От израненных, но ещё недобитых обоих атаманов речников, удалось установить с каких берегов они явились и Ардни недолго думая, тут же совершил двойной налёт на эти баймаки, притом впервые без обычного камуфляжа и маскарада. Впервые использовал для транспортировки не шкурные волокуши, а целый обозный отряд, с парой лучников на каждом возе. И что ещё впервые удалось Ардни, это вскрыть клады обоих баймаков и то количество золота, которое там было, не только обрадовало, но и изрядно удивило атамана. Каждый баймак имел некий золотой запас — общак, который хранил атаман в секретном месте и о котором кроме него знали от силы два, три особо приближённых, а зачастую и таковых не было. Знал атаман, да его мать — большуха бабняка. Притом в этом конкретном случае оба клада сдали именно большухи, стараясь выкупить свои жизни, так как знали, что большух и её ближних баб, как правило, уже в возрасте, в полон не брали. Они были не кому не нужны, но и отпускать не отпускали, попросту убивая, топя в реке.
После удачного двойного похода, как всегда закатили пьянку с общем столом. Добыча радовала, а двойная добыча радовала вдвойне. Засиделись как обычно допоздна. Стало совсем темно, только священный костёр, пылающий посреди круга, освещал столы. Атаман думал свои мысли, тем не менее, зорко следил за пирующими и даже краем уха прислушивался к пьяным разговорам. Для него не прошло незамеченным появление из темноты вооружённого луком пацана из караула, который быстро подошёл к Шумному и что-то принялся нашёптывать ему на ухо. Тот внимательно его слушал и на глазах трезвел. Пацан, доложив, так же быстро исчез в темноте. Шумный медленно встал, стараясь быть незамеченным и тоже скрылся в темноте, всем видом показывая, что пошёл отлить. «Что-то случило», — подумал Ардни, и даже внутренне напрягся. Мысли о будущем сразу исчезли, как будто спрятались, чего-то испугавшись. Шум Дождя появился за спиной атамана неожиданно, как бы из ни откуда и тут же позвав его жестом, отошёл в темноту. Ардни встал, подёргивая завязки штанов, тоже делая вид, что пошёл отлить, направился в сторону, куда скрылся Шумный.
— Атаман, — начал ближник загадочно, — на первой заставе стоит жрец из города Манла. Говорит, что по очень важному делу и хочет говорить с тобой.
Ардни удивлённо посмотрел на Шумного.
— Что за жрец? Чего ему надо?
Тот в ответ только пожал плечами.
— Караульный прибежал, сказал, я передал. Может убить его, чтоб другим не повадно было сюда лазить или повязать да сюда притащить?
— Нет, — прервал его атаман и немного подумав, добавил, — пошли, проводишь. Сами посмотрим кто такой. Факел захвати.
Шумный с факелом, Ардни за ним, так они прошли все три засады и вышли из леса, на самом краю которого, стояла фигура человека в длинном белом одеянии. Шумный подошёл к нему поближе, освещая личность. Судя по одежде это был действительно жрец, притом молодой совсем, осеней двадцать не больше. Ардни подошёл к нему и тут же слева и справа от атамана выросли два лучника, держащие оружие наготове. Жрец был напугал, очень напуган, по-настоящему.
— Кто ты? — спросил Ардни спокойно, но своим фирменным повелительным тоном.
Жрец замялся. По очереди бросил взгляд на лучников и в буквальном смысле заблеял:
— Я Чварха, посыльный, просто посыльный ара Аманрита, главы рода Муску. Я всего лишь должен передать ару Ардни весть.
— Слушаю тебя.
Ардни сложил руки на груди и стал ждать.
— Ар Аманрита, глава рода Муску наказал мне передать эту весть с глазу на глаз, — замешкался посыльный.
— Ничего, перебьётся, — отрезал Ардни, — говори.
— Ар Ардни! — начал молодой жрец, быстро сообразив, что настаивать на разговор с глазу на глаз себе дороже, — Ар Аманрита из рода Муску преклоняется перед твоей силой и желает дружбы твоей. И надеется, что это дружба будет взаимной. Он просит тебя ар Ардни о личной встрече, чтоб обговорить в спокойной обстановке взаимовыгодное предложение. Где и когда по твоему усмотрению и на твоих условиях.
Жрец замолчал, ожидая ответа. Молчал и Ардни. Какие-то странные чувства зародились где-то внутри. Что это было за чувство, Ардни понять не мог, ни хорошее, ни плохое, какое-то неопределённое. Наконец, он ответил:
— Ладно. Я передам через своих людей, где и когда… если сочту нужным.
Ардни в сопровождении Шумного пошёл обратно молча. Ближник тоже помалкивал. Каждый был занят своими мыслями.
«Что за чудеса? — подумал атаман, — Что задумал этот Аманрита? Он намеренно назвал меня аром. Он знает наши цели? Откуда? Что это за лесть? Что это за дружба с главой рода? Скорей всего ему надо кого-то убить и хочет, чтобы это сделали мои люди. А что? Им убивать вера не позволяет. Они больше всего боятся запачкаться кровью и не отмыться, притом больше всего перед самими собою, потому что если и удастся скрыть это от людей, то «нечистоту» от богов не скрыть. Боги от «нечистых» отворачиваются. Вот этого они и боятся. Хотя идея с платным охотником со стороны, вполне реальна. А может это ловушка, в которую меня заманивают таким образом? Польстили, поманили я сдуру побежал, а она хлоп и птичка в клетке. Но какими же надо быть дураками, чтоб считать меня таким же. Так, подумаем. Посыльный пришёл глубокой ночью, в полной темноте, но точно к входу. О чём это говорит? Они точно знают, где наше логово и как оно устроено. Даже знают, что караул на входе постоянно: днём и ночью. А если прибавить к этому рассуждения про «ара», то можно предположить, что они знают о нас всё, или почти всё. И его неподдельный страх, а я видел это, говорит о том, что они знают и то, на что мы способны. Нам, что свинью зарезать, что человека одинаково. К свинье даже больше жалости. И эти слова «преклоняюсь пред силой твоею»… Да, похоже, они знают о нас всё. Откуда? Среди нас они имеют глаза и уши? Похоже. Я раньше, почему-то, не придавал этому значение, а этим необходимо заняться. Так и нож в спину получить недолго или отравы нахлебаться. Здесь либо мы плохо проверяем пацанов, которых принимаем, либо кто-то продался, уже находясь среди нас. А может такой и не один. Да, этим надо заняться сегодня же. Так, ладно, о жреце дальше. Аманрита предлагает мне самому выбрать место и время и раз они меня так хорошо знают, то должны понимать, что я подготовлюсь к встрече как следует. И эта встреча для них будет более опасна, чем для меня. И они идут на это. Боятся, но идут. Значит, они уверены, что их предложение меня обязательно заинтересует, и я не только не буду их отправлять к предкам, но и соглашусь на что-то. Становится интересно.
Ардни остановился и положа руку на плечи Шумному тихо поинтересовался:
— Слушай Шумный. Ты вроде у нас за внутреннюю охрану отвечаешь?
— Ну, — непонимающе пока ничего согласился он.
— Всех новеньких проверяешь тщательно?
— Стараюсь.
— Понимаешь, какие нехорошие дела у нас творятся. Я теперь точно знаю, что среди нас есть чужие, которые доносят кому не надо, всё то, что тем знать не положено.