В итоге Настя сама себя завела:
— Где это видано? — бормотала она себе под нос. — Меня отправили зайцев гонять, а сами какие-то тайны обсуждают. И как в таких условиях доводить число убитых чудовищ до двенадцати?..Что за ирония?! Нахожусь в Приграничье, под самым, можно сказать, носом у Нави! А в списке до сих пор только одна строчка!»
Чем дольше Настяразмышляла над несправедливостью ситуации, тем сильнее росла ее уверенность в том, что почтарь со старым ведуном действительно строяткакие-то планы, которые могли бы быть интересны и ей самой. Или уже даже начали воплощать их в жизнь… Девочка вспомнила, как в родовом поместье семьи Маловых отец всегда прогонял ее, когда они с матерью или дядей обсуждали что-то серьезное, и обида вспыхнула с новой силой.
«Пожалуй, я все-таки сбегу и проверю, что они делают…Хоть одним глазком, — решила маленькая ведунья. — А охота пока подождет, дружинники и без меня справляются, даже внимание не обращают».
Сард и еще несколько крепких парней из отряда Хотена громко и залихватски свистели, науськивая тройку собак на крупного зайца, выскочившего из кустов. Медведь затрубил в охотничий рог, звук которого разнесся, наверно по всей округе, предупреждая нечисть и случайных грибников, чтобы не вставали на пути большой охоты. Ну, теперь им точно не до нее, решила Настя…
Девочкаповернула скакуна влево, ближе к берегу Волги. Старый Богша живет в Огнищеве, скакать туда не очень далеко, отсюда, можно сказать, рукой подать. Ближе даже, чем в ставшие ей в последнее время такими родными Оковицы. Девочка обернулась — охотники и впрямь так увлеклись добычей, что даже не обратили внимание на ее побег. Какое-то время ее точно не хватятся. А если и обнаружат пропажу, то вовсе не факт, что поднимут тревогу. После этой мысли Настю принялась грызть совесть: а вдруг они решат, что ее загрызли волки? Или заманил в чащу леший? Затянули в трясину русалки?
«Нет, — потрясла головой девочка. — Мы на самом краю леса, здесь сплошные поляны и выходы на открытое пространство. Никаких леших и русалок. Подумают просто, что я сбежала, и будут правы…»
Успокоив таким образом себя, Настя погнала коня скорым галопом, стремясь успеть везде и всюду. Доскачет до Огнищева, устроит сюрприз почтарю, они посмеются, хотя поначалу он наверняка будет ругаться, но быстро отойдет. Особенно в присутствии своего старого учителя… А потом она вернется к дружинникам, которые, возможно, даже и не успеют заметить ее отсутствия. Девочка не удержалась и хихикнула, а потом неожиданно схватилась за левую половину груди — так быстро забилось ее сердце. Обычные люди порой чувствуют что-то похожее, но списывают на болезни, нервы, усталость, да что угодно… Но Настя знала правду — это ее ведунский дар что-то почувствовал, что-то настолько сильное и опасное, что смог пробудиться сам, даже без ее участия.
«Видимо, нечисть… Опасная… — задумалась девочка. — Неужели вот он мой шанс довести до конца мою собственную охоту? Не зря же я читала книгу почтарей, зубрила все, что там написано, следила за Олегом… Да кто бы тут ни появился, я смогу к нему подобраться, а дальше уже можно будет и посмотреть. Если пойму, что справлюсь, будет новая строка в моем списке, нет — не буду лезть на рожон. Отступлю, но зато предупрежу обо всем Хотена и, возможно, спасу тем самым кому-нибудь жизнь».
Довольная своей рассудительностью и осторожностью, Настя мысленно позвала Даждьбога и прочитала наговор, указывающий путь. Как ни странно, тот сработал без каких-либо проблем — словно девочку что-то связывало с нагрянувшей на людской берег нечистью или…
«Это знак того, что я стала сильнее, — молодой ведунье больше понравился этот вариант. — Пусть я почти никого и не убила, но вот в сражениях пришлось поучаствовать, причем совсем не в рядовых. Взять тот же мысленный поединок с вороном Велеса…».
В этот момент запыленная дорога, на которую Насте указало ее чутье и по которой она скакала во весь опор последние десять минут, круто повернула и пошла вдоль Волги. В итоге девочке пришлось отвлечься от мыслей и начать внимательно следить, чтобы ее конь не подвернул себе ногу. А то жители Приграничья старались не показываться рядом с берегом вдали от деревень даже при свете дня — в общем, за этой тропой явно никто не следил, и те же кротовые норы или ямы после дождей могли доставить немало проблем. Настя даже подумала и спрыгнула со скакуна, решив, что не стоит рисковать его здоровьем, да и саму ее заметить в таком случае будет сложнее…
«И куда я так спешу? — прошло еще несколько минут. Чувство, ведущее ее вперед, пропало, и Настя начала задумываться, не сглупила ли она, доверившись инстинктам. — Хорошо, что тут никого нет. А то ведь кто узнает — засмеют…»
И именно в этот момент до слуха девочки долетели какие-то звуки.
«Дальше, метрах в ста, прямо под склоном…» — быстро сориентировалась молодая ведунья.
В этот момент в воздухе что-то вспыхнуло, а потом Настю словно бы придавило чем-то сверху — тяжелым и душным, как намокшее пуховое одеяло. Стало трудно дышать, и девочка поняла, что происходит что-то по-настоящему страшное. Хотелось кричать — но ученица почтаря понимала, что это последнее дело. Хотелось бежать — но тут уже как ведунья Настя не собиралась отступать, не узнав, что же это за тайна попалась ей на пути. Любопытство одолевало ее, перекрывая страх столкнуться опасностью один на один, и, еще разок повторив про себя все правила скрытного передвижения из книги Олега, девочка привязала лошадь к дереву и медленно двинулась дальше.
Никаких наговоров, которые могли бы выдать ее раньше запаха. Внимательно следить за каждой точкой, куда она ставит ногу. Контролировать движения тела и головы, чтобы не зацепить какую-нибудь ветку… Настя держала все это в голове, невольно чувствуя себя фокусником в цирке, что за раз жонглирует сразу десятком предметов… Но все это в любом случае было не зря! Девочка добралась до края берега, прямо рядом с тем местом, откуда до нее долетали звуки, и аккуратно, скрываясь растущей рядом с ней толстой сосной, немного высунула свой любопытный нос.
«Что они там делают? — задумалась Настя, разглядев в неожиданно начавшем подниматься в неурочное время тумане две человеческие фигуры. — Не рыбу же ловят!»
Она высунулась еще немного, чтобы хотя бы ветки не закрывали обзор, и буквально остолбенела — ей были прекрасно знакомы эти два человека на берегу Волги! Вот Богша Храбрый стоит на берегу, опираясь на массивный посох и смотрит на спину Олега. Это точно почтарь, сомнений быть не может! Но что он делает по колено в воде, да еще и с кинжалом в вытянутых руках?
Вновь сверху навалилась густая удушливая тревога, а водный поток на глазах ведуньи начал расходиться в стороны, когда Олег словно бы вонзил лезвие в воду, а потом присел на одно колено.
— Что он делает? — от шока Настя заговорила сама с собой вслух. — И… мне показалось или до меня долетело имя Мораны? Но тогда получается, что это темный ритуал! Вот почему меня что-то давило и тянуло сюда! Но зачем?
Олег что-то прокричал и как-то неуклюже дернул спиной, словно пытаясь встать… Но, как ни странно, на результат ритуала это никак не повлияло: вода расступилась, образовав длинный коридор, а почтарь словно бы не замечал этого, продолжая дергаться, словно в конвульсиях. Богша тоже кричал, но разобрать слова было невозможно, затем довольно ловко для своего возраста подбежал к воде. Настя уже не пряталась, а стояла в полный рост, наблюдая за развитием событий и не в силах сдвинуться с места.