— Что ж, — сказал, наконец, Олег. — Пожалуй, присядем.
Ель едва слышно прошептала себе что-то под нос и слегка взмахнула правой рукой. В тот же миг земля позади нее зашевелилась, вспучилась, и с протяжным скрежетом наружу вылез толстый корневой отросток, явно принадлежащий огромному дереву, что прятал дом Ели от любопытных взглядов. Такой же заунывный звук раздался позади Олега с Настей, и молодая ведунья от неожиданности отскочила в сторону. Хорошо еще, что не взвизгнула, вовремя сдержав свой эмоциональный порыв, как и положено дочерям из приличных семей.
Такие же корни — толстые и узловатые — образовали некое подобие кресел, молчаливо приглашая почтаря с ведуньей поскорее на них опуститься. Ель подала пример, изящно присев в сплетенный в виде трона кокон и закинув ногу на ногу. Кожаная одежда ведьмы при этом не издала ни звука, как бы намекая, что она именно походная — то, что носят для удобства, а не красоты, и то, что не скрипнет лишний раз, выдавая твое присутствие.
«И все равно красиво…» — не удержалась Настя, переводя взгляд с одежды на саму хозяйку дома. Ель тем временем слегка склонила голову набок, окидывая взглядом Олега и словно бы полностью игнорируя Настю.
«Вот ведь старая… ведьма! — все восхищение моментально испарилось из мыслей девочки. А еще она почувствовала странный укол в груди, как будто бы Ель собиралась отнять у нее что-то ценное, и это еще больше встревожило молодую Малову. — И чего это она все время на Олега так смотрит?»
В этот момент ведьма заговорила, и девочка заставила себя успокоиться — все-таки Ель и почтарь давно знают друг друга, а сейчас тем более разговаривают на равных о важных вещах… Да и вообще — с чего вдруг ее, Настю, так беспокоит отношение ведьмы к ее наставнику?
— Как ты наверняка догадываешься, Олег, — Ель по-прежнему адресовала свою речь исключительно почтарю, — история та началась гораздо раньше… И чтобы вы всё поняли, придется мне рассказать вам о той, из-за кого всё и закрутилось.
Ведьма сделала паузу и внимательно посмотрела на своего собеседника, ожидая реакцию. Однако на лице Олега не дрогнул ни один мускул, и если почтарь начал понимать, к чему она ведет, то ничем это не выдал. «Пока еще», — усмехнулась про себя Ель.
— Так вот жила себе в Нави одна юная и перспективная девочка, — продолжила ведьма свой рассказ. — Дочь самой Мораны. Любимая дочь, насколько мне известно. Сил у нее было много, а сейчас наверняка и того больше… Вот только проявить себя это способное дитя, увы, никак не могло — по крайней мере, в тех рамках, в которые ее ставил полученный при рождении статус. А быть дочерью знатного рода, как мы понимаем — это накладывает особые обязательства…
Здесь Ель внимательно посмотрела на Настю, и та даже вздрогнула от неожиданности, вызвав довольную улыбку ведьмы.
«На что это она намекает? — возмутилась про себя молодая ведунья. — Я ведь тоже наследница знатного рода, пусть не княжеского и уж тем более не навьего… И тоже не могла найти себе место. Впрочем, о чем это я! Откуда ведьме из Дальних Выселок, пусть и такой как Ель, знать о подробностях моей жизни в столице?»
— Дети есть дети, даже если они рождены от богов, — блеснула тем временем своими темными глазами Ель. Она как будто специально не спешила с рассказом, наслаждаясь тем, какое впечатление производят ее слова.
Тот же Олег внимательно слушал каждое ее слово, стараясь не выдать своего волнения, хотя в его голове бурлил самый настоящий ураган, а сердце колотилось как бешеное.
— Так что же натворила дочь Мораны, и при чем тут тринадцатая Нга, твоя наставница? — спросил он вслух. — И как здесь замешана моя семья? Что старуха предложила моему отцу?
— Прямо не терпится узнать, — улыбнулась Ель. — Понимаю. Так вот этой девочке очень хотелось свободы. Так бывает в юном возрасте, когда кажется, что все вокруг против тебя, а твои способности не ценят. Ей хотелось выйти за рамки Нави, посмотреть, как устроен мир, как живут люди… Те самые, с которыми был заключен когда-то Великий Договор. Но именно он как раз и не позволял дочери Мораны пересечь Волгу.
Ель снова остановилась, вытянула затекшие ноги и опять закинула их друг на друга, слегка облокотившись на услужливо приподнявшийся корешок.
«Почему она так тянет? — думал Олег. — Только недавно торопилась, а теперь… Нет, такая, как она, не будет понапрасну тратить время. Похоже, она тщательно подбирает слова, думая, что можно сказать, а о чем лучше умолчать. Не стоит ее пока торопить… Хотя, если сложить все, что мне уже известно… Девчонка, жаждущая свободы, старуха-посредница, тайный груз, отправленный через Волгу, и наказание… Кажется, что ответ очевиден! Но все же мне бы хотелось не гадать, а услышать его именно из уст самой ведьмы…»
— Двадцать лет назад, — вновь заговорила Ель, — девочке удалось выбраться. Не знаю, чем она заинтересовала мою наставницу, о чем они договорились и что княжна предложила ей взамен…
«Княжна?!» — сердце почтаря забилось еще быстрее.
— В общем, неизвестным грузом, который твой отец доставил на берег Волги в Приграничье, была та самая девочка, — сверля почтаря безжалостным взглядом, закончила Ель. — Княжна Мара, дочь богини смерти Мораны, очутилась в Яви и с тех пор никто не знает, где она. Хотя и ищут… Нарушительница договора должна быть наказана, кем бы она ни была. Но пока Маре удается скрываться, впрочем, в основном благодаря тому, что сильнейшие из представителей Нави не могут покинуть свой берег.
«Не могут покинуть? Той же Моране душить меня это совсем не мешало, — подумал Олег, но вслух говорить не стал. Все равно ведьма и так знает, как произошло их с богиней смерти личное знакомство. Если это, конечно, можно так назвать… — С другой стороны, хоть руки богов способны дотянуться до Яви, это еще не значит, что сами они могут прийти в наш людской мир. Хотя, конечно, вся эта история с тем, что дочь богини никто не может найти, выглядит сомнительно. Больше похоже, что не особо стараются — чтобы, как сказала Ель, не пришлось ее наказывать в соответствии с Договором. Ну да это точно не мои проблемы…»
— Значит, мою семью погубила Мара? — уже вслух ровным голосом спросил почтарь.
— Княжна Мара, — кивнула Ель. — Она дитя Нави, и люди для нее что для вас комары… Уж простите за такое сравнение, но это суровая правда.
Олег напрягся было, услышав слова ведьмы, но справился с порывом. Ель права. Неприятно, больно и даже противно слышать такое в разговоре о собственной семье. Но в то же самое время почтарь не раз видел, как сильные мира сего свысока смотрят на обычных людей. И чего в таком случае ожидать от богов и их детей? Олег бы ни капли не удивился, приди им всем однажды в голову мысль, что было бы неплохо очистить от существ Яви вообще весь мир. Просто потому что могут! И это была одна из тех причин, по которой почтарь всегда старался поддерживать Договор. То, что все эти века позволяло сохранять их мир в равновесии!
— Ясно, — чуть помедлив, отреагировал Олег на рассказ Ели. — Значит, ты все время об этом знала? О том, кто убил мою семью?
Настя, наблюдая за почтарем, невольно сжала кулаки. Тот вроде и продолжал говорить, сидеть рядом с ними, но в то же время словно бы выпал из реальности… Впрочем, а как еще можно себя вести, когда ты неожиданно узнаешь, что твоим врагом, которого ты поклялся убить, является самый настоящий бог?
— Знала, — тем временем ответила ведьма. — Но сказать не могла, как ты понимаешь.
— Почему же решилась теперь? — Олег пристально смотрел в глаза Ели.
«Уж прости, но в планы хозяйки я тебя посвятить не могу», — подумала в этот момент сама ведьма, но вслух сказала другое.
— Потому что ты мне нужен как проводник по Нави, — усмехнулась она. — Услуга непростая, поэтому и цена высока. Тем более что мы с тобой договорились.
— И что же ты хочешь найти на другом берегу? — уточнил Олег. Он прекрасно понимал, что ведьма не договаривает и что все, сказанное ею, не могло быть озвучено без разрешения той же Мораны (вряд ли Ель совсем уж самоубийца). Но в то же время он решил, что причины не так уж и важны. Главное, это то, как далеко он смог продвинуться в деле всей своей жизни.