Утренняя Заря стояла потрясённая. Моментально высохшие глаза, округлились до неимоверных размеров, полуоткрытый рот, и кажется она забыла дышать. Её лицо изображало только одну фразу: «неужели это всё моё?». Ардни взял в руку один клубок золотой нити и показал ей, разъясняя:
— Это заплетают в волосы. Думаю, как, сама разберёшься, — и бросив клубок опять на лежанку, вышел из дома.
На том самом пне, на котором ночью дежурил атаман, мирно сидел Шум Дождя, мирно дожидаясь своего лидера. Увидев атамана, стал, но Ардни сначала подозвал Ероля и дал ему какое-то указание, от которого тот как ошпаренный рванул куда-то внутрь логова. Только после того, как пацан скрылся за ближайшим жильём, спокойно подошёл и обхватил Шумного за плечо.
— Слушай Шумный, — начал Ардни сразу, без раскачки, — дошли до меня тут бабьи сплетни, будто где-то в полуночных лесах, у рода не то Палого, не то Пегова, еби-баба одна чудесная проживает, которую те охраняют, как свою жизнь. Пройти к ней просто так нельзя, а мне позарез с ней потолковать нужно.
— Выкрадем, — уверенно ответствовал Шумный, мол как два пальца обоссать.
— Нет. Для начала надо точно узнать где. Хорошо будет всё узнать об этом роде, ну как обычно при подготовке к походу. Где, сколько, чем заняты, ну ты понял. Неплохо было бы узнать, что она за птица такая, на какой козе к ней можно подъехать.
— Понятно, — протянул Шумный, но по его выражению и интонации, было понятно только то, что ему ничего не понятно.
— Совсем здорово будет, если её удастся переманить к себе, но с этим потом, сейчас мне нужно с ней просто поговорить и при том, чтоб она не заартачилась. Разговор с её стороны мне нужен мирный и дружелюбный.
— Понимаю, — задумчиво протянул Шумный, до которого наконец начало доходить, — если надавить, то может отказаться говорить.
— Скорей всего скажет, но не то. Почему-то я уверен, что она знает ответы на мои вопросы, на которые я сам себе ответить никак не могу. А ответить она может не со страху, а лишь по собственному желанию.
— Да, — протянул Шумный, — вот эта задача. Даже не знаю, с какого боку подступиться. Выкрасть — легко, за пытать — да, пожалуйста.
— А ты начни с простого. Найди, познакомься и просто спроси, можно ли будет мне к ней в гости наведаться, а вот от её ответа будем дальше плясать.
— Атаман, мне самому что ли… — недоумённо спросил Шумный.
— Нет, конечно. Я думаю у тебя найдётся для этого смышлёный какой-нибудь.
— Найдём.
Ардни хлопнул его по плечу.
— Чтобы я без тебя делал Шумный. Ты становишься незаменимым.
Ближник расплылся от лести и с гордостью проговорил:
— Стараюсь.
— Молодец. Действуй.
Шумный пошёл к себе, тут же поздоровавшись с двумя бабами, подбегающими к Ардни, который обращаясь к Ероле рявкнул:
— Ты зачем женщин бежать-то заставил, дурак?
Все трое бежавших, перешли на шаг, запыхавшись.
— Мы ж думали, что с тобой стряслось, атаман, — выкрикнула Хабарка и схватив Еролю за волосы, шутя потрепала.
— Бегом с глаз моих, — выгнал Ардни Ероля и подошёл к бабам, — помощь ваша нужна, не так конечно и срочно, чтоб бежать, но я уже лично в панике.
Ардни залез в дом и помог обеим бабам забраться в кибитку.
— Ну, покажись, чудо чудное, — громко позвал он, отходя чуть в сторону, давая проход женщинам.
Занавеска, как-то нехотя, чуть-чуть приоткрылась и в эту щёлочку проскользнула девушка всё в той же рубахе, но уже вся увешанная золотом с головы до ног.
Увидев двух взрослых баб, девушка не на шутку испугалась, но заметив их доброжелательные улыбки, несколько успокоилась.
— Вот, полюбуйтесь на это чудо-юдо речное.
— Откуд ты таку выудил, атаман, — широко улыбаясь и подбоченись, с переливами смеха, проговорила Хабарка.
— Да вот нашёл, валялась там бесхозная.
— А в чё эт ты её нарядил-то, не пойму?
— Вот в этом-то и нужна помощь, Хабарка. Мне на обеде всему кругу её показывать, а она ишь как вырядилась. Я ей тат кучу платьев аровых припас, а она их не только носить, одеть не знает, как. Так что, бабаньки на вас вся надежда.
Вперёд вышла Онежка. Подошла к смутившейся невестке, повертела её с одного боку, с другого. Ощупала через мешковатую одежду её фигуру сверху донизу. Задрала подол, глянула на её ободранные ноги. Утренняя Заря стояла как в копаная.
— Эт чё, так упиралась? — спросила она с ехидством.
— Эх, Онежка, ты даже не представляешь, как, — с таким же ехидством ответил Ардни.
— Атаман! — раздался с наружи голос Ровного.
— Ладно, вы уж тут без меня.
— Иди, иди, атаман, — ответила Хабарка, направляясь к куче тряпок, вынесенной Утренней Зарёй.
Ардни выскочил из кибитки, тут же у входа стоял Ровный.
— Чего звал, — недовольно буркнул он, похоже оторванный от каких-то жутко важных дел.
— Пошли разговор есть.
Они отошли в сторону.
— Ты что так долго? — спросил атаман.
— Так готовлюсь, — съехидничал Ровный, разводя руки в стороны.
— А тебе-то что готовиться? — недоумённо спросил Ардни.
— Так её готовлю. Пока помылась, платье постирала. Я вот лазил на кибитку, чтоб его разложить на солнце сушиться, — тут он замялся и не уверенным тоном продолжил, — что-то как-то всё из рук валится. Может, отложим это, а?
— Нет, — жёстко ответил атаман, — теперь уже нельзя. Да, не трясись ты.
Ардни о чём-то задумался, посмотрел на свой дом и быстро проговорил:
— Подожди меня здесь.
Он бегом влетел в свою комнату. Утренняя Заря стояла по средине голая, в одних сапожках и даже без золота, а бабы выхватывали из кучи платья и развёртывая их в руках, прицеливались, да примеривались.
— Ну, как? — спросил он, прежде всего для того, чтоб обратить на себя внимание.
— Вот это красивое, — сказала Хабарка, держа на вытяжке бледно розовую тряпку, — но ей великовато будет. Больно ты атаман, дохлую прибрал. Ей бы жирку ещё нагулять… хотя подтянуть по её фигуре можно, конечно.
— Не нужно, оборвал её рассуждения Ардни, — возьми это платье и пошли со мной. Там ещё одно чудо есть, которую тоже одевать надо.
Все трое особей женского пола, как по команде уставились на Ардни. Притом, если бабы посмотрели просто удивлённо, то голая невеста зыркнула так, как будто уже собиралась наброситься на противницу и порвать её голыми руками.
— Ровный тоже себе невесту привёз, только в отличие от меня, заранее не готовился. Это всё, как раз в продолжении нашего разговора. В общем, ему там её вообще не во что одеть. Так что Хабарка ты вот это платье бери, да помоги ей бедолаге.
Баба хмыкнула. Свернула платье и с улыбкой процедила:
— Началось. А я-то думаю, чё эт ты с утра с такими вопросами забегал? Где он?
— На пороге стоит.
— Пошли посмотрим.
Она лихо выпрыгнула с воза. Ардни проследовал за ней и кивнув Ровному сказал:
— Пошли.
— Куда? — удивился ближник и вопросу и тому, что из дома атамана выскочила Хабарка.
— К тебе, касатик, — хмыкнула Хабарка, — невесту твою наряжать будем.
Ардни положил руку на плечо другу, и они зашагали следом за бабой.
— Я самое главное не сказал для чего звал-то, — тихонько заговорил Ардни, — ты ритуалы свадебные знаешь?
— Откуда? — опешил Ровный, — а ты?
— Тфу, дети, — сплюнула Хабарка шедшая чуть впереди, — жениться они собрались, а штаны подтянуть забыли.
— Ты бы вместо того, чтоб зубоскалить, подсказала.
— Я же тебе уже говорила, не знаю я, замуж за ара не ходила.
— А не знаешь так не встревай. Как сейчас порешу, так и будет, притом на все времена, — уже со злостью рыкнул атаман.
Женщина встала как в копанная. Ардни с Ровным тоже остановились, чуть не врезавшись в её спину. Она обернулась и внимательно посмотрела на атамана.
— Нарушать традиции — это ломать будущее, — с какой-то торжественностью и многозначительно произнесла она.
На что Ардни тут же отреагировал, даже не задумываясь:
— Нарушать традиции — это ломать прошлое, а вот создавать традиции — это создавать будущее. У нас уже полно новых походных традиций, теперь создадим и свадебные, — тут он обернулся к Ровному, который с изумлением смотрел на него и добавил уже более тихим голосом, — притом, чем проще, тем лучше.