Но несмотря на столь сумбурные мысли Твердята не дрогнул и твердо стоял рядом с Олегом, готовясь в любую секунду принять вражеский удар. Лишь бросил взгляд на сосредоточенного почтаря, закрывающего своей широкой спиной маленькую ведунью. Затем чернобородый не удержался и посмотрел на Ель – ведьма широко расставила ноги для устойчивости, сама прямая как палка, черные косы словно бы развеваются на невидимом ветру. Лицо сосредоточенное и при этом невероятно спокойное, а в руках меч, готовый обрушиться на вражеские доспехи, ломая их и кромсая слабую плоть.
Кто-то закричал позади небольшого строя дружинников, заглушая утробный рык. Ведьминкот пронесся ураганом по вражескому тылу, нанося не смертельные, но весьма ощутимые удары. К сожалению, ни Твердяте, ни Олегу в творящейся перед ними свалке не было видно, удалось ли Миклуше своими когтями вскрыть хотя бы один доспех.
«Вряд ли, – думал Олег. – Личный отряд самого сотника наверняка в заговоренных латах, а такие сходу пробить даже сама Ель не сможет, придется повозиться. И где этот злыдневколдун? Что же он задумал?»
Огромная армия водяного, которая в буквальном смысле навалилась сейчас на врага, скрывала в мельтешении тел ключевую фигуру с жезлом из светлого дерева. Колдун, даже изрядно помятый верлиокой, представлял наибольшую опасность, и Олега очень сильно напрягал тот факт, что он пока так и не смог понять, что же ему кажется таким неправильным, выбивающимся из обычного порядка вещей в сражении пусть с очень сильной, но все же самой обычной нечистью. Или нет?.. Додумать эту мысль он так и не успел – уже в следующий миг Ягайло обозначил себя, и почтарю стало не до анализа ситуации.
Словно бы мощным взрывом раскидало по сторонам покалеченных русалок и болотников, и без того темную топь залило густой черной кровью Нави. Разорванные и переломанные твари, сражавшиеся за своего хозяина и его союзников, стонали и плакали, заставляя сжиматься сердце Насти.
«Неужели мне жалко Навь?» – с удивлением подумала она, губы же ее тем временем предательски задрожали, а глазам стало горячо от навернувшихся слез.
Мощное заклятие колдуна пробило огромную брешь в обороне болотников, открыв дорогу сотнику Юрию и его учителю. И пока дружинники неспешно и без какой-либо суеты отбивались от бесстрашно лезущих под мечи воинов водяного, человек в латах княжьегоближника и колдун, словно бы одетый в броню из собственной запечённой кожи, двинулись на почтарей.
– Не думал, что мы с тобой встретимся еще раз уже по разные стороны поля боя, – скучным голосом произнес Ягайло и ударил по Ели темным сгустком из посоха.
Ведьма приняла атаку на меч, блеснувший и зазвеневший так громко, будто бы Ель отбила удар кузнечного молота. Сама же служанка Мораны подалась чуть вперед, принимая кинетическую энергию атаки еще и на свое тело, и ее ноги пропахали в болотной грязи две небольшие борозды.
«Вот это заклятье! – у Насти от изумления расширились глаза. – Не потрошение точно, хотя по силе и похоже, но что же тогда? С этими колдунскими жезлами все настолько запутанно…»
Девочка знала, что слуги Велеса часто использовали свои магические предметы как заряженное оружие. Ослаб колдун или нет времени на эффективный наговор, а в посохе или жезле заранее заключено на такой случай заклятье. Как правило, оглушающее или парализующее – в общем, дающее колдуну ценные секунды, пока противник приходит в себя. Но тут явно что-то такое, от чего Ель чуть не отбросило назад, если бы она не была готова! И если бы не ее артефактный клинок…
Мысли девочки прервала внезапная контратака ведьмы, которая бросилась на Ягайло с мечом – Настя успела увидеть лишь то, что это был обманный маневр, а настоящий удар Ель нанесла левой рукой, резко выбросив от бедра какой-то темный кинжал. И в ту же секунду девочка почувствовала, что почва ушла из-под ног, а сама она летит в траву, беспомощно хватая пальцами воздух.
Сгруппировавшись, Настя приземлилась на бок и сразу же откатилась в сторону, готовясь нанести ответный удар. И, лишь кинув один взгляд в сторону Олега, поняла, что это почтарь оттолкнул ее, чтобы защитить от Юрия. Грубо, даже немного больно, но девочка не обиделась на Олега. Даже не подумала о такой глупости в разгар жестокого боя. Она стиснула зубы и до боли сжала кулаки, борясь с острым желанием броситься на помощь своему напарнику, которого методично и расчетливо оттеснял к деревьям сотник в черных доспехах. Он по-прежнему не скрывал своего лица под забралом шлема, словно бы в насмешку показывая свое превосходство.
«Ждать!» – из глаз снова брызнули слезы, но Настя не собиралась ослушаться Олега.
Он приказал ей не ввязываться, не тратить ни каплю ее силы и держаться поодаль, пока он не скажет. Почтарь не обманет – он не стал бы так говорить, чтобы просто защитить ее. Нет, он знает, что делает, он не раз уже это доказывал. У него всегда все под контролем, он просчитывает каждый шаг наперед, и если ей, ведунье Даждьбога, нужно терпеливо ждать его сигнала, значит, так она и должна поступить.
Коротко вскрикнула Ель, но потом, словно бы стыдясь этой своей реакции на очередную атаку Ягайло, громко и грязно выругалась, и Настя даже нашла в себе силы улыбнуться. Сквозь продолжающие предательски течь из глаз слезы и невзирая на бешено колотящееся сердце.
Боевые порядки болотников тем временем оказались окончательно разбиты, и дружинники сотника, не потеряв ни одного бойца, начали рассеивать дрогнувших воинов водяного. Мечи с хрустом погружались в плоть навьих тварей, черная кровь лилась целыми реками, и над болотом поднялся многоголосый стон и вой – это старые русалки и болотницы оплакивали своих павших детей.
Сразу двое дружинников оттеснили Твердяту от Олега, и тот неожиданно оказался прямо перед командиром княжьих людей.
– И как ты до такого докатился? – осклабился Юрий, разрубив тоненький ствол осины, за которую отступил почтарь. – Что бы, интересно, сказал тебе твой отец, узнав, что ты связался с ведьмой и водяным?
Олег стиснул зубы, но промолчал, понимая, что сотник специально давит на больное. Нет, нельзя поддаваться, не стоит даже отвечать и вообще хоть как-то реагировать. Он почтарь, а не воин, и если он, Олег, хочет не просто продержаться против искушенного в боях Юрия, но и победить его, надо быть предельно спокойным и внимательным. Долгие годы постоянных походов на тот берег не сделали Олега бойцом, но зато сделали терпеливым и выносливым. Сколько раз он вот так балансировал на грани жизни и смерти, отступая к лодке от пытавшейся его сожрать его нечисти? И сколько раз он настолько изматывал превосходящего его в силе противника, не ввязываясь в бой и экономя силы? Вот и сейчас – Олег опять сделал всего шаг в сторону, но между ним и противником тут же оказался труп одного из подручных водяного. Вроде бы мелочь, но быстро расстояние уже не сократить и удар не нанести.
– Признай, Локов, внутренне ты уже сдался, – сотник махнул рукой, разрезая лезвием воздух. – И самое грустное, что лучший почтарь Приграничья, потерявший родных от рук Нави, умрет как ее жалкий пособник. Согласись, есть в этом безграничная ирония судьбы!
Он хохотнул и вновь покрутил мечом в воздухе, отрезая своей жертве путь на возвышенность.
– Самое грустное – это войти в историю как княжий сотник, продавшийся колдуну, – парировал Олег, отступая, куда и хотел изначально, в сторону топи. Где сможет рассчитывать на помощь Умыря.
«Вот только больно легко мне дался этот маневр, и это перед лицом такого бойца как сотник… Словно бы он думает не только о сражении со мной, а о чем-то еще…», – размышлял Олег, готовясь в любой момент отразить возможную атаку.
– Локов! – тут по его ушам ударил стальной голос Ели.
Почтарь даже позволил себе чуть-чуть сменить позицию, давая Юрию немного к себе приблизиться, но в то же время открывая себе обзор – узнать, что творится с его союзницей. И он как раз успел увидеть, как ведьма поднимается с земли, а потом вновь падает, словно бы ее кто-то держит за ноги. Что-то светлое, шевелящееся, обвившее голени словно змея… Ель опять выругалась и с размаху ударила мечом по сдавливающим ее ноги живым кольцам. Светлое тело змеи мгновенно окрасилось черной навьей кровью, Ель отшвырнула извивающийся обрубок, но оставшийся на ее ногах кусок словно бы еще сильнее обвился вокруг. Ведьма завалилась набок, и внезапно появившийся со стороны Миклуша с остервенением принялся грызть напавшее на хозяйку существо, чтобы ее освободить.