком кафе, угощаясь пирожными и попивая кофе. Я рассказала о себе только то, что просидела все это время в лесу. А когда оказалось, что все вернулось в исходное состояние, решила вернуться в город. В банк не хочу, надоело. Хочется более живой работы, пусть и опять с цифрами. Карина обещала разузнать и помочь по мере сил. Потому, что рекомендовать меня ей стыдно не будет. Так она сказала.
Я еще два дня просидела в гостинице, категорически не соглашаясь вернуться в квартиру. Не хотелось встречаться с Львовичем, а пока там Ярослав, вероятность была большой. Потом позвонила Карина и предложила работу, очень хорошую работу в пригороде на небольшом и современном частном предприятии. Зарплата меня устраивала, вот только ездить было далеко, а зимой это важно, да и поспать я любила. Вставать на час раньше не хотелось. Но и тут мне повезло — на балансе предприятия было две квартиры — маленьких, однокомнатных, а мне и не нужно было много. В одной из квартир жил заместитель директора по безопасности, а в другой буду жить я. Необходимая мебель присутствовала, оставалось оформиться и перевезти одежду и кое-что из необходимого. Чем мы и занялись с Ярославом.