Шпала развернул машину в сторону полигона, вокруг которого тут же вспыхнуло силовое поле, и произвёл несколько выстрелов в тестовую мишень. Видимо, проверяющие удовлетворились результатами, так как свою резолюцию Шпале поставили. Затем наши данные подтвердили на стойке регистрации, и мы спокойно прошли дальше.
Закулисье тоже гудело. Люди сновали туда-сюда. Кто-то ругался с организаторами, другие спокойно натирали своих роботов и проводили последние проверки перед выходом на арену.
Мы сразу прошли к одной из площадок, где Шпала вписался в очередь на тестирование. К моему удивлению, она оказалась не такой уж большой, всего двадцать человек. Хотя в перспективе ожидание должно было затянуться аж на полтора часа, потому что на каждого отводилось пять минут. Ну и пока войдут-выйдут и всё такое, может и на все два затянуться.
— Блин, долго ждать, — расстроился Шпала.
— А ты спешишь?
— Да не то чтобы… Просто через час уже жеребьёвка, а там и бои начнутся. Можем не успеть.
— Да на кой чёрт тебе вообще это тестирование? Ты ведь наверняка уже всё сто раз проверил.
— Проверил, но здесь покрытие другое, сплошной песок. Хотелось понять, как робот будет вести себя на рыхлом основании. Маневрировать и всё такое. Может, поправки какие внести… Ну теперь уже ладно, посмотрим, как пойдёт. Может, повезёт и успеем.
— Ты говорил, здесь кормить будут.
— Да, время ещё есть. Пойдём за полигоны, там столовку для участников должны были поставить.
Мы двинули сквозь снующих всюду роботов и их хозяев. Мне вдруг стало интересно: как такое количество боёв хотят уместить в один день. Навскидку участников было уже больше сотни, а очередь на регистрацию даже не думала сокращаться.
Этот вопрос я благоразумно адресовал опытному Шпале, чтоб не ломать себе мозг необоснованными догадками.
— Всё просто, — ответил он, отхлебнув из цилиндра жижу. — Здесь четыре арены. В среднем бой длится около трёх минут. Бывает, конечно, и больше, но чаще даже короче. Ну и сам понимаешь, за первый этап отсеивается процентов семьдесят участников.
— А почему так много? По идее, должна остаться половина.
— По идее да, но техника может получить критические повреждения, даже если одержит победу. Далее — четвертьфинал по тому же принципу, и так пока на арене не останутся лишь двое. На всё примерно часа четыре. Максимум — пять.
— Понятно, — кивнул я и тоже отхлебнул жижи из цилиндра.
Ну а что болтологию разводить, если и в самом деле понятно, а Шпала заметно нервничает? Видно, что говорить и отвлекаться от собственных мыслей желанием не горит.
Впрочем, я его понимаю, соперники вокруг серьёзные. Если когда я только увидел нашу боевую единицу, сомнений в победе не было, то сейчас они обоснованно появились. Дилетантов здесь не видно, и роботы представлены с серьёзной заявкой на главный приз. Другое дело, что некоторые образцы заведомо стоят дороже ста тысяч, но это, похоже, неважно. А может, дело не только в призе?
— Шпал, а ставки здесь делают?
— А то как же! — кивнул он. — Бывают такие, что и представить страшно. В прошлом году один бизнесмен больше двух миллионов здесь оставил.
— Иди ты⁈
— Ну, я сам, конечно, не видел, но в сети много информации по этой теме. А ты что, никак поставить решил?
— Нет. Уж чего-чего, а данного порока среди моих не обнаружено. Бог миловал, не азартен я.
— Это правильно, — согласился Шпала и снова замолчал. Взгляд сосредоточенный, куда-то вглубь себя направлен. Наверное, концентрируется перед боем, различные тактики и стратегии обдумывает.
— Всё, капец, — вдруг выдохнул он. — Не видать нам теста.
— Что так?
— Жеребьёвка только что прошла, мы вторыми на первой арене выступаем. Ну ладно, чего уж теперь…
Мы залпом допили свою жижу, поверх шлифанули водой с газом и отправились к месту событий. Народу здесь набилось уже прилично, однако наше место на скамейке участников никто не занимал. Мы разместили на ней свои пятые точки и принялись ожидать первой схватки.
По арене бегал ведущий, во весь голос призывая зрителей делать ставки. Я мог бы и не грузить Шпалу данным вопросом: оказывается, тайны из этого никто делать не собирался.
А зрителей собралось и впрямь до фига. Ни одного свободного места. Благо организаторы учли аншлаг и выстроили зрительные места амфитеатром, чтоб ближние к арене не загораживали места дальним. Ну а зум на визоре прекрасно приблизит всё, что там будет твориться.
Ведущий ещё немного покричал, призвал толпу разразиться аплодисментами и представил первых участников схватки. Игроки заняли места в кабинках. Их роботы немного повыпендривались, доказывая окружающим, насколько они круты, и ведущий поспешил покинуть зону боевых действий.
Надо отдать должное: с безопасностью здесь не шутили. Как только конферансье оказался за периметром, арену накрыло прозрачным куполом силового поля. Некоторое время по нему бегала рябь, делая его заметным, а затем оно стало абсолютно прозрачным. Вскоре прозвучал сигнал, похожий на гул тепловоза, и роботы рванули в атаку.
Справа находился паукообразный монстр с клешнями и шипастым хвостом. Из его пасти вырвалось пламя, окутав танк противника. Интересно, чего он собирался этим добиться, кроме как зрелищности? К слову, восторженные крики публики он всё же заполучил.
Однако танк без видимых повреждений выдержал натиск огнемёта и, развернув орудия в обратную сторону, на полном ходу врезался в лапы противника. Видимо, хозяин паука предполагал подобный манёвр, потому как едва робот противника приблизился, шестиногая тварь как-то хитро присела, создав фигуру наподобие эстакады. Танк влетел по передним лапам ему на спину, и в этот момент паук резко распрямился, скидывая гусеничную технику.
Машина противника несколько раз перевернулась в воздухе и рухнула гусеницами вверх. Но паук и не думал останавливаться. Быстро перебирая лапами, он в мгновение ока оказался рядом и со всего размаха атаковал шипастым хвостом дно танка. Раздался хруст, который удалось расслышать даже сквозь рёв толпы, а из танка полетели искры. Паук сложился в некое подобие клубка, быстро откатился на безопасное расстояние и снова ударил по противнику из огнемёта. На сей раз из поверженного робота повалил густой чёрный дым, говорящий о том, что бой окончен.
Я и не ожидал, что схватка произведёт на меня столь колоссальное впечатление. Адреналин зашкаливал, хотелось прыгать и кричать вместе со всеми. Вот только было как-то неудобно, потому что Шпала сидел рядом с очень угрюмым видом.
— Ну, я пошёл, — сухо доложился он и вместе с ботом отправился на арену.
— Удачи, дружище, порви их всех! — напутствовал я его в спину.
Гигант поднял кулак, видимо, показывая, что услышал меня и настроен только на победу.
Пока тушили танк, а победитель отборочного тура делал круг почёта, принимая поздравления зрителей, по арене вновь запрыгал ведущий. Он огласил верхний список победителей на ставках, вновь призвал остальных к лёгкому заработку и рассказал несмешной анекдот. К тому моменту новые участники заняли свои места.
— На синей стороне стартует наш новичок: Шпала! Но не стоит списывать его со счета раньше времени, ведь его боевая машина способна на многое! Делайте ваши ставки, дамы и господа, а мы начинаем!
Арену вновь накрыло куполом. Едва он прекратил колебаться и сделался прозрачным, прозвучал сигнал к началу схватки. Сердце тут же ушло в пятки, хоть я и не имел доступа к управлению ботом. Воспользовавшись зумом, я всмотрелся в сосредоточенное лицо Шпалы: губы сжаты до белизны, однако движения чёткие, спокойные. Судя по происходящему на песке, он точно знает, как управлять машиной.
Ему достался равный по силе и форме противник. Тоже похожий на танк, но на шести колёсах. Большая плоская башня с огромной пушкой и двумя поменьше, которые расположились сбоку, на бортах. Они же и совершили первый залп.