— Мозги, — буркнул Глеб. — Послушать тебя, я должен ходить совершенно голым.
Они начали восхождение на холм, на вершине которого планировали сделать привал. Склон был долгий, пологий, поросший высокой густой травой. Подъем совершенно не ощущался, вершина вроде бы и не приближалась.
Внезапно маг остановился, перехватив посох обеими руками.
— Чего ты? — недоуменно спросил Глеб.
— Ничего не замечаешь?
Ветер шуршал рослой травой. Высоко в небе высвистывала трехнотную песню какая-то птаха. Немыми призраками бежали по земле тени облаков.
Глеб долго оглядывался, вслушивался, но так ничего и не заметив, пожал плечами.
— Вроде тихо. А что?
— Не знаю… — маг, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, очертил посохом круг. — Не знаю, — повторил он задумчиво. — Ладно, пошли дальше.
Они сделали еще несколько шагов, и вновь маг настороженно замер. Теперь и Глебу почудилось, что он что-то услышал, какой-то негромкий звук или звуки. Шелест травы, но не совпадающий с порывами ветра.
И кузнечики молчали.
Глеб насторожился, обнажил клинок.
— Мы окружены, — негромко сказал Епископ. — Они со всех сторон.
— Кто? — спросил Глеб.
— Пока не знаю.
В высокой траве ничего не было видно. Но — вдруг! — Глеб увидел, как в отдалении сам собой шевельнулся ковыль, тихо качнул верхушкой. А вон еще, в другой стороне, раздвинулся сноп луговой осоки. Кольцо сжималось.
— Я их не вижу! — Глеб был готов удариться в панику.
Рано или поздно это действительно случится…
— Это гоблины. Те самые, из деревни, — прошептал маг. Он был занят. Закрыв глаза, он бормотал неразборчивые заклинания, водил посохом над головой.
Неприметное шевеление приближалось. Трава таила опасность. Прятала в себе острые копья с зазубренными наконечниками. Скрывала невысоких кровожадных созданий, таких быстрых и таких уродливых.
Сколько же их там?
Вдруг маг выкрикнул короткое слово, и откуда-то налетел упругий вихрь, поднял в воздух столб пыли, закрутился бешеным смерчем. В ушах засвистело. Глеб едва устоял на ногах под яростным напором урагана.
И вновь маг властно что-то приказал стихии, махнул повелительно посохом, и хобот смерча опал на землю. Осела пыль.
Трава вокруг путников теперь была растерзана, свита, прибита к земле. Товарищи стояли в центре идеально ровного круга радиусом примерно в десять метров. В центре арены.
Да, теперь враг не сможет подобраться вплотную, оставаясь незамеченным. Но разве это поможет?
Епископ вновь что-то забормотал, закрутил посохом.
А из травы выступили зеленокожие малорослые уродцы с копьями в руках. Гоблины вышли на арену. Не прячась, открыто. Они уже чувствовали себя победителями и не торопились. Окружив людей, все плотнее сжимали кольцо. Глеб быстро пересчитал их.
Одиннадцать.
Одиннадцать кровожадных тварей, быстрых, словно молния. Одиннадцать острых копий.
Маг завершил заклинание, махнул посохом, и в гоблинов ударила незримая сила. Они отпрянули назад, некоторые вовсе упали. Но тут же поднялись и, как ни в чем ни бывало, вновь двинулись на людей. Теперь уже значительно быстрей. Глаза их злобно сверкали.
— Моя магия на них почти не действует! — в отчаянии крикнул Епископ и снова закрутил посох, вычерчивая в воздухе незримые письмена.
— Посмотрим, подействует ли моя! — Глеб прыгнул вперед и попытался быстрым коротким ударом пронзить ближайшего гоблина. Тот легко отразил удар древком копья и обнажил кривые острые клыки в подобии усмешки.
Остальные страшилища заверещали, остановившись на месте, и Глеб понял, что они смеются. Над ним. Над его мечом. Над его неуклюжестью. Он разозлился и вновь бросился на ближайшего гоблина. А тот вдруг превратился в размытую тень, и копье его со свистом рассекло воздух. Глеб ощутил, как дернулась рука и вдруг полегчала, опустев. Выбитый меч отлетел далеко в сторону, и путь к нему сразу прикрыли три смеющихся уродца.
Гоблины забавлялись. На этой арене они чувствовали себя хозяевами.
Что-то бормотал маг, но чем он поможет?
Глеб не мог просто так сдаться. Он сжал кулаки, локтями прикрыл корпус и твердо решил биться до последнего. Голыми руками, ногами, зубами…
И вдруг гоблин перед ним замер, вытянулся вперед, словно увидел в человеке нечто такое… Безобразная ухмылка исчезла с его лица. Он сказал что-то хрипло, и прочие существа прекратили свой визгливый смех. Глеб повернулся к ним. Твари пристально вперились в него. Уставились на его руки, на его сжатые кулаки…
Именно так смотрел гоблин, которого Глеб убил в разоренной деревне.
На пальцы…
Он шагнул вперед, и гоблины попятились, не сводя взгляда с его рук.
Глеб скосил глаза, пытаясь понять, что же их так поразило. И увидел. На указательном пальце. Простое оловянное кольцо. Вспомнил слова Святополка: «Я снял его с убитого мною гоблина…».
Глеб поднял руку повыше, и кольцо тускло блеснуло.
Гоблины дружно вскрикнули, развернулись и исчезли в высокой траве.
Маг прекратил свое бормотание.
— Чего это они? — удивленно спросил он.
— Везение, — немного невпопад ответил Глеб.
— Везение? — переспросил маг.
— Да. Нам чертовски повезло.
— Ты их напугал?
— Не знаю. Мне показалось, что они приняли меня за кого-то другого.
— Странно…
Солнце медленно опускалось. Близился вечер.
Глеб подошел к валяющемуся мечу. Поднял, внимательно осмотрел, убрал в ножны. Он почему-то был уверен, что гоблины больше не вернутся, но голос разума подсказывал, что рисковать не стоит.
Товарищи взошли на вершину холма, но задерживаться там не стали, а быстро пошли под гору, торопясь как можно дальше оторваться от отряда гоблинов.
Стемнело, а они все шли, не решаясь остановиться на ночлег. Спешили отыскать надежное убежище. Шли всю долгую ночь. Шли под круглым фонарем луны и искрами звезд. Торопились на запад, словно хотели догнать закатившееся солнце…
Но вскоре солнце само нагнало их.
Глава 13
На этот раз Сергей оказался дома.
— Привет, — сказал он, открыв на звонок дверь. — Заходи.
Глеб шагнул в прихожую. В квартире пахло блинами, было жарко и сумрачно.
— А я тут задремал, — сказал Сергей, — и ты как раз вовремя меня разбудил. Есть будешь?
— Можно.
Глеб разулся, снял куртку, и товарищи прошли на кухню. Хозяин включил свет, поставил на газ чайник.
— Давно тебя не было видно.
— Заглядывал тут к тебе на днях, но никого дома не оказалось.
— Оставил бы записку. Телефон у тебя есть?
— Есть.
— Созвонились бы. Нам надо вместе держаться.
— Как там Иван?
— В порядке.
— А Лига?
— Растет. Скоро будем расширяться. Давай к нам присоединяйся.
— Я бы рад. Но пока занят.
— Ну, гляди сам…
Чайник вскипел почти мгновенно. Сергей достал из навесного шкафчика чашки, налил заварку, разбавил кипятком, выставил на стол тарелку с печеньем, сковороду со стопкой румяных блинов, конфеты, кусковой сахар.
— Ты ведь по делу пришел? — предположил Сергей и попал в самую точку.
— Да, — кивнул Глеб.
— Денег нет? — вновь угадал Сергей.
— Да. С работы меня выкинули, со средствами совсем плохо.
— Это, конечно, не дело…
Они помолчали, звучно прихлебывая обжигающий чай. Тихо шептало последние новости выкрученное почти до нуля радио, висящее над холодильником. Капала из неплотно закрытого крана вода…