— Эй! Ты поосторожней!
— Как-то не верится.
— Зачем мне врать-то?
— А кто тебя знает?
— Дикарь, — еще раз сказал старик. — Быку надо было наговор на ухо прошептать, он бы сразу успокоился.
— Наговор, — хмыкнул Волк. — Не знаю я никаких наговоров-заговоров.
— Вот-вот. — Старик осклабился, показав три пожелтевших зуба, торчащих вкривь-вкось из опухших розовых десен. — Куда катится Мир? Кругом одни солдафоны и дикари. Хорошего мага днем с огнем не найдешь… — Старик умело выдернул пробку из бутыли, принесенной Глебом и налил себе в кружку вина. Тонкая рука в коричневых пигментных пятнах даже не дрогнула, хотя — Глеб знал по себе — глиняная емкость в оплетке из ивовых прутьев была весьма тяжелой. Старик задрал голову и стал вливать в себя кисловатый хмельной напиток, мелко глотая. Острый угол кадыка дергался вверх-вниз под тонкой пергаментной кожей.
— А ты-то сам, Жрец, хороший маг? — спросил Радж, поправляя свой ятаган.
Старик не торопясь допил вино, оторвался от кружки, вытер рукавом губы, крякнул, прищурясь, и ответил:
— Один из лучших. — Он со значением поднял палец к потолку и повторил, слегка подвывая: — Один из лучших!
Все смотрели на его кривой, будто бы в нескольких местах сломанный палец с грязным когтистым ногтем. Старик опустил руку, налил себе еще вина, сказал:
— Ваша сила ограничена, моя — безгранична.
— Так уж и безгранична? — хмыкнул Кесарь.
— По сравнению с вашей.
— То есть, сейчас ты можешь любого из нас легко убить?
— Ну, сейчас, допустим, не могу. Мы же в Городе. А вообще — да. Без сомнения.
— Ты? — Бешеный Волк засмеялся. — Беззубый старикашка?
— Не смейся над тем, чего не знаешь, — остановил его смех хмурый Ворон. — Старик прав. Магия сильней меча.
— Правильно. — Жрец довольно кивнул. — Моя сила не в мускулах и не в оружии. Моя сила — это весь Мир. Что вы можете предпринять против всего Мира?
— Ну, например, я могу в одно мгновение проткнуть тебя этим ножом, — изрядно захмелевший Волк схватил кинжал, что лежал на столе рядом с куском окорока.
— Возможно. — Жрец кивнул и вдруг исчез. Его пустое кресло опрокинулось. Вытаращенными глазами Волк целую минуту смотрел на место, где только что находился старик. Затем варвар вскочил на ноги, обвел диким взглядом всю комнату, выглянул в коридор, вернулся, пробежал вдоль стен, сел на место, окончательно растерявшись.
И в тот же момент опрокинутое кресло поднялось, заняло нормальное положение, в нем вновь появился старик, все так же расслаблено возлежащий на мягких подушках.
— Я всего лишь отвел вам глаза. Тут и магии-то почти нет. Примитив. Забава. Надеюсь, Король простит мне эту маленькую шалость.
Посрамленный Волк молчал. Немного неуверенно улыбался Кесарь. Глеб смотрел на мага с восхищением и легкой завистью. Он уже жалел, что выбрал путь воина. Старик заметил его взгляд и улыбнулся.
— Не надо завидовать мне, сынок, — сказал он. — Магия требует больших жертв. Я, например, долго жил в глухой деревне, притворяясь Одноживущим, прежде чем овладел большинством заклинаний огненной стихии. Потом я ушел в предгорья Драконьих Скал, где читал старые книги и изучал магию воздуха, практически лишив себя сна. Я скрывался от людей, от Одноживущих и от Двуживущих. И только сейчас я могу жить более-менее спокойно — о моей силе знают окружающие и немногие хотят вступить со мной в бой. Но даже мои знания не дают абсолютной защиты. И поэтому большую часть времени я провожу в Городе, под охраной Короля и его гвардии. Новорожденному воину жить значительно проще, чем магу, поверь мне.
— Это точно, — подтвердил Кесарь. — Я видел, как двое мечников издевались над молодым неопытным магом. Они кололи его мечами, а он только и мог, что швыряться сгустками огня, которые не смогли бы, наверное, и стог сухого сена поджечь.
— Меня рядом не было, — вздохнул Жрец.
— Закололи они его. Насмерть. А он ведь и недели здесь не прожил.
— Уж я бы… — пригрозил старик, поднимая к потолку корявый палец…
Собравшиеся еще долго говорили о пустяках, вспоминали поочередно свои старые приключения, хвастались. Иногда они говорили одновременно, взахлеб, перебивая друг друга, иногда, напротив, в комнате надолго повисало молчание. Они ели и пили, все больше хмелея, и Глеб старался не отставать от старших товарищей. Он все порывался рассказать им сбивчивую историю про Кинг-Конга и свой меч, про Рябого Пса и про Апостола, но его уже никто не слушал, только привычно кивали головами на слова, не улавливая их смысл, но Глебу и этого было достаточно. И он, растроганный этими рассеянными пьяными кивками, все говорил и говорил, выдумывая что-то, то, чего и не было никогда, а вскоре и вовсе потерял нить повествования, запутался, остановился на полуслове, перед глазами все поплыло, и он тяжело повалился под стол, задев локтем пустое звонкое блюдо.
— Пожалуй, пора спать, — сказал Кесарь и долго и безуспешно пытался встать на ноги…
Перед тем как лечь, в комнату к наконец-то угомонившимся постояльцам поднялся хозяин гостиницы. Его гости спали в самых вычурных позах. Кто-то развалился на столе, кто-то скорчился на полу. Старый Жрец по-прежнему полулежал в кресле, нос его был необычайно красен, халат распахнулся, обнажив худую впалую грудь. И только Ворон, даже во сне хмуря брови, лежал на кровати. Правда, поперек нее.
Хозяин заведения осуждающе пощелкал языком и вышел, плотно притворив за собой дверь.
Вечером следующего дня хозяин зашел в комнату к Глебу.
— Здравствуйте, господин.
— Привет, — Глеб был необычайно мрачен. Его подташнивало, кружилась голова, ломило мышцы. Утром он обнаружил у себя здоровенный синяк на бедре, и какое-то время натужно пытался вспомнить, как он его посадил, но от этих усилий лишь еще больше разболелась голова, и Глеб, отчаявшись хоть что-то восстановить в памяти, махнул на все рукой, дав себе зарок больше не пить вообще.
Разве только пиво.
И иногда немного в компании.
— Вы должны мне, господин.
— Да? — искренне удивился Глеб.
— Один золотой.
— Я же дал тебе два.
— Кредит кончился, господин. Вы уже живете в долг.
— Вот, черт! Неужели здесь все так дорого?
— Моя гостиница одна из самых дешевых в Городе, господин. Вы живете здесь уже четыре дня. Комната, белье, завтрак, обед и ужин — с вас один золотой, господин.
— Вот, черт! У меня больше нет денег.
— Это плохо, господин. Вы должны мне заплатить.
— Чем? — Глеб развел руками.
Хозяин какое-то время укоризненно смотрел на него, затем кивнул и сказал:
— Я понял. У вас нет денег. — Он с поклоном исчез за дверью.
«Всего-то!» — подумал Глеб, опрокидываясь на кровать.
Перед глазами закружились черные пятна. Загудел колоколом пустой череп.
Пожалуй, реалистичность Мира порой была чрезмерна.
Утром, едва только Глеб продрал глаза, хозяин гостиницы вернулся. Он без стука распахнул дверь, беглым взглядом окинул относительный порядок в комнате и холодно поздоровался:
— Доброе утро, господин.
— Доброе, — осторожно подтвердил Глеб. Он увидел, что за фигурой хозяина маячит еще кто-то — плечистый, в блистающих доспехах.
— Вы не нашли денег?
— Когда? Я спал, — Глеб вылез из-под одеяла, стал неуклюже одеваться.
— Плохо, господин. Я вынужден вас выселить.
— Хорошо. Я и сам уже собирался уходить.
— Но вы должны мне два золотых.
— Как два? Вчера вечером я должен был всего один.
— А теперь два.
— Да это же вымогательство! — возмутился Глеб.
— Это бизнес.
— Бизнес? — Не сдержавшись, Глеб улыбнулся, так забавно звучало это слово здесь, в мире магии и мечей.
Хозяин шагнул в комнату. Следом за ним зашли и те — плечистые в доспехах. Сразу стало тесно, захотелось на свободу, на воздух. Только сейчас Глеб понял, что эти четыре дня прошли для него даром. Только сейчас он вспомнил про Рябого Пса. И заторопился.
— Ну, хорошо. Я найду денег и все верну. Заработаю, займу, наконец. Честно. Я не обманываю, поверьте.