Марий услышал шум, обернулся. Тоже поняв сигналы дозорного, крикнул что-то Жабке. Драконица поплыла быстрее, буквально вышвырнула плот со скарбом на гальку пляжа. Люди ссыпались с неё горохом, а Жабка в который уже раз вошла в воду. Даже Роза видела, что животное устало — её начало сносить течением, которое прежде не доставляло ящеру проблем. Но у горизонта уже обозначилось новое движение. Что-то приближалось, вздымая султаны пыли. Люди на берегу забежали в воду, ведя за собой волнующихся коней. Стоило Жабке приблизиться, как мужчины облепили её, цепляясь за упряжь, прижимаясь к блестящим изумрудным бокам. Они не пытались взобраться на спину драконицы — лишь держались за неё, пока пересекали стремнину. Один стражник упустил поводья лошади, и ту унесло стремительным течением. Но люди, к счастью, выдержали бросок через реку все. Мокрые и задыхающиеся, они повалились с ног, едва выйдя из воды. Облако пыли близилось, росло на глазах…
— Сержант! — Спрыгнувший с Жабки рыцарь схватил обессилевшего стражника за плечи, поднял на ноги. — Нужны топоры! Надо повалить деревья, сделать засеку. Жабка поможет.
Инструменты у крестьян нашлись, только вот орудовать ими было некому — даже солдаты купеческой стражи оказались измождены до предела. Марий сам взялся за топор, Роза присоединилась к нему вместе с сержантом и одним упрямым стариком-беженцем. Тот хрипел и задыхался, однако лежать без дела на траве отказался наотрез. Им не хватало ни сил, ни навыков лесоруба, и большую часть работы проделала драконица — люди подрубали ствол, Жабка его валила. Благодаря её помощи удалось положить кронами к берегу три яблони, молодой орех и ель прежде, чем на северный берег Глинистой высыпали кочевники. Никак не целое племя — сотня всадников, едва ли больше. Однако и сотня конных воинов производила впечатление. Крича и воя по-волчьи, степняки заметались вдоль берега, кто-то на скаку начал пускать стрелы. Те пока безвредно свистели мимо, падая в реку или исчезая среди деревьев.
— Почему… почему они не идут в воду? — Сержант Бернар никак не мог отдышаться и всё ещё сжимал обеими руками топорище. — Лошади же переплывут…
— Они видят, что при драконе больше обещанных двух человек, и не знают, кто ещё на острове, — ответил дон Марий, хмурясь. Он стоял около Жабки и не сводил взгляда с гарцующих за рекой всадников. — Вы в шлеме, на берегу что-то вроде укреплений — а вдруг тут воинский отряд? К тому же если дракон полезет в воду им навстречу, то будет бойня.
— Тащите плот на ту сторону острова, — посоветовала воину Роза. — С его помощью можно попробовать переправить женщин и детей. Их снесёт течением, но до берега доберутся, надеюсь.
— А вы, мэтр? Милорд?
— Постараемся их отвлекать подольше, — просто пожал плечами дон Марий. Роза молча взвела арбалет.
Налётчики перестали беспорядочно метаться по пляжу. Они выстроились цепями в десять-двенадцать всадников и открыли стрельбу залпами.
— Назад! — скомандовал рыцарь. — В лес, на южный берег!
Сам он остался возле Жабки, как и Роза. Драконица расправила крылья, прикрывая людей от обстрела прочными перепонками. Смертоносный дождь с шелестом обрушился на остров, стрелы забарабанили по шкуре Жабки. На глазах у Розы одна стрела упала в зелёную крону срубленной яблони и… молодые ветви вспыхнули, будто облитые маслом.
— Творец всемогущий! — охнул дон Марий. Пламя расплескалось по ещё одной кроне, обдав молодых людей жаром. Вспыхнули ветви стоящей неподалёку ели.
— Это… — Роза зажмурилась. Но огонь остался — сквозь веки она продолжала видеть его золотые языки, пляшущие в воздухе. — Стрелы зачарованы! Зажигательные!
— Жабка, назад! — Юноша хлопнул ящера по лапе.
Втроём они отступили под защиту деревьев — увы, это могло помочь лишь на время. Зачарованных стрел у степняков было мало, но тут и там на тесном островке вспыхивали новые очаги пожара. Некоторые грозили слиться, образовав стену пламени.
— Плохо дело. — Марий привычно закусил губу. — Мы или сгорим, или задохнёмся, или попытаемся сбежать, а кочевники переправятся без помех. Если Жабка будет нагружена пассажирами, драться она не сможет.
— Понятно, почему тут не всё племя. — Роза погладила стальной лук своего арбалета. — У них хороший маг. И… я думаю, он сам сейчас здесь. Ждите тут, дон.
— Что? — не понял юноша. — Стойте!
Но девушка уже нырнула в кусты. У пляжа она легла на живот и, стараясь не слушать посвист стрел, треск пламени, волчий вой степняков, проползла так далеко, как только смогла. Вжавшись в сырую землю, закрыла глаза, даже прикрыла их ладонью в перчатке. Мир исчез — остались цветные искры в темноте. Источники магической энергии. Свечение своих очков и языки колдовского пламени Роза отбросила сразу. Всмотрелась вдаль. Движущие крапинки алого цвета — ещё не использованные стрелы в колчанах кочевников. Бронзовые наконечники, а может и костяные, или даже каменные — зачаровать нельзя лишь железо и его «родню». Магия боится железа, отступает перед ним. Нельзя сделать волшебный доспех из стали либо заколдованным меч из железа. Это, впрочем, не важно, если стрела поражает цель огнём. Но дальше берега, ещё дальше… да. То, что искала Роза — скопление огоньков. Белых, красных, синих. Маг, увешанный амулетами. Девушка поползла назад и вдруг остановилась. Ей что-то мешало. Юная волшебница с удивлением обнаружила, что упавшая сверху стрела пробила край её плаща, пригвоздила ткань к земле.
— Ох… — Роза сломала древко и сдёрнула с него плащ. — Дону Марию ни слова…
— Вы целы, синьора? — взволнованно спросил рыцарь, когда девушка вернулась под защиту леса. Вторя его тревоге, Жабка обеспокоенно чихнула, заворчала.
— Да. — Роза отряхнула клапаны ботфортов, про себя радуясь, что юноше хватило выдержки не броситься за ней. — Маг здесь. Стоит далеко за спинами воинов.
— Он ими и командует. — Рыцарь стиснул рукоять шпаги. — У степняков так принято — если большая часть племени в походе отделилась, командовать будет маг.
— Без него у сотни конников мало шансов против Жабки, — добавила Роза. Пусть она не обучалась стратегии и военному делу, зато видела драконицу в бою. — Особенно если они расстреляют все зачарованные стрелы в остров.
— Мы не можем его достать пока, — огорчённо сказал дон Марий, разжимая пальцы на эфесе. — Поплывём через реку — Жабку расстреляют с берега волшебными стрелами, людей на ней обычными. Может, затаиться и ждать, пока враг сунется на остров… Жабка вынесет большой жар, мы можем спрятаться возле воды…
— А если перелететь реку и ударить сверху, сразу по магу? — предложила девушка. — Я покажу, где он.
— Жабка же не может летать, — поморщился рыцарь. — И я не стал бы брать вас в битву.
— Жабка может летать. — Роза взяла юношу за руку, взглянула ему в лицо. — Крыло выдержит короткий перелёт, обещаю.
— Ей будет больно…
— Не будет. — Девушка сжала ладонь рыцаря. — Я позабочусь.
Вероятно, для степняков это было впечатляющее зрелище — изумрудно-зелёный дракон, взмывающий в небо из-за стены огня и столбов дыма. Оценить эффект Роза не могла — она скрипела зубами и жмурилась, впитывая боль огромного существа. Ныло всё тело, от зубов до пальцев ног, иногда боль становилась острой — в руке, в спине, в колене, повторяя больные места Жабки. Девушка терпела, не издавая ни звука — её стон или вскрик наверняка выбьет из колеи Мария, который и так едва согласился взять волшебницу с собой.
Жабка промчалась над рекой, огибая толпу кочевников — те прекратили стрельбу, явно ошарашенные случившимся. Их ведь наверняка уверяли, что дракон почему-то не способен летать. Роза вновь высмотрела на чёрном фоне гирлянду огоньков, ткнула пальцем:
— Туда!
И открыла глаза. Перехватила поудобнее арбалет.
Жабка уже пикировала на цель — группу из пяти человек, устроившуюся далеко за спинами прочих воинов. Они оказались пешими, один держал коней в поводу — может, так было удобнее магу. Бежать степняки не пытались, и это сразу насторожило девушку. Их маг собирался как-то сразить дракона — но не один на один же… В руках самого рослого из кочевников начала разгораться искра — столь яркая, что Роза увидела её с открытыми глазами.
— В сторону, Марий! — Она пихнула рыцаря локтем под рёбра. Юноша без колебаний рявкнул команду. Жабка легла на крыло… и мгновеньем позже с земли в небо ударила разлапистая белая молния. Промедли питомица дона с маневром — и удар пришёлся бы ей в грудь. Однако отвыкшая летать драконица, ослеплённая вспышкой, вдруг будто потеряла над собой контроль, камнем устремилась вниз. У самой земли с рёвом расправила крылья, замедлила полет — и тяжело шлёпнулась оземь. Удар был такой силы, что Роза выронила арбалет и едва не откусила себе язык. Все внутренности девушки перетряхнуло, как требуху в мешке мясника. Драконица вскинула голову и испустила жалобный крик, а Розу затопила волна боли, которую та не смогла полностью впитать — пришлось оборвать связь, чтобы самой не потерять сознание.