— И что же за проблема угрожает людям? — наместник жестом отправил нескольких дружинников в башню, а потом сложил руки на груди и уставился на сотника.
Воины в легких доспехах пробежали мимо Олега и Насти, скрывшись за маленькой дверью и грохая кованными сапогами по ступенькам.
«Сейчас они обнаружат исчезновение гамаюн, — маленькая ведунья против воли вжала голову в плечи. — И вот тогда все точно пропало…»
— Неизвестными в Приграничье планировалось совершить темный обряд, — тем временем продолжил под недовольное пыхтение наместника сотник.
— Что за обряд? — ухватился за его слова Любомир.
— Передача темной силы на расстояние, — ответил за Хотена почтарь. — Причем ритуал планировался с жертвоприношением… Из Приграничья на территорию, не прикрытую Договором…
Говоря это, Олег внимательно следил за наместником — дрогнет ли на его лице хоть один мускул, забегают ли глаза. Но Любомир лишь сильнее нахмурился и кивнул.
— Допустим, это так, — сказал наместник, чем всерьез разозлил Настю, которая еле сдержалась, чтобы не топнуть ногой. Ведь уже практически полночь, они не успеют! Вернее, еще могут успеть, если этот надменный мужик в зеленом кафтане перестанет изображать строгого столичного сыщика. — Почему вы, сотник Приграничья, не обратились ко мне за помощью сразу?
Он торжествующе посмотрел на Хотена, и тот, набрав в легкие побольше воздуха, выпалил:
— Потому что времени было слишком мало…
— А еще мы не были уверены, что злодея никто не поддерживает в Торжке, — вклинился в разговор Олег.
«Напрямую о нем самом говорить нельзя, — отметил почтарь про себя. — А вот намекнуть не помешает…»
— Что? — наместник вытаращил глаза и принялся яростно вращать глазами.
— В свете прибытия в Приграничье проверки от самого князя нам показалось разумным лично все изучить в самые кратчайшие сроки, — почтарь, наконец, довел мысль до конца.
И Настя не смогла не поразиться тому, как ловко Олег использовал последние новости, чтобы показать наместнику, насколько уязвимо его положение. Еще мгновение назад тот считал себя вершителем судеб, а теперь осознал, что за неудачу придется отвечать и ему самому. Притом доверенному лицу князя… Какое-то время Любомир лишь открывал и закрывал рот, не в силах сформулировать что-нибудь внятное. Но потом все же совладал с собой:
— Ладно, здесь не могу не согласиться, что такое возможно… Особенно рядом с Приграничьем! — наместник тоже попытался показать, что отвечать, если что, он будет точно не в одиночку. Вот только Олегу на это было уже плевать, он спешил поскорее завершить этот затянувшийся разговор. — И где же, по-вашему, он может прятаться, этот злодей?
— Старое капище секты Велеса, — теперь почтарь отвечал как можно короче и быстрее, показывая, что им точно не до разговоров.
— У нас нет такого капища! Это ересь! — возмутился Любомир, едва заметно отводя глаза, что не смогло укрыться от внимательного взгляда Насти.
— Думаете, князь с пониманием отнесется к этому аргументу, если нечисть все-таки проведет свой ритуал? — ехидно уточнил Олег.
— Хорошо, сотник Хотен, — наместник поспешил отвернуться от наглого почтаря и сделать вид, что разговаривает только со своим коллегой из Приграничья. — Берите лошадей и скачите к капищу. Потом ко мне на доклад. Надеюсь, вы сможете довести дело до конца и не опозорить свое новое звание.
«Вот же гад! — возмутилась про себя Настя, вслух благоразумно решив не провоцировать конфликт. Похоже, какие-то привычки за время общения с почтарем она уже успела завести. — Мог бы отправить с нами дружинников, чтобы наверняка справиться с гадом! Мог бы и сам поехать… Но не захотел! А все почему? А потому что прикрывает свое теплое место! Потому что если он все же решится выдвинуться к капищу сам, то в случае чего ему тоже придется отвечать за неудачу. А сейчас — не получится у нового сотника и его спутников, так это их ошибка и их проблема. Он же, наместник, в свою очередь сделал все, что только можно: дал зеленый свет и даже транспортом обеспечил».
Рослые дружинники по едва заметному знаку Любомира подвели к сотнику и почтарю с ведуньей двух гнедых коней. Затем наместник перевел взгляд на рослого воина с закрытым кольчужной маской лицом и кивнул ему, после чего опять повернулся к Хотену.
— С вами поедет Сард, — заявил он. — Проследит и в случае чего поможет. Если через полчаса от вас не будет вестей, я снаряжаю отряд на старое капище.
Настя после этих слов от удивления открыла рот, решив, что ошиблась в наместнике, но тот уже продолжал:
— Как вы понимаете, Сард будет за вами присматривать. Ну, а вы присматривайте за ним. А то он у меня новичок, только вчера прибыл из степи, и я лишь завтра планировал принимать у него клятву. Вот заодно и проверю в деле…
Любомир замолчал, хитро прищурив глаза, а Настя тяжело вздохнула — нет, все было точно так же, как и всегда. Наместник хоть и отправил с ними человека, но официально не связанного с собой, а потому в случае чего опять же сможет умыть руки и отойти в сторону.
— Лучше собирайте людей сразу же, — почтарь тоже все прекрасно понимал, но вслух сделал вид, что принимает правила игры. Время сейчас было дороже всего… — Мы поскачем первыми, чтобы помешать ритуалу. Кто знает, сколько там и кого…
Не теряя ни секунды, Олег похлопал по загривку доставшемуся ему коня, погладил его, чтобы показать свое дружелюбие. Скакун фыркнул и слегка привстал на задние ноги, гарцуя. Тем временем смуглому дружиннику, которого Любомир представил как Сарда, тоже подвели из-за угла коня, только рыжего. Хотен, благодарно кивнув наместнику, вскочил в седло, Олег привычно запрыгнул сам, помог взобраться Насте, и они с места отправили лошадей в галоп. Сард же, подтверждая свой степной опыт, хоть и последним оседлал своего скакуна, очень быстро их нагнал и теперь уверенно выдерживал дистанцию всего в пару метров.
— Успеем? — крикнула маленькая ведунья, ежась от зябкого ночного ветра. Она не умела определять время по звездам, вернее, делала это весьма приблизительно, а потому особенно волновалась.
— Должны, — коротко бросил почтарь, а потом разговорился, время от времени прерываясь от тряски. — Ровно в полночь он… или, чем злыдень не шутит, она будет ждать переброску силы. Поправку минут в пять вполне можно накидывать. Да и потом какое-то время будет потрачено, чтобы понять, почему сигнал из Приграничья так и не поступил, так что шанс еще есть.
Про себя же почтарь подумал, что лично он бы с учетом шума, разносящегося далеко в городе, уехал бы через секунду после того, как прошел бы сигнал от ритуала. Ну, или не прошел. Причем, если бы сигнала не было, то он бы уехал бы еще быстрее, чем в любом другом случае. Просто потому, что тогда становилось очевидно, что схема была раскрыта.
«Но хочется верить, что наш враг будет хоть немного самоувереннее меня…» — почтарь крепко сжал зубы и еще раз пришпорил своего скакуна.
— И как вышло, что никто просто не растащил капище, как делают в таких случаях латиняне, посыпав все толстым слоем соли? капище? — Насте пришлось постараться, чтобы подстроиться под новый ритм скачки, но это не помешало ей задать новый вопрос.
— Все объяснимо, — почтарь привычно пожал плечами, что при скачках верхом выглядело как минимум оригинально. — Тех последователей Велеса прогнали, ты же слышала, а поклонные места трогать уже слишком рискованно. И пусть Велес — темный бог, а капище за пределами территории Нави — это нарушение Договора… Но даже так — разрушишь его, и тут к ведунье ходить не надо, чтобы понять, что Велес ответит. Теперь уже сам и осознанно — и в итоге либо кому-то придется отступать, признавая поражение, чего не хочет ни князь, ни хозяин Нави, либо постоянно повышать ставки… А там и до настоящей войны недалеко. В общем, порой проще ограничиться формальным извинением в одном, чтобы мирно получить компенсацию в другом, удерживая в целом равновесие, чем упрямо гнуть свою линию… Старый князь это понимал, но не забывал при этом приглядывать за подобными местами. А вот новый предпочел просто забыть…