– Точно! Значит, коров убивал сам их хозяин, может быть, с этой стороны получится на него выйти? – спросила Настя, ничуть не стесняясь своей оплошности. Все же ее выводы в большинстве своем оказались верными, а маленькая неточность сейчас послужит уроком быть более внимательной в будущем.
– Может быть… Но главным остается другой вопрос, – проговорил между тем Олег. – Тот, с которого мы начали – кто ими управляет?
Настя зябко поежилась – теперь, когда солнце окончательно зашло, в лесу стало по-настоящему холодно. Да и комары-кровопийцы, как только скрылись создания Нави, словно бы перестали бояться и вышли на охоту.
– Я все-таки предположила бы, что это ведьма, – яростно прихлопнув самого наглого пискуна, сказала девочка. – Во-первых, она явно живет в Оковицах или где-то поблизости, раз твои коллеги в разговоре ее упомянули. Во-вторых, ваш Твердята привез для нее с той стороны дорогущие ингредиенты. Для чего? Явно не для добрых дел, полагаю…
– Ведьмы – слуги Мораны, – строго возразил Олег. – И чего тебя так на них тянет? Знаешь ведь, что они не могут приказывать слугам Велеса. А дрекаваки подчиняются именно ему.
– А может, это ведьма-отступница? – не унималась Малова. – Есть же те, кто нарушает не только Великий договор, но и правила богов.
– Резонно, – подумав и взвесив аргументы, подтвердил Олег. – Такое возможно, но ты забываешь об одной важной вещи: чтобы стать отступницей и не погибнуть в первый же день от гнева богов, ведьма должна обладать большой силой. Противостоять врагам полноценно может только целый ковен или одиночка, которую бы точно не прохлопали княжьи люди, да и сама Навь была бы заинтересована в ее скорой поимке. И такой сильный противник как-то не вяжется с парочкой потрепанных дрекаваков-помощников. Скорее всего, тут дело в другом…
– В чем же? – Настя сгорала от любопытства и нетерпения.
– Дрекаваками может управлять любой более мощный слуга Велеса, – объяснил Олег. – Например, волот. В обычном мире их почти не осталось, а вот здесь, в Приграничье, они еще встречаются. Многие считают их обычными великанами, но это не так. Волоты легко могут принять человеческую форму и даже жить среди нас, изредка выпуская на волю свои кровожадные инстинкты. И они как раз из тех, кто очень хорошо заметает свои следы, потому что знают: стоит кому-то заметить, что они рядом, как за ними устроят настоящую охоту и не отступятся, пока не доведут дело до конца. Волот, лишившийся защиты договора, для многих слишком лакомая добыча…
– Или колдун! – внезапно перебила почтаря девочка. – Колдуны – тоже слуги Велеса, и кто-то из них может жить в деревне! С виду обычный человек, а на самом деле попытался заключить соглашение с Навью, а та его обманула и подчинила себе.
– Молодец, – одобрительно кивнул ее напарник. – Это тоже вариант, причем даже более реалистичный, чем волот – все-таки они на самом деле очень редки. Да и осторожны, повторю – а вся эта словно нарочитая резня не очень укладывается в их привычки… Так что пойдем отсюда. Все, что можно, мы здесь уже выяснили.
Олег махнул рукой, указывая в направлении деревни. Ночь уже почти полностью вступила в свои права, и находиться в лесу на территории Приграничья становилось опасно даже для опытного почтаря. Пусть и в компании мощной, но все же при этом молодой и неопытной ведуньи. Вот только последняя точно не собиралась останавливаться…
– Почему ты предлагаешь идти туда? – возмущенно воскликнула она и нетерпеливо топнула ногой. – Дрекаваки же побежали совсем в другую сторону! Пойдем по их следам и выйдем на их хозяина! Заодно и узнаем – колдун это или волот.
– А вот это одна из первейших… и глупейших ошибок, какие только можно совершить в Приграничье, – Олег говорил это, с треском продираясь через кусты. – Навь оставляет следы только в единственном случае – если хочет завести тебя в ловушку. Так что в лучшем случае мы просто устанем бродить по чаще в поисках улизнувших дрекаваков, а в худшем – попадем в заготовленный капкан. Помнишь? И концы…
– …в воду, – вздохнув, согласилась Настя. – Ты прав, это не лучшая затея. Но что тогда получается – мы просто пойдем в деревню и ляжем спать, дожидаясь утра?
Кровь в наследнице рода Маловых так и кипела. Она понимала правоту почтаря, но ее натура не желала соглашаться с ролью стороннего наблюдателя. Ждать, пока в деревню прибудет княжья сотня? А она, ведунья Даждьбога, тогда на что? Сидеть и смотреть? А еще ведь и прохождению испытания это никак не поможет.
– Нет, – покачал головой Олег, развеивая героический пыл Насти. – Мы действительно пойдем в деревню, но не ляжем спать, а будем готовиться.
– К чему? – оторопев, уточнила девочка, чувствуя подвох.
– К тому, что нас будут убивать, – пожал плечами почтарь и продолжил продираться сквозь густой колючий кустарник, и Насте ничего не оставалось кроме как последовать за ним. – Дрекаваки наверняка уже доложили своему хозяину о том, что его ищут. А ему это, как ты понимаешь, совсем не нужно.
Глава 8. Гости
Кодекс не запрещает вести дела с ведьмами и колдунами, но если они совершили недоброе и вина их доказана, к ответу могут призвать и тех, кто даже косвенно участвовал в подготовке. А потому почтарю следует трижды подумать, прежде чем браться за мутное дело.
– Но они же хотели помощи! – возмущенно воскликнула Настя, брезгливо отводя в сторону намокшие от ночного тумана ветки. – А теперь ты говоришь, что они нас сдадут при первой возможности.
– То, что они с нами говорили, ничуть не отменяет их службы, – отрезал Олег уже где-то далеко за гранью видимости, и девочка поспешила выбраться из цепких кустов, будто оживших и пытавшихся сплести вокруг нее сети из своих сучьев и корней. – Наоборот, опасаясь, что правда всплывет, они непременно расскажут и о нас, и о том, как ловко пытались обмануть недалеких людишек…
С оглушительным треском Малова вывалилась из зарослей, не удержалась и упала, выставив вперед руки, чтобы не запачкать белую рубашку. Кто-то как будто бы ухватил ее за ногу, не давая окончательно выпутаться из коварных ветвей, и Настя, сделав глубокий вдох, набрала пригоршню прохладной почвы и пробормотала быстрый наговор.
– Мать сыра земля, огради от детей твоих, – швырнув за спину затвердевший в руках комок, ведунья моментально почувствовала облегчение и беспрепятственно встала на ноги.
Неважно, показалось ей или и впрямь леший решил подшутить, показывая, что не оценил шутку с подпалинами на деревьях, но лучше в такой ситуации все же было перестраховаться.
– Ты идешь? – из белесого тумана вынырнула голова Олега.
– Да, – просто ответила Настя, решив не разводить пустых разговоров из-за пустяка.
Еще совсем недавно знакомые дорожки коренным образом изменились, спрятавшись за густыми клубами мутной туманной каши. Колючие звезды не давали достаточно света, зато его с лихвой давала полная яркая луна, которая, тем не менее, говорила еще и о том, что сила навьих тварей сейчас на максимуме. Этот ли факт или просто разыгравшееся воображение девочки, а может, и все вместе сразу придавало ночному лесу пугающий вид. И как хорошо, думала Настя, что с ней почтарь, который знает Приграничье как задний двор своего дома. Все-таки в одиночку ехать по обычным дорогам, как это было еще вчера, и гулять, когда до Нави, кажется, можно взять и дотянуться рукой – это совсем разные вещи.
– И что? – отгоняя тревожащие ее душу картины, девочка помотала головой и вернулась к обсуждению их дальнейших с Олегом действий. – Мы же не станем покорно дожидаться смерти, правильно?
– Разумеется, – подтвердил широко шагающий почтарь, за которым Насте опять приходилось семенить, чтобы не отставать. – Кем бы он ни был, этот таинственный хозяин, он обязательно нагрянет к нам после полуночи, так что нам стоит поспешить, чтобы нападение не произошло здесь, на темной лесной дороге. А так мы с тобой еще успеем подготовиться… И выше нос, – Олег увидел, что девочка начала хмуриться. – По факту, добыча сама идет нам в руки, от нас же теперь требуется лишь не опростоволоситься, чтобы ты начала выполнение своего испытания.