— Так что же в них особенного?
— Ты слушай, не перебивай… Эта роща, в которую ты забрел, даю голову на отсечение, уже пропала. Она вырастает один раз в год, за один день. Она никогда не появляется на одном и том же месте. Эта живая роща просто выныривает из-под земли, и никто не знает ни времени, когда это произойдет, ни точного места. За один день вырастает яблоня, отцветает и дает плоды. Один час висят яблоки на ее ветвях. А потом все пропадает. Уходит в землю. Это волшебный лес. Волшебная яблоня. Волшебные яблоки. Цена каждого — не меньше сотни.
— Я съел две сотни золотых?
— Ну, да.
— Вот, черт! Но три еще есть.
— Слава богу, я вовремя сообразил. А то бы сожрали и их… — Сергей усмехнулся. — Кстати, неужели ты ничего там не почувствовал?
— Было что-то такое… — Глеб неопределенно пошевелил в воздухе пальцами. — Какой-то звук. Словно лопалась тонкая стальная нить, когда я их срывал. И еще… Я же не просто их срывал, они сами падали мне в ладонь.
— И ты ничего не заподозрил?
— Ну, как же… Странно конечно было… Но я есть хотел сильно… А потом деревья стали оживать. Я и побежал.
— Хорошо, что вообще ноги унес. Счастье твое, что ты днем туда зашел.
— Да уж… А что это за яблоки? В чем проявляется их волшебство?
— Тебе лучше знать. Ты же их слопал. Каких-нибудь изменений в себе не заметил?
Глеб пожал плечами.
— Вроде нет. Правда наелся тогда быстро. Это с одного-то яблока. И силы сразу вернулись… Вот и все… Так почему же они такие дорогие?
— Вообще-то из них делают специальную мазь. Говорят, что она не дает мышцам уставать. Еще говорят, что тело, покрытое ею, приобретает прочность стали, а человек перестает чувствовать боль. Но она стоит больших денег, эта мазь. И ее никогда не бывает много — слишком редко находят подобные яблоки.
— И потому они так ценятся, — пробормотал Глеб.
— Вот именно.
— Но, значит, теперь мы богаты!
— Ты богат, — поправил Сергей.
— Мы, — Глеб упрямо мотнул головой. — Помните, что я говорил вам раньше? Там. Про объединение. Пусть это будут наши первые деньги.
— Ну, если ты этого хочешь.
— Конечно! И нам не надо будет искать эту тварь, что высасывает людей.
Сергей посерьезнел.
— Мы уже договорились и, значит, взялись за дело. Нельзя нарушать слово. Кроме денег, в Мире есть и такая вещь, как репутация. Иногда она играет куда более серьезную роль, чем все прочее. Не стоит пренебрегать ею, если хочешь прожить здесь долго. И, кроме того, неужели ты откажешься от приключения?
— От настоящего приключения? — Глеб улыбнулся, помотал головой. — Конечно же, нет.
— Тем более, что за него мы получим двести монет, — пробормотал Иван.
— Цена двух яблок, — подметил Глеб.
— Если вернемся, — серьезно сказал Сергей. — Ну, ладно. Пойдем спать, поздно уже. А утром отправимся на болота. Надеюсь, нам не придется долго искать это существо, кем бы там оно ни было.
Камин уже почти прогорел. Стало совершенно темно, лишь тлели угли, подернутые пепельной серостью. Знакомые с местной планировкой Иван и Сергей с двух сторон подхватили Глеба под локти и повели в свою комнату. Запинаясь за мебель, товарищи пересекли зал и вошли в какую-то дверь — Глеб так и не смог понять в какую именно. Прошли по короткому, абсолютно беспросветному коридору, нащупали еще одну дверь, толкнули… В комнате тоже было темно, и Глеб ушиб ногу, споткнувшись обо что-то деревянное, тяжелое и большое — видимо кровать. Он встал у порога, не решаясь двинуться дальше, пока товарищи, ориентируясь только на ощупь, готовили для него постель на полу.
Когда Глеб укладывался спать, заползал под одеяло, он ударился еще раз, теперь уже лбом о какой-то угол. Выругался негромко. В ответ Сергей весело сказал:
— Спокойной ночи.
Иван тоже буркнул что-то неразборчивое и сразу захрапел.
— Спокойной ночи, — отозвался Глеб.
Уже через несколько секунд все они спали в темной комнате с заколоченными окнами за накрепко запертой дверью.
Глава 8
Его уволили по сокращению.
Глеб, в общем-то, не переживал. Просто было обидно оказаться вот так вот выброшенным на улицу, с треском, со скандалом, в назидание остальным…
Зато теперь у него появилась куча свободного времени.
Завтрака не было.
Впрочем не появился и хозяин, чтобы вновь напомнить об оплате. И это было хорошо.
Друзья собирались недолго. Сергей натянул свою великолепную кольчугу, нацепил меч, выглянул в щель, что когда-то была окном, сказал:
— Неплохой денек.
Иван зевнул, несколько раз отжался от пола, встал, покачал бицепс, зажав в кулаке массивную палицу.
— Будем надеяться, что вечер тоже окажется не самым худшим.
Глеб наполовину вытянул клинок из ножен, посмотрел на сталь, попробовал остроту лезвия пальцем.
— Хороший меч, правда? — довольно сказал Иван.
— А где ты его взял? — спросил Глеб.
— А где берут все вещи?
— Покупают, должно быть.
— Неверно. Зачем покупать, когда можно отнять? Меч, конечно, хорош, но моя булава оказалась лучше.
— Главное не оружие, — вмешался Сергей. — Все зависит от человека. Ты лучше вспомни, каким кинжальчиком обработал тебя Глеб.
— А-а, Ксерокс, — поморщился Иван. — Просто меч не мое оружие.
— Опять ты про оружие! — Сергей махнул рукой. — Если ты знаешь основные принципы, если знаешь технику, то можешь победить и обычной палкой.
— Ну, это ты загнул!
— Проверим?! — Сергей протянул руку, предлагая спор.
— Как?
— Когда вернемся, устроим спарринг. Ты со своей дубиной, а я с обычной палкой.
— Давай. Только ничем хорошим это не кончится. Я просто размозжу тебе голову, — Иван сгреб ладонь друга.
— Глеб, разбей! — сказали оба одновременно.
И Глеб утвердил спор, рубанув ладонью по крепкому рукопожатию.
Друзья вышли из таверны и направились в сторону моста.
— Куда сейчас? — спросил Глеб.
— Надо бы предупредить старосту, что мы отправились спасать их деревню, — ответил Сергей. — И проверить, собрали ли они необходимую сумму.
Они прошли по дороге, поросшей лопухом и подорожником. Было видно, что путем этим пользуются нечасто.
— Странно, — отметил Глеб, — такой здоровый мост и стоит без дела. Дорога уже почти вся заросла.
— Это очень старый мост, — сказал Сергей. — Местные жители утверждают, что именно по нему возили камень из каменоломен для строительства Вечного Города.
— А разве Город строили?
— Наверняка, нет. Мне кажется, что он был всегда, как и горы, и море, и реки. Но должны же быть в Мире какие-то предания и легенды…
Взобравшись на горб моста, товарищи на некоторое время остановились, любуясь открывшимся видом. Голубая нитка реки убегала вдаль, петляя среди невысоких холмов, и незаметно исчезала, терялась среди волнистой бескрайней равнины с редкими островками перелесков. Из размазанных по небу облаков поднималось солнце. На севере виднелся лес — темная, иззубренная полоса, и Сергей сказал, показывая в ту сторону:
— Болота где-то там.
Прямо под мостом находилась песчаная отмель, с высоты отлично было видно, как в кристально чистой воде гуляют косяки мелкой рыбешки. Когда поблизости появлялась тень рыбы покрупнее, испуганные мальки шарахались в разные стороны — под водой словно взрывался серебристый фейерверк — а потом, убедившись, что опасности нет, рыбья мелочь вновь собиралась в тесные стайки.
— На текущую воду можно смотреть бесконечно, — пробормотал Сергей. Глеб поднял на него глаза и добавил:
— И на пляску огня.
Иван, поддавшись вечному искушению сверху стоящих, плюнул в реку.
— Ладно, пойдем, — сказал он, провожая взглядом уплывающий по течению плевок, который пощипывали из-под воды недоумевающие верхоплавки.