В гигантскую рыбину ударила настоящая песчаная буря, забиваясь в глаза, пасть и жабры. Обозленный сом взмахнул хвостом, подняв брызги, и ретировался в спасительную волжскую воду, оценив риски и приняв единственно правильное для него решение.
«Ни единой раны», — облегченно выдохнул почтарь и позволил себе опуститься на землю. Все же силы еще не вернулись к нему, а с опасностями Приграничья они вроде как пока разобрались.
— Эх, жалко, нельзя было по нему бахнуть! — Настя грозно махнула кулаком и опустила руки. В тот же миг песок мгновенно упал обратно на берег, а девочка со старым ведуном поспешили к своему присевшему чуть в стороне товарищу.
— Вы сильно рисковали, — Олег наконец-то смог снова заставить свое горло издавать звуки. — Одна ранка на теле сома, и Настя бы получила метку Нави.
— Все нормально, ты просто сейчас слаб и не все замечаешь, — Богша увидел, что его ученик заговорил, и уже спокойно опустился на землю рядом с ним. — Это был старый сом, очень старый…
— Старый— значит, толстая шкура, что убережет от любых ран, и осторожность, что заставит отступить, не доводя до крайностей, — проговорил Олег. — Действительно, что-то я расслабился…
Почтарь поморщился и быстро пробежался взглядом по окрестностям, проверяя себя. Ветер влажный — это после устроенного им водного беспредела. В лесу тихо — по той же самой причине. Разве что на соседней сосне сидит белка, явно посланная лешим проверить, что же тут случилось. И… вроде бы больше ничего.
— После того, что с тобой только что чуть не сделали, ничего удивительного, — Богша поднял лежащий рядом с ним камешек, а потом, не вставая, запустил в белку-соглядатая. Опытный ведун тоже понял, кто это, и решил, что посторонние уши им рядом точно не нужны.
— А что это было? — Настя тоже дошла до Олега, но не стала садиться, а остановилась прямо перед ним, уперев руки в бока. — Темный наговор! Обращение к Моране! Как ты вообще решился на такое?! И как смог остаться человеком?..
Последний вопрос девочка задала уже гораздо тише, чем все остальные, а потом внимательно уставилась в глаза почтаря. Она словно проверяла, не мелькнет ли в них что-то белое и холодное. Но нет, они были привычно коричневыми, теплыми, как земля под летним солнцем.
— Ее метка… Помнишь, о ней говорили лихо и гамаюн? — Олег подумал, а потом решил ничего не скрывать от своей маленькой спутницы. Та хоть и любит нарушать приказы, но пока еще ни разу не дала повода усомниться в своей надежности. Кто-то на месте почтаря постарался бы оградить ребенка от возможной опасности, но тот, сам рано встав взрослым, просто не привык обращать внимание на возраст, а смотрел только на то, что собой представляет тот или иной человек.
— И ворон Велеса тоже говорил про отмеченного печатью… — вспомнила Настя, когда Олег начал свой рассказ.
— Ну вот, еще одно существо, которое все знает, — невольно усмехнулся почтарь. — В общем, мы еще вспомнили некоторые странности из моего прошлого. Как порой нечисть обходила меня стороной, как я чувствовал некоторые ловушки на томберегу, и вот решили попробовать извлечь из этой штуки еще немного.
— Печать — это как фильтр, через который Олег взаимодействует с миром, — пояснил Богша. — Часть она отсекает, часть усиливает… Ну, и наш общий знакомый решил, что готов рискнуть. Лично я предлагал ему не спешить, попробовать перебороть печать и жить уже без ее влияния, но он, видите ли, слишком устал ждать…
Старый ведун неодобрительно покачал головой, а потом неожиданно усмехнулся. И сразу стало понятно, что он сам в подобных обстоятельствах тоже бы обязательно рискнул. Как рисковал до этого всю жизнь, испытывая судьбу в походах по суровым северным морям.
— Но Олег смог! Я видела, как он фактически первым наговором смог сотворить такое, что под силу, наверно, только сильнейшим из волхвов! — Настя не уловила подтекста в словах старого ведуна и принялась защищать почтаря.
— Сотворил, но в процессе даже несмотря на защиту печати чуть не потерял себя. Спасибо Богше, что прикрыл, — Олег кивнул своему учителю. — Ну, и главное, теперь я все равно не могу пользоваться этой силой. Морана четко сказала, что еще один раз, и она больше меня не пощадит.
— Сказала? — тут же насторожился Богша.
— А ты не слышал? — нахмурился Олег.
— Я видел только, как у тебя на шее появились следы от чьих-то невидимых пальцев, — начал ведун. — Потом ты поднялся на полметра над землей, и все…
— А я видел ее руку, — тихо сказал почтарь, и на мгновение вокруг повисла тишина.
— Руку самой Мораны? — наконец, не выдержала Настя. — А она красивая?
— Очень, — улыбнулся в ответ почтарь. — И очень сильная… Кстати, я тут подумал… Чем сильнее меня душили, тем лучше и больше я видел. И голос тоже начал слышать не сразу.
— Думаешь, Морана душила тебя не столько чтобы припугнуть, сколько чтобы просто с тобой поговорить? — задумался Богша. — Учитывая, что она богиня смерти, и каждая секунда тебя к ней приближала, это может быть правдой. Но очень не советую на это рассчитывать. А то я тебя знаю!
— Что вы знаете? — тут же спросила у ведуна Настя. Олег-то явно понял намеки своего учителя, а вот юной Маловой пока не хватало для этого информации.
— Он может решить, что если это был способ общения, а не угроза, то все не так страшно, — ответил Богша. — И тогда этот злыднев герой обязательно попробует повторить… И даже думать не хочу, чем это все закончится.
— Да все я понимаю. Не буду я использовать темные наговоры, — пообещал учителю Олег. — Тем более что своей цели я могу добиться и другим способом.
«Своей цели? — задумалась Настя. — Ах да, он о поиске убийц своей семьи… Но какой способ он имеет в виду? Разве что…»
— Мы навестим Ель? — догадалась девочка.
— Да, — Олег поднялся на ноги, пошатнулся, но смог устоять. — Мы нужны ей, хочется верить, по важному делу. Она нужна нам. Так что, думаю, договоримся.
— Что ж, как ни странно, встреча с ведьмой сейчас выглядит как самое разумное решение, — кивнул Богша. — Езжайте тогда вдвоем. А я останусь, нужно объяснить в деревне, что тут творилось рядом с ними, подписать пару бумаг для сотника и посланника князя, а заодно и некоторые старые книги почитать. Может быть, получится найти что-нибудь интересное.
Старый ведун не сказал, но Олег заметил, что тот очень сильно вымотался, вытаскивая его из пучин Нави. Вон даже сома прогнать потом не смог — пришлось привлекать Настю.
«Вот и правильно, — кивнул сам себе почтарь. — Пусть отдохнет и наберется сил. А мы тем временем соберем всю доступную информацию. Правда…»
Тут Олег задумался о том, так ли нужно той же Насте с ним ездить — вряд ли это поможет прохождению ее испытания. Он даже собрался было поделиться этими сомнениями вслух, но потом увидел серьезный взгляд девочки, и слова так и остались несказанными. Почтарь просто не решился оскорбить решимость маленькой ведуньи своими сомнениями.
— Тогда выступаем, — Олег решительно двинулся к коню Насти, оставленному девочкой чуть в стороне.
Тот уже успел немного успокоиться после устроенной почтарем бури и даже с удовольствием съел угощение из рук человека.
— Это чтобы в деревню не ходить за твоей лошадью и время не тратить? — уточнила девочка, забираясь на седло за почтарем.
— Именно, — Олег пришпорил скакуна и быстрой рысью двинул ее вперед. В отличие от Маловой он прекрасно знал все местные тропки и не боялся, что они могут попасть в яму или еще куда… Он даже обернулся разок напоследок, чтобы посмотреть на одиноко замершую на берегу фигуру Богши… Впрочем, бодрый старик и не думал стоять на месте — вместо этого, чтобы тоже сэкономить время, он уже карабкался по склону прямо наверх, срезая путь к деревне.
— Повезло тебе с учителем, — неожиданно заметила Настя, вызвав улыбку на лице почтаря.
Девочка еще по-настоящему так и не пришла в себя. Да, она выслушала все объяснения, да, они звучали удивительно логично. Но все равно ее разум отказывался до конца верить, что все эти странности творятся рядом с ней. Словно девочка попала в древнюю легенду об одном из отважных витязей самого Рюрика…