— За мной, — отрывисто сказала Ель, и черная кобылица тут же помчалась прочь с ведьминого двора.
Почтарь слегка пришпорил коня, и Журавлик стрелой полетел за почти скрывшейся в темноте фигурой. Лошадь служанки Мораны, как решила Настя, точно хлебнула какого-то отвара — слишком быстро и резво она скакала, давая лишь слегка сократить расстояние. Мимо проносились незнакомые заросли и дорожные повороты, которые в подступающей темноте выглядели пугающе. Ель, очевидно, вела их к ближайшей березовой роще на берегу Волги. А вот потом командовать наверняка будет уже Олег.
— Далеко нужно углубиться в Навь? — уточнил почтарь, когда они вышли к реке, и Ель замедлила лошадь, позволяя приблизиться.
— Тридцать два километра, — ответила ведьма, и Насте сперва показалось, будто она ослышалась.
— Долгая будет прогулка, — покачал головой Олег, хотя на самом деле ему хотелось сказать совсем другое. Гораздо более грубое… Тридцать два километра! И это при том, что простые люди никогда не углублялись дальше десяти! Да что десяти! Уходить вдаль от берега больше, чем на пару километров, решались считанные единицы.
«Впрочем, с нами же будет ведьма, — успокоил сам себя почтарь. — Странно, конечно, что именно этот факт вроде как должен внушать мне оптимизм, но на той стороне ученица одной из Нга точно сумеет облегчить нам дорогу… Да и в разумности Ели я не раз имел возможность убедиться — и если она считает, что моих знаний нам хватит, значит, так и есть. Ну, а то, что все это может оказаться банальной ловушкой, можно не брать в внимание. Даже без учета только что услышанной истории, по которой очевидно, что у Мораны есть на меня планы — зачем заводить кого-то вглубь Нави, если можно было отправить меня в мир мертвых, просто сжав до конца руку сегодня днем…»
— До утра не управимся, придется заночевать на другом берегу. Да еще и, похоже, не один раз, — тем не менее, вслух почтарь решил поделиться своими опасениями. Просто потому что лучше озвучить даже очевидные вещи, чем потом столкнуться с тем, чего можно было избежать.
— Плохого же ты мнения обо мне, — понимающе улыбнулась Ель, лихо и в то же время опять-таки изящно спрыгивая с кобылицы.
Олег смотрел на ведьму и в очередной раз за последние минуты думал, как же к ней теперь относиться. С одной стороны, она обманывала его долгие два десятилетия, зная, кто повинен в смерти его отца и брата. Использовала его и продолжает использовать даже сейчас, по приказу своей госпожи… А с другой, она ничем ему и не обязана. Ведьма с лицензией и почтарь Приграничья не могут быть связаны дружбой, это даже звучит смешно и нелепо. Деловые партнеры — да. Заказчик и исполнитель — да. Как любил говорить Богша, усмехаясь в широкие усы, у человека с Навью может быть лишь взаимовыгодное сотрудничество. И ничего большего. Хотя…
«А еще очевидно, что Морана хочет сделать из ведьмы поводок, которым будет мной управлять… Да и сама Ель явно не против. Но в то же время она может стать еще и ключом, который позволит мне добраться до Мары», — почтарь невольно улыбнулся своим мыслям.
А Насте, которая продолжала за всем наблюдать, показалось, что ее спутник все-таки немного поддался чарам ведьмы и невольно залюбовался ею.
«Красивая, даже роскошная по меркам людей фигура, где в то же время нет ничего лишнего, миловидное лицо и манящие длинные локоны… — девочка попробовала оценить ведьму со стороны. — Была бы она обычной человеческой женщиной, наверное, у нее даже были бы шансы влюбить в себя почтаря. Все-таки при всей своей силе и опыте Олег — просто человек. Но, увы для нее, реальность такова, что Ель — навья сущность в привлекательной оболочке. Она сколько угодно может затягивать себя в кожу и примерять другие привлекающие мужчин образы, но Олег — еще и почтарь, лучший почтарь Приграничья, он никогда не забудет, кто перед ним, и всегда сумеет сохранить трезвый рассудок… Да, он такой…»
— Эй! — Настя отвлеклась от своих мыслей и тут же, невольно смущаясь всего, что успела надумать, ощутимо врезала своим маленьким кулачком в бок сидящего перед ней Олега, тоже погрузившегося в свои мысли и не спешащего возвращаться к реальности. — Ты чего застыл?
«Похоже, это новость о княжне Маре выбила меня из колеи», — тряхнул головой почтарь, оборачиваясь к девочке.
— Все хорошо, — добавил он уже вслух.
— Волнуешься, что опять приходится идти на тот берег в компании, а не в одиночку? — проигнорировав слова почтаря, продолжила Настя, по обыкновению хитро прищурившись и радуясь тому, что ее спутник совсем не изменился. По крайней мере, в отношении к ней.
— Поход в Навь всегда опасен, — почтарь, несмотря на суровый тон, невольно появившийся в его голосе, про себя улыбнулся. Вот вроде бы ничего особого девочка ему и не сказала сейчас, а на душе стало немного легче. — И спасибо.
Последнюю фразу он добавил почти шепотом, но словно посланный Даждьбогом порыв ветра донес ее до Насти, и девочка расплылась в довольной улыбке. Все верно — кем бы ни были его враги, какие бы беды он ни пережил, ее Олег — это прежде всего ее Олег.
«В смысле сильный, опытный и умный почтарь. И ничего больше…» — поправила саму себя девочка.
— Эй! — позвала Ель откуда-то от берега. — Почтарь! Ведунья!
Настя вновь окинула взглядом это новое для себя место, куда они приехали. В общем-то, все Приграничье было для нее неизведанной землей, хотя недавно ей и начало казаться, что за эти дни она неплохо его изучила. Как минимум увидела главные местные достопримечательности. Но, как оказалось, это было совсем не так.
С одной стороны, перед ними расположился обычный березняк, каких хватало по берегам Волги. Но этот, казалось, стоял тут уже несколько веков — настолько толстыми были стволы с широченными кронами. «Прямо-таки березы-гиганты», — поразилась Настя.
— Правильно задумалась, — почтарь потрепал ее по плечу, пока они подходили к изящной лодке с высоким, вычурно выгнутым в форме лебединой шеи носом. — Это только рядом с Оковицами березы молодые, будто высаженные совсем недавно. А так в Приграничье все прибрежные рощи старые, многовековые…
Олег прервался, вновь погрузившись в воспоминания. Тогда, двадцать лет назад, кто-то вырубил весь березняк возле Оковиц… Как раз в тот день, когда Локовы перевозили с того берега одно смертельно опасное существо. Да, теперь у Олега язык не поворачивался назвать княжну Мару девушкой.
— Неплохая лодка, — одобрительно кивнул почтарь, стряхивая с себя образы прошлого и ступая на слегка покачивающееся суденышко Ели, чтобы проверить ее устойчивость. — На такой не то что до Навьего берега, до столицы можно доплыть.
Олег помог Насте и Ели забраться на борт, потом вернулся на берег и отправился стреножить лошадей, чтобы те не ускакали, дожидаясь своих хозяев из мира мертвых.
До полуночи оставалось еще достаточно времени, и теперь им троим оставалось только ждать, качаясь на легких волнах, пока не начнется новый оборот Земли вокруг оси, и проход в Навь опять не откроет свои двери для смертных. Настя решила посвятить это время ведунским тренировкам и начала раз за разом погружаться в транс, подбирая наговоры под разные опасности, но не произнося их вслух и не доводя дело до конца. Олег перетряхнул свой рюкзак, а потом, обидно заявив своим спутницам, что им есть после шести вредно, принялся уминать бутерброд из своих запасов. Впрочем, потом он с улыбкой выдал ведьме и ведунье и их доли, а потом они жевали уже втроем, причем Олег с Настей напоминали дружную семью хомячков.
«Вот считают же они, что готовятся к подвигу, — невольно размышлял Олег, зацепившись за этот образ. — А со стороны люди видят, что это просто стайка грызунов бегает у дороги… А потом они резко бросаются вперед, ни о чем не думая, причем в тот самый миг, когда мимо них несется отряд дружинников, не оставляя маленьким храбрецам и шанса… Нет, глупая мысль. Лучше, пока есть время, подумать о Маре. Ситуация ведь явно непростая… Как сказала ведьма, та нарушила все правила — так, может быть, вот он мой шанс свести шансы даже с богом?»
«Как странно, — думала маленькая ведунья, переводя взгляд с почтаря на ведьму. — Мы втроем такие разные, а сидим и просто болтаем… Словно старые друзья или даже родственники… Нет, последнее — точно нет!»