– Мама же не видит.
– Я вижу.
Не хватало еще.
– Тут… тут так… – Я не находила слов.
– Небезопасно, – вздохнул Эдди. – Здесь не любят чужаков. Я ведь говорил.
И ладонью по башке провел. На бритой макушке уже волосы пробиваться стали, такие полупрозрачные пока, жесткие, что осока.
– Знаешь, такое дело… мы пока поезд чинили…
– Ты тоже чинил?
– Помогал. Там кое-что поднять надо было. И подержать. Да и вообще, я ж давно хожу, кой-чего и нахватался. Вот оно и пригодилось.
Тогда понятно, куда он пропадал. Небось, тех, кто воевать может, в поезде хватает, а вот таких, чтобы чинить, вряд ли много. И сердце наполнила запоздалая гордость.
Эдди у меня самый умный.
– Не в том суть. Главное, Итон уверен, что в городе неладно. Что… они готовятся к войне.
– С кем? – Графчик был тут же, держался вроде поодаль и так, словно совсем ему даже не интересно, чего там, за окном.
– Со внешниками. – Эдди поглядел в окно. – Вроде как хотят, чтоб их признали. Ну, и по закону все… послов к Императору и все такое. Объединенные Штаты будут. Племена и мастера, и остальные, кто есть…
– Сомневаюсь, что Император согласится.
Пропасть жила внизу.
А город приближался.
Он сиял металлом, он пыхал паром, который поднимался выше, карабкаясь по гладким стенам железных башен. А меж ними протянулась паутина дорог. И медленно плыли в ней воздушные суда, словно рыбины в сетях.
– Вот и я… сомневаюсь. А значит, будет война.
– Империя огромна.
– А они в заднице мира. И хрен кто сюда доберется… тут много магов. Ну и не только их. Итон уверен, что дело даже не в магах и мастерах. Что неладно там, по другую сторону гор. Что все это неправильно.
И я согласилась, что неправильно.
Чего ради воевать-то?
– А еще Итон сказал, что далеко не все внешники довольны Императором. И… в определенной ситуации может выйти так, что Император… он ведь тоже не вечный. Дети маленькие. Императрица же… женщина.
Эдди уставился на город.
Чем ближе он становился, тем больше я могла разглядеть.
Дома в тени башен.
И путы веревок, их соединяющие. Переходы. Галереи. Будто кто-то выгрыз скалу изнутри, источил ее до крайности. Огромное сооружение из железа и стекла, в котором отражаются окрестности. И медленно проворачиваются колеса, черпая что-то, выливая, перемешивая. А из коротких труб вырываются клубы желтого вонючего пара.
Он расползается, накрывая и колесо, и фигурки людей, что суетятся вокруг. Выползает по-за ограду, чтобы растечься по улицам желтою жижей.
Пар этот…
Я закрыла лицо, ибо дышать было невозможно. И согнулась в приступе кашля. Эдди же, зараза этакая, заботливо хлопнул меня по спине и ласково произнес:
– Вот и я думаю, что поспешить бы тебе надобно.
Граф повернулся к окну, сквозь которое пробивалась алхимическая вонь странного города. И посмотрел вниз.
Долго смотрел.
Молча.
А потом сказал:
– Поспешим.
Карина Демина
Еще более дикий Запад
Оформление – Екатерина Соболевская
Иллюстрация на обложке – Anne Svart
© К. Демина, 2023
© ООО «Издательство АСТ», 2023
Глава 1,
в которой приходится принимать неожиданное решение
Город Мастеров производил престранное впечатление. Сперва Чарльз едва не задохнулся от вони. Она была столь резкой, что глаза заслезились, и в слезах этих, в едком тумане, что окутывал то ли вокзал, то ли пристань, он совершенно потерялся.
– Никак не привыкну, – проворчал орк, ухватив Чарльза за шиворот, что и удержало графа от падения.
Рядом раздался протяжный трубный звук, коему ответил лязг и грохот, но с другой стороны. В лицо пахнуло жаром, и капли желтого тумана, наверняка ядовитого, испарились, оставив мерзковатое ощущение грязной кожи.
– А к этому, – просипел Чарльз, пытаясь все-таки прийти в себя, – вообще можно привыкнуть?
– Со временем. – Эдди озирался вокруг, явно пытаясь высмотреть кого-то. – Погоди. Держитесь с Милли рядом, сейчас знаки получим.
– К-какие?
– Что находимся тут законно. – Эдди осторожно высвободил Чарльза из рук собрата. – И что пошлину уплатили.
– Пошлину?
– На прибытие, – пояснил орк, доставая кошель. – Люди жадные.
А Чарльз согнулся в приступе кашля. Проклятье… да даже некромант держится лучше, чем он.
– Просто ты отравлен был, – заметила Милисента и под руку взяла. – Вот и… А воняет зверски.
И вправду.
Хуже, чем на нефтеперерабатывающем заводе, и даже чем на бойне, будто… будто всем и сразу. И маслами, и железом горячим, и гарью, дымами, кровью, плотью гниющей.
– Ртом дышите, – посоветовал некромант и протянул железную коробочку. – И смажьте ноздри розовым маслом.
– С-спасибо. – Отказываться Чарльз не стал.
И сделал пару глубоких вдохов, мысленно обругав себя за слабость. Отравлен там или нет, но это еще не повод в обморок падать.
Вокзал?
Если так, то подобных вокзалов Чарльз не видывал.
Он огляделся, пытаясь целиком запомнить эту удивительную картину. И огромную башню, удерживающую на железном теле своем тонкие мачты дорог. И скользящие по дорогам этим вагончики. Одни нарядные, поблескивавшие медью и позолотой, другие грязные, тяжелые с виду. Башня уходила в небеса, на каждом ярусе своем раскрывая лепестки причалов.
Здесь же, на нижнем уровне, к ней вплотную подходили поезда.
Суетились люди.
Медленно ползла механическая тележка, заваленная чемоданами, а за нею, нелепо переваливаясь с боку на бок, спешил господин в сером костюме и красном тюрбане. За господином вышагивала очень высокая дама, чье лицо укрывала маска.
– Не зевай, – ткнула его в бок кулачком Милисента. – А то ж обнесут.
И Эдди кивнул, подтверждая, что это вполне может произойти.
Меж тем поезда разгружались, и лошади, нехотя, фыркая, явно оглушенные, что звуками, что запахами, выходили на перрон. Их тотчас уводили ниже.
– Заберем после. Выдадут, – пояснил Эдди. – Тут им тяжко.
Чарльз согласился – тяжко, причем не только лошадям.
Однако, зазевавшись – слева два коротконогих механома занимались разгрузкой вагона, ловко перекидывая мешки на широкую тележку, – пропустил появление высокого человека в черных одеяниях. Тот был узок лицом, хмур и разглядывал прибывших с некоторым сомнением. На голове человека поблескивал шлем, украшенный многолучевой звездой.
– Брось, Вин. – Эдди старательно оскалился. – С каких это пор тут честным людям не рады?
На лице человека ничего не отразилось.
– Или закон изменился, пока меня не было?
– Нет, – сухо произнес тот. – Плата поднялась.
– И сколько теперь?
– Женщина – десять золотых, остальным по два.
– С чего бы?
– Приказ Мастера. Женщины подлежат регистрации по особому списку. Незамужние.
– Э, погоди… – Эдди встал между типом и Милисентой. – Это моя сестра.
– Не имеет значения.
– Она уже почти замужем!
– Тоже не имеет значения. Женщины подлежат регистрации.
– В течение какого времени после прибытия? – уточнил Чарльз.
– В течение суток, – прозвучал ответ, а в глазах типа мелькнуло что-то такое, одобрительное.
– Что ж, у нас есть еще сутки, верно?
– Временные жетоны?
– Только для дамы. – Чарльз покрепче сжал руку Милисенты. Похоже, дело придется начать вовсе не с поселения в гостиницу.
Ему ответили кивком.
Спустя пару минут Чарльз честно закрепил на сюртуке узкую полоску металла. Золото? Скорее уж позолота, под которой чувствуется искра Силы. Стало быть, пропуск не просто так, но артефакт.
Понять бы какой еще.
Некромант свой разглядывал с немалым интересом, а орк, поглядевши в спину полисмену – во всяком случае Чарльз решил, что человек этот выполняет схожие функции, – поинтересовался:
– И дальше что делать?
– Для начала найти храм. – Чарльз потер руки.