— Зато им заинтересовался кто-то, явно замысливший подлость, — проговорила Настя вполголоса, но Олег ее, что удивительно, услышал.
— И так бывает, — согласился он. — Возле крупных городов капища обычно проверяют, а тут положились на авось и дурную славу. Но вполне вероятно и то, что и местные дружинники сюда наведывались, просто в какой-то момент слуги нашего неизвестного смогли их обмануть… Или подкупить… Ну да с этим уже наместнику разбираться.
Девочка согласно кивнула, хоть почтарь и не мог этого видеть. И вправду, думала она, долго ли закрыть нужную местность от посторонних глаз, если ты задумал дурное и при этом обладаешь большой силой? А их враг точно очень силен!
— В Торжке нам какое-то время потом лучше не показываться, — донеслись до задумавшейся ведуньи слова Олега. — А вот Хотену, чувствую, во время сдачи отчета придется отнекиваться от освобождения гамаюн. Думаю, наместник уже обнаружил пропажу и сейчас начинает жалеть, что так просто нас отпустил. Интересно, до сколь низких ругательств в наш адрес он в итоге опустится?
Настя, не удержавшись, хихикнула, понимая, как дико сейчас прозвучал ее смех с учетом последних событий. А место, куда они скакали во весь опор, и вовсе не располагала к веселью.
— Вон там! — крикнул Хотен, поворачивая своя коня на извилистую дорожку, ведущую к вершине холма.
— Видишь? — спросил почтарь, и ведунья, нахмурившись, принялась внимательно всматриваться в ту сторону, куда показал Олег.
— Рыжий дым! — воскликнула Настя, едва разглядев тоненькие султаны, клубящиеся над соснами. — Это же горящая дурман-трава! Они уже начали?
— Скорее закончили, — мрачно резюмировал почтарь и, пришпорив коня, отправил его в еще более быстрый галоп. — Но мы, возможно, еще успеем посмотреть, кто там!
Неожиданно дорога ушла в густой лес, лапы сосен били по рукам и лицу, но маленькая ведунья мужественно держалась. Олегу, сотнику Хотену и слуге наместника Сарду было словно бы все равно — они стоически принимали удары, даже ни разу не зашипев от боли.
Конь почтаря вдруг вырвался на простор, и перед Олегом и Настей открылась просторная поляна, то тут, то там заваленная крупными камнями. А в центре стоял самый большой валун, который оказался заодно и самой высокой точкой холма — оказывается, они уже были на вершине.
— Прыгай! — крикнул почтарь ведунье, и та лишь успела последовать его совету, как чадящий огненный шар ударил их скакуна в бок. Конь заржал от неожиданности и боли, грянулся оземь, затем снова вскочил.
Чья-то рука аккуратно, но вместе с тем сильно вдавливала Настю в траву, однако она ухитрилась из этого неудобного положения увидеть, как вверх взмывает какая-то то ли птица, то ли древний былинный ящер. И, как показалось маленькой ведунье, на спине существа выделалась скрюченная человеческая фигурка. Но в темноте при свете одной лишь луны можно было и обознаться. А потом ей и вовсе заткнули рот влажной тряпкой. Возмутившись было этому факту, девочка вспомнила, что дым от сжигаемой дурман-травы может быть опасен потерей сознания или даже галлюцинациями, и пробубнила почтарю неразборчивую благодарность.
— Именем князя! — прогремел над поляной голос Хотена.
Он прятался за одним из валунов, как они с Олегом, и высматривал читающих новые наговоры колдуны. Сразу несколько?! Один, два, три — точно, трое! А посередине каменистой поляны, прямо у подножия огромного валуна, сидел так хорошо знакомый Насте кабан-оборотень. На этот раз, правда, без своего напарника, но все такой же общительный.
— Знакомые лица! — прорычал он. — На этот раз я доберусь до обоих! А ну выходи, ведунья Даждьбога! И ты, почтарь!
Сард в этот момент выскочил из своего укрытия и, залихватски засвистев, метнул в кабана тяжелый дротик. Но оборотень был наготове и увернулся, острие проскользнуло по его толстошкурому боку, не причинив вреда, и со звоном врезался в валун.
Кабан вновь взрыкнул и бросился на дружинника, который уже достал из ножен короткий меч.
«Неужели он всерьез решил в одиночку пойти на оборотня и колдунов? — округлила глаза Настя, выбравшись из-под тяжелой руки почтаря. — Да еще так странно… Сначала совершенно лишний свист, потом дротик вместо привычного для степи лука, а теперь готовность к ближнему бою. Опять же совершенно нехарактерная реакция для тех краев, откуда он прибыл».
— Эй, тварь! — неожиданно нервным для княжьего дружинника голосом крикнул Сард, и Настя поняла, что он-то как раз и надышался дыма от дурман-травы. Так вот в чем причина его столь странного поведения?
И что им теперь делать? Один дружинник лишился разума, другой не на своей территории, а она сама — девочка не признала бы это вслух, но себе в глубине души могла сказать правду — с тремя колдунами точно не справится. Остается одна надежда…
Глава 15. По колено
Как и в любом варварском обществе, жизнь Приграничья строится на традициях. Традиции чтить Договор, уважать сильных, творить разные глупости и непотребства. Ну вот скажите, разумные люди — есть ли хоть одна причина пускать к себе на ночь кого-то, если он не заплатит за это чеканной монетой? Нет таких причин! Но вот жители Приграничья, даже если их не просить, легко назовут вам с целый десяток.
«Легенды Приграничья» Уильяма Кокса
«Вот же идиот! — тяжело вздохнул про себя в этот момент Олег. Он видел, что дружинник успел выстрелить в одного из колдунов, прежде чем соскочить с лошади, и именно это и стало его ошибкой. — Привык, что в степи яды из-за постоянных ветров часто сильно уносит в сторону, давая лишние секунды, чтобы уйти в сторону или принять антидот, и не учел, что в лесной чаще все будет немного по-другому. Неправильно расставил приоритеты».
— Хотен! — крикнул почтарь, проводя рукой по щеке, но сотник уже и сам все понял.
Тоже на мгновение высунувшись из-за камня, он выхватил нож и запустил им прямо в посланного с ними Любомиром степняка. Настя чуть не ахнула, на мгновение подумав, что почтарь с сотником решили сами убить Сарда, чтобы не заставлять его мучиться в лапах оборотня. Но на самом деле все оказалось совсем не так.
Запущенный твердой рукой Хотена нож всего лишь скользнул по щеке растерявшегося дружинника, оставив после себя длинный глубокий порез.
«Ну, конечно! — тут же поняла Настя. — Пустили ему кровь, чтобы очистить сознание, и как я сразу не догадалась!»
Как бы там ни было, прием сработал, и Сард, быстро сообразив, что чуть было не натворил, отскочил в сторону, тоже спрятавшись за камнем. Ну вот, задумалась маленькая ведунья, они и смогли спасти своего спутника. Вот только сильно ситуацию это не изменило. Кабан-оборотень при поддержке трех колдунов — это совсем не малая сила и уж точно не та, с которой можно легко справиться. Девочка посмотрела на степняка — тот не боялся, но сжатые добела пальцы показывали, что он готовится к своей последней битве. Ее взгляд скользнул на Хотена — сотник был спокойнее, но и у него, очевидно, пока не было плана кроме как ринуться в бой и постараться не умереть. Увы, не на территории Приграничья, доспехи с пикирующим соколом вряд ли смогут его защитить.
— Олег? — девочка повернулась к почтарю с надеждой, что хотя бы тот сможет придумать, как им спастись… Опять…
И неожиданно обнаружила, что тот совершенно спокойно сидит и быстро жует неизвестно откуда вытащенную булку. И это в такой-то момент!
— Олег! — возмущенная девочка чуть не перешла на крик.
— Все нормально, — продолжая жевать, подмигнул ей почтарь, а потом, ловко перепрыгнув через камень, за которым до этого прятался, показался перед подкрадывающимися к ним врагами.
— Олег! — в третий раз закричала Настя, теперь уже испуганно.
— Попался! — оборотень же не стал долго думать, бросившись на почтаря.
Колдуны последовали его примеру — три шара темного пламени устремились в Олега, вновь присевшего с невозмутимым видом, но потом разлетелись безобидными брызгами, так и не причинив почтарю никакого вреда. Более того, сами колдуны неожиданно вспыхнули тем же самым черным пламенем, которым кидались до этого, а потом исчезли в нем, растаяв без следа.
— Кажется, кого-то вернули домой, чтобы объяснить правила хорошего тона, — почтарь поднялся на ноги, засовывая себе в рот новый кусок булки и гладя на замершего с подозрением кабана.