«И как это соседское отношение к Нави соотносится с готовностью дергать ее за усы? — сотник еще раз тяжело вздохнул, а потом вытащил огниво, чтобы поджечь деревяшку и проверить, как та отреагирует на это место. — И ведь я тоже лезу на рожон и рискую всем… И ради чего? Неужели это место такое заразное?»
— Не бойся, сотник, — почтарь как будто догадался, о чем сейчас думал Хотен. — Хуже, чем сейчас, ворон к нам уже относиться не будет. Так что подпалим ему его самомнение, а заодно и дело сделаем.
— Сделаем! — кивнул Хотен, а потом принялся во все глаза следить за тем, как деревяшка отзовется на пламя.
И Олег тоже следил во все глаза, и Настя… Потому что если бы щепка идола вспыхнула, то это значило бы, что они нашли место, на которое она была настроена. Но пока деревяшка лишь чадила и даже не думала разгораться.
— Выходит, это не то место, — Настя первой сказала очевидное, а потом взгляды всей троицы медленно перетянулись к холму над склоном реки, где и был расположена резиденция наместника. Теперь, когда они отсекли погодную башню, становилось очевидно, что точка приема могла быть только там.
— Спускаемся, осталось уже меньше часа, — Хотен решительно рубанул рукой. Было видно, что он до последнего не хотел, чтобы в деле оказался замешан наместник, но теперь, когда других вариантов не осталось, был готов идти до конца.
— А мы успеем добраться туда? — Настя с сомнением посмотрела на возвышающуюся вдалеке громаду дворца, а потом на свои ноги.
— Успеем, наш стражник как раз уже должен был вызвать старшего, вот мы этим и воспользуемся, — пояснил Хотен, а вдалеке действительно послышался цокот копыт, приближающийся к погодной башне.
А когда почтарь, сотник и девочка спустились, внизу уже ждали встретивший их стражник и его командир с вестовым, прибывший разобраться со странным происшествием.
— Хотен?.. — он явно узнал бывшего десятника, раньше не раз наведывавшегося в Торжок во время службы в степи. — По какому праву?
— Как сотник Приграничья, — тут же оборвал его Хотен, — я забираю ваших лошадей!
— Наместник все узнает, причем в ближайшее время, — старший стражник как будто предупреждал своего старого товарища.
— А мы как раз к нему и едем. Так что сами все при случае и передадим, — отмахнулся Хотен и протянул руку за поводьями.
Вот только стражник пока не спешил их отдавать. Было видно, что он немного запутался, но в то же время идти просто на поводу у по факту чужака в их городе он тоже не был готов.
— Медведь! — Хотен сделал шаг вперед, чтобы посмотреть стражнику прямо в глаза. — Ты десятник князя, я — сотник. Кто и где служит — это уже совсем другое дело. Так что либо выполняй приказ, либо можешь использовать свое право и бросить мне вызов.
В воздухе повисла пауза, от которой Настю невольно бросило в дрожь. Девочка видела, что названный Медведем стражник не боится возможной дуэли с Хотеном — он был готов сразиться за своего начальника, за то, что считал своим долгом. Но в то же время его взгляд постоянно останавливался на пикирующих соколах, выбитых на доспехах сотника Приграничья. И этот знак князя как будто бы служил напоминанием тех слов, которые только что сказал неожиданно нагрянувший в город Хотен. Они все служат прежде всего именно Ему…
— Держи! — Медведь резко протянул поводья Хотену. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Знаю, — уверенно кивнул сотник, а потом после небольшой паузы добавил: — Если потом тут будут проблемы, то знай… У себя я всегда буду рад опытному воину.
После этого, больше уже ничего не говоря, сотник вскочил в седло. Олег с Настей последовали его примеру, запрыгнув на второго скакуна, и уже через пару секунд они во весь опор мчались в сторону резиденции наместника.
— Я скажу, что из рода Маловых… Наместник не сможет меня не выслушать, — раздумывая над тем, что будет дальше, Настя попробовала предложить воспользоваться репутацией ее семьи. Все-таки это в столице она была подмочена, а вот на периферии — тут о подобных нюансах никто и не должен был догадываться.
Девочка посмотрела на Хотена — тот явно задумался над ее предложением, потом перевела взгляд на Олега, но почтарь лишь улыбнулся и покачал головой.
— У нас не будет времени официально с кем-то общаться. Тем более что нашего друга, судя по его хмурому лицу, сначала сунут на ночь в темницу, а только потом выслушают.
— Да уж, надо было со всей сотней сюда ехать, — недовольно скривился Хотен.
— Не надо, — опять покачал головой почтарь. — Я же сказал, нам необходимо только проверить башню, а для этого официально ни с кем общаться вовсе не нужно.
— Не думаю, что это получится, — сотник явно не привык действовать неофициально, а потому чувствовал себя неуверенно.
— Увидишь, — а вот почтарь привык и готов был показать, что порой все гораздо проще, чем может показаться со стороны.
Настя в этом неозвученном споре была на стороне Хотена — не верилось девочке, что без разрешения наместника или его представителя можно будет забраться на закрытую территорию в пограничном дворце. Но, как ни странно, прав оказался именно почтарь. На воротах их никто не остановил, разглядев пикирующих соколов на доспехе сотника, а вот дальше, когда их должны были встретить люди наместника и запустить официальную процедуру приема гостей, случился сбой.
— Направо! — Олег резко свернул с главной дороги, направляя свою лошадь куда-то в сторону хозяйственных построек, и теперь уже Хотен последовал за ним.
В итоге они вихрем пролетели через разразившиеся приветственными хрюками свинарники, затем была прачечная, а потом почтарь резко остановился с обратной стороны нужной им башни, прямо у маленькой деревянной двери, закрытой на самую обычную ржавую щеколду.
— Как ты узнал, что тут будет не сплошная стена? — Хотен с удивлением посмотрел на Олега.
— Нужно же слугам как-то заходить внутрь, — улыбнулся почтарь. — Не сам же наместник будет там убираться и кормить возможных гостей.
Настя быстро огляделась по сторонам и только теперь поняла, как Олег смог заранее прийти ко всем этим выводам. Во-первых, большая дорога от ворот до этого крыла резиденции говорила о том, что тут размещают гостей наместника. Во-вторых, запах еды с общих кухонь доносился тоже с этой стороны, помогая еще издалека понять, где именно сконцентрировались дворовые слуги. Ну, а дальше сложить два и два действительно было совсем не сложно.
Они быстро спешились, Олег помог Насте спуститься с лошади и, не теряя времени, подошел ко входу в башню. Ведунья и сотник неотступно следовали за ним.
— Идем! — почтарь приоткрыл дверь и, уверенно подхватив висящий на стене факел, двинулся вверх.
Они быстро бежали по лестницам, практически не глядя по сторонам. Но даже так очень быстро стало очевидно, что почтарь все-таки ошибся, и эта башня используется вовсе не для гостей. Вместо обычных дверей все коридоры были перегорожены решетками, за которыми виднелись чьи-то измученные силуэты.
— Это же тюрьма, — тихо прошептала Настя. — Но почему наместник держит пленников фактически у себя дома?
— Это не наше дело, — оборвал девочку Олег и уже хотел было спешить дальше, как неожиданно его позвали. Из камеры, мимо которой они сейчас пробегали.
— Локов? — тихий и в то же время высокий женский голос наполнил коридор.
— Кто здесь? — почтарь остановился и направил факел в сторону камеры, откуда его окликнули.
Причудливые тени, разбрасываемые во все стороны живым огнем, разбежались в стороны, и через мгновение почтарь смог рассмотреть, кто же именно к нему обратился. Женское лицо, лысая голова и тело птицы…
— Гамаюн… — Настя узнала стоящее перед ними существо. — Птица с голосом человека, известна тем, что несет благие вести… Предсказывает будущее…
— Вообще-то, — отозвалось создание Нави из-за решетки, — наш народ просто умеет говорить. Но при этом мы достаточно мудры, чтобы рассказывать поймавшим нас людям только то, что им нравится… К нам в итоге лучше относятся, а наши пленители начинают искренне верить в наши предсказания, порой сами претворяя их в жизнь.